【Бонус】Ведьма Шипов не улыбается

К западу от королевской столицы раскинулся лес, известный как "Лес шипов". Этим лесом управляли потомки Ведьмы Шипов" — семья Розенбергов, а в самой его глубине стоял особняк дома Розенбергов.

Взрослые, живущие неподалёку, кислым тоном твердили детям: "Ни в коем случае не ходите в этот лес!" Но детям только того и надо — запретный плод сладок, и любопытство разгоралось ещё сильнее.

К тому же "Лес шипов" изобиловал прекрасными цветами и деревьями со сладкими плодами, что будило в детях жажду приключений.

Поэтому дети тайком пробирались в лес, играли в героев, собирали ягоды и цветы — это было обычным делом. Но даже у этих сорванцов существовало негласное правило. Оно гласило: не заходить дальше самого большого дуба в лесу. За дубом начинались густые колючие заросли, а ещё глубже — особняк, где обитал страшный клан ведьм.

Именно поэтому дальше дуба ходить нельзя. Если вдруг окажешься у колючих зарослей — немедленно поворачивай назад. Иначе Ведьма Шипов натравит на тебя розы-людоеды, высосет кровь и пустит её на зелья.

＊ ＊ ＊

В один солнечный день в "Лес шипов" заявилась ватага мальчишек. У каждого на поясе болтался меч, вырезанный из дерева. Для этих сорванцов лианы, свисающие с ветвей, были огромными змеями, преграждающими путь, ручей — морем магмы, а потемневшие стволы — злыми черными драконами.

— У этой змеи ядовитые клыки! Не подходите близко!

— Предоставьте это мне! Ха!

— Легендарного злого дракона сразили!

Вживаясь в роль героя Ральфа и его отряда, они размахивали деревянными мечами, перепрыгивали ручьи, побеждали змей и драконов, продвигаясь всё глубже в лес.

И вот, топая всё дальше, они вдруг заметили.

Незаметно среди деревьев начали появляться колючие ветви. Они пересекли запретную границу — миновали самый большой дуб в лесу. Осознав это, мальчишки в панике бросились назад, но тут из-за терновника показалась маленькая фигурка. Это был мальчик чуть младше их — лет десяти ещё не исполнилось, наверное.

— Привет!

Мальчик приветствовал их улыбкой из-за ежевики. Будь это обычный ребёнок, они решили бы, что он, как и они, пришёл на приключения из города. Но мальчик, показавшийся из тени кустов, был слишком красив. Черты лица — словно благословение богов, вьющиеся волосы цвета лепестков розы, ярко-зелёные глаза в обрамлении длинных ресниц. На нём белая рубашка и шорты на подтяжках. Одежда простая, но из дорогой ткани — сразу видно, из богатой семьи.

Заметив это, мальчишки попятились.

Живущие в "Лесу шипов" потомки Ведьмы Шипов — клан с розовыми волосами.

История первой Ведьмы Шипов известна не меньше, чем сага о герое Ральфе. Спасительница страны, сжигавшая чёрным пламенем полчища драконов, превращавшая вражеские армии в кровавую баню с помощью Крепости Роз-Людоедов. И в то же время — коварная ведьма, красотой своей околдовавшая короля.

Мальчик, своей красотой напоминавший первую Ведьму Шипов, улыбался и говорил:

— Эй, возьмите и меня! Давайте играть вместе!

Улыбка была невинной. Но мальчишки почувствовали не тепло, а страх. Слишком яркая красота порой внушает трепет. Красота этого мальчика была именно такой. Мальчишки побледнели и попятились. Один, самый крупный, остался на месте и ответил:

— Ага, давай поиграем.

Услышав это, мальчик с розовыми волосами просиял. Зелёные глаза заблестели, белые щёки порозовели.

— Правда? Ура!

— Но есть одно условие. Мы герои, с трусами не играем.

Крупный мальчик выхватил деревянный меч и указал остриём на дерево.

Это был самый большой дуб в лесу.

— Заберись на самую верхушку и спустись. Сможешь — признаем тебя и будем играть вместе.

— Да это проще простого!

Мальчик с розовыми волосами закатал рукава и ловко полез вверх. Видно, лазил по деревьям часто — вмиг оказался на верхушке.

В этот миг крупный мальчик подбежал к дубу… и изо всех сил пнул ствол.

Маленькое тельце мальчика с розовыми волосами безвольно полетело вниз.

— Увааааа!

Он несколько раз перекувырнулся по земле и замер.

Пнувший дерево мальчик гордо вскинул деревянный меч и закричал:

— Видели? Я злую ведьму победил!

Другие мальчишки заулюлюкали, но тут, без всякого ветра, зашумели деревья. Это был звук окружавших их зарослей. Их острые шипы двигались всё ближе и ближе, словно по собственной воле. Словно живые, с острыми шипами, ветви тянулись к мальчишкам. Застыв от ужаса, те увидели, как из кустов вышла девочка. Розовые волосы, зелёные глаза, веснушчатое лицо подростка. Девочка нахмурилась и презрительно цокнула языком.

— Вы что тут творите?

В ответ на её гримасу лозы вытянулся ещё дальше. Мальчишки побросали мечи и с криками бросились наутёк.

— Уааа! Ведьма! Ещё одна ведьма пришла!

— Они выпьют всю нашу кровь! Бегите, бегите!

Пока мальчишки в панике разбегались, веснушчатая девочка — Мелисса Розенберг — фыркнула и подошла к брату, лежащему на земле.

Ткнула его носком ботинка — тот чуть повернул голову и посмотрел на неё снизу вверх.

Лицо в грязи и кровь из носа, жуткое зрелище, а он всё равно глупо улыбается.

— Сестрёнка… Больно.

— Ты идиот?

Мелисса скрестила руки и посмотрела на глупого брата свысока.

Помогать ему вставать она не собиралась — одежда испачкается грязью и кровью.

Но прабабушка будет ругаться, если не привести его домой. Подумав, Мелисса предложила компромисс:

— Не можешь идти — позову слугу. Можешь — сам топай домой.

— Слушай, сестрёнка…

— Чего?

— Я ведь нормально поздоровался, с улыбкой.

Мелисса поджала губы и нахмурилась.

Брат — и внешностью, и магическим талантом — настоящий гений, не уступающий Первой Ведьме Шипов.

Поэтому прабабушка — Третья Ведьма Шипов — хочет сделать его главой семьи и вечно твердит: "Ведьма Шипов должна внушать страх". Дома брат почти не улыбается.

Но Мелисса знала.

Знала, что он тайком таскает в комнату зеркало и репетирует улыбки.

Стоит перед зеркалом, щиплет себя за щёки, корчит неуклюжую улыбку и говорит отражению: "Привет / здорова!" — зрелище, мягко говоря, жутковатое.

И вот сейчас, с лицом в крови, грязи и слезах, он всё так же неуклюже улыбается и бормочет:

— Нормально поздоровался с улыбкой, а меня невзлюбили… Что я сделал не так?

— Сам думай, откуда мне знать.

Мелисса не испытывала к брату ни жалости, ни сочувствия. Просто считала его глупцом. Такая красота, такой талант — всего в избытке, а он даже не осознаёт своих достоинств. Поэтому и не понимает, почему его избегают.

— Слушай, а если я подарю им овощей или цветов, они станут моими друзьями?

Как и ожидалось, этот глупый брат ничего не понял.

Мелисса пожала плечами и вздохнула.

— Раз есть силы болтать — значит, в порядке. Возвращайся сам, пока бабушка не взбесилась.

＊ ＊ ＊

На вершине дерева в горах дома Хайоун один из Семи Мудрецов, Ведьма Шипов Рауль Розенберг, растерянно почёсывал затылок.

— У-у, вот это засада…

В руках у него три крупных свежесорванных плода.

Увидел аппетитные фрукты — решил угостить Монику и Сирила, полез на дерево, а вот спуститься не может.

Такое уже бывало не раз.

Лазить по деревьям он умел, поэтому думал: "Да ладно, как-нибудь спущусь" — и лез. А на высоте ноги подкашивались от страха, и всё.

Пока Рауль ломал голову, снизу донёсся голос Сирила:

— Лорд Розенберг, мы приехали на геологоразведку, так зачем вам лезть на дерево? Объяснитесь.

Внизу стоял Сирил, скрестив руки, и сверлил Рауля взглядом. Рядом Моника нервно теребила пальцы.

Рауль, держа фрукты, помахал им рукой.

— Да там вкусные фрукты были, хотел угостить вас, ребята.

— А вы не боитесь высоты?

На слова Сирила Рауль показал большой палец и подмигнул.

— Ага, боюсь!

— Так зачем полезли?!

— Думал, обойдётся.

На самом деле смотреть вверх и лезть — не так уж сложно. А потом "обойдётся, обойдётся" — и залез слишком высоко, спуститься не может.

Рауль весело рассмеялся, Сирил тяжело вздохнул.

— В любом случае, спускайтесь уже. Нужно обсудить результаты разведки.

— Ага, не могу спуститься, помогите!

— Больше никогда не лазайте!

Сирил нахмурился, но тут же быстро начал произносить заклинание. Хотел сделать ледяной склон, чтобы Рауль съехал. Но не успел он закончить — налетел сильный порыв ветра, Рауль качнулся.

— Гех!

Попытался удержаться, перенеся вес вперёд, — под ногами хрустнуло. Ветка сломалась от неравномерной нагрузки.

— Господин Ведьма Шипов!

Падающего Рауля подхватил ветер снизу — Моника без заклинания вызвала порыв. Тело Рауля несколько раз подпрыгнуло на воздушной подушке и скатилось на землю.

Рауль лежал на спине, глядя в голубое небо.

Падающее тело, удар, боль. В ушах эхом отдавались голоса мальчишек.

— Видели? Я злую ведьму победил!

Старые воспоминания прервали голоса подбегающих Моники и Сирила.

— Г-господин Ведьма Шипов! В-всё в порядке?!

— Травмы есть?!

На фоне голубого неба появились лица Моники и Сирила. Оба смотрели на Рауля с тревогой.

Рауль не сдержался и рассмеялся.

— Фхе… хе-хе-хе… хе-хе-хе-хе-хе…

Сирил мрачно посмотрел на Монику.

— Кажется, головой ударился. Срочно к врачу.

— Д-да!

Сирил и Моника искренне беспокоились.

От этого Раулю стало так радостно, что он вскочил и протянул им фрукты, которые всё это время держал.

— Я в порядке! Давайте есть фрукты вместе!

— Лорд Розенберг, сначала травмы проверим…

— Поедим вместе на свежем воздухе — и сразу друзья! И зовите меня просто Рауль!

Снова протягивая фрукты и весело смеясь, Рауль получил от Моники неловкую улыбку, а от Сирила — крик: "Слушай ты меня наконец!"

Позже они посадили здесь горох.