Удивительна не морковь, а ее производитель

Вкратце история Сирила и Моники сводилась к следующему. В отсутствие Айзека Моника помогала прежней Ведьме Шипов Мелиссе Розенберг с её работой и в итоге заглянула в подпольный салон, где торговали запрещёнными веществами. Сирил случайно наткнулся на это место вместе с Пятой Ведьмой Шипов Раулем Розенбергом и тоже ворвался в салон. Но в разгар суматохи Сирил привлёк внимание ледяного духа Ашельпике, был похищен и насильно увезён на гору Калуг, где его заставили заключить договор. Ашельпике намеревалась принести Сирила в жертву, чтобы продлить жизнь белому дракону Туле, но Моника с помощью брата и сестры Розенберг вырвала Сирила обратно. После этого Сирил заключил контракт с Туле, чтобы спасти жизнь дракона.

И вот, выслушав это, Айзек с улыбкой небрежно вставил:

— Похоже на приключенческий роман Дастина Гюнтера.

Сирил и Моника издали сдавленный стон и одновременно съёжились.

А Клаудия одарила их обеих пустой улыбкой. Она обычно улыбалась так, когда собиралась кого-то поднять, а потом швырнуть вниз.

— Какая прелестная история. Прямо как герой Бартоломью Александр, б-р-а-т-е-ц… Герои из историй в реальной жизни, наверное, попали бы в список опасных лиц.

— Ч-что!? Я — опасное лицо!? — возопил Сирил дрожащим голосом.

Но Клаудия ответила с полной серьёзностью.

— Договор с высшим духом — ещё ладно, но дракон… Не жалуйтесь, если люди заподозрят вас в попытке захватить страну.

Её слова были резкими, но верными. Честно говоря, Айзек был полностью согласен. Драконы — это огромная военная сила. Если станет известно, что у маркиза Хайоуна есть дракон, это легко вызовет подозрения в мятеже. Даже если сам Сирил не имеет таких намерений, во дворце полно тех, кто выскажет необоснованные подозрения или попытается использовать эту силу. Именно поэтому Моника изначально скрывала существование Неро.

Может, и к лучшему, что Неро сбежал из дома.

Если бы Неро был здесь сейчас, ситуация точно стала бы ещё запутаннее.

Тихо вздохнув с облегчением, Айзек мельком взглянул на Сирила.

Обращение к нему как к опасному человеку, похоже, подействовало: Сирил побледнел и опустил голову. Не проявляя жалости, Клаудия продолжила:

— Сейчас вы — угроза для страны… Непредсказуемый человек, который в любой момент может свергнуть королевскую семью.

Сирил открыл рот, пытаясь возразить, но в итоге промолчал.

Тут на его плечо прыгнула белая ласка. Туле, белый дракон горы Калуг, уставился на Клаудию золотыми глазами.

— Сирил никогда бы этого не сделал.

— Дело не в том, сделает он или нет. Дело в том, как это воспримут окружающие.

— Тогда сохрани в секрете, ладно?

Туле наклонил маленькую голову. Несколько секунд Клаудия безэмоционально смотрела на очаровательный жест ласки, а потом наконец ответила:

— Я изначально не собиралась никому рассказывать. Меня просто поражает легкомыслие одного человека.

Как раз когда Айзек подумал, что пора бросить спасательный круг, Моника отчаянно вмешалась:

— П-подождите… Лорд Сирил не виноват, он просто во всё это ввязался!

Несмотря на отчаянные попытки Моники доказать невиновность Сирила, тот лишь покачал головой:

— Всё, что сказала Клаудия, — правда.

— Но, лорд Сирил, вы не сделали ничего плохого!

— Однако…

Сирил стиснул зубы, нахмурил брови и горько пробормотал с лицом, полным искреннего сожаления:

— Если бы я тогда поверил в морковку…

Айзек и Клаудия снова одарили его холодными взглядами. На их лицах явно читалось "о чём этот парень вообще говорит?", но Сирил и Моника этого не заметили. Более того, Моника серьёзно кивнула:

— Эта морковка действительно была потрясающей. Без неё мы бы не смогли тебя спасти… Подумать только, морковка способна на такое…

— Эх, если бы я поверил в морковку раньше! Всё бы сложилось иначе!

Айзек задумался над объяснением Сирила и Моники. Раньше морковь не упоминалась ни словом, так почему же сейчас? Если бы это был кто-то другой, Айзек заподозрил бы шутку, чтобы замять дело. Но эти двое с полной серьёзностью расхваливали достоинства моркови. Разница между двумя наблюдателями и двумя поклонниками моркови со временем только увеличивалась.

В конце концов Айзек шепнул Клаудии:

— Похоже, ваш брат в весьма затруднительном положении.

— Он так же твоя правая рука, а ты думал о своем мастере? — ответила Клаудия.

Она лениво откинула волосы и пробормотала тоном, будто её это больше не волнует:

— Скорее всего, какой-нибудь фермер подрабатывающий в Семи Мудрецах замутил гадание на морковке или что-то в этом роде… Кажется, я начинаю понимать, что произошло. И почему Ключ Хранителя Знаний так разозлился.

Действительно, из-за подавляющего присутствия белого дракона и высшего духа об этом легко забыть, но главной темой был Ключ Хранителя Знаний.

Пока Сирил продолжал сожалеть о своей неспособности поверить в морковь, вмешался Айзек:

— Думаю, пора перейти к основной теме. Сирил, зачем ты приехал в Сазандол?

По подсказке Айзека Сирил выпрямился:

— Видишь ли, в этом году я начал выполнять обязанности офицера в библиотеке Аскарда. В рамках этого мне предстояло получить инструкции по обращению с Ключом Хранителя Знаний.

— Софокл, Ключ Хранителя Знаний… Древний артефакт, используемый для запечатывания Запретных Архивов, да?

— Именно. Ключ Хранителя Знаний передавался в доме Хайоун из поколения в поколение, позволяя нам управлять Запретными архивами.

Некоторые древние артефакты требуют пожизненных контрактов, запрещающих использование кем-либо другим до смерти владельца. Другие позволяют заключать контракты на каждое использование с разными людьми. Ключ Хранителя Знаний принадлежал ко вторым.

— Я одолжил Ключ Хранителя Знани» у приемного отца, чтобы научиться с ним обращаться, и…

Сирил с мрачным выражением лица взглянул на свою обмотанную тканью правую руку и начал вспоминать события того времени.

＊ ＊ ＊

Ключ Хранителя Знаний Софокл был блестящим угольно-чёрным кольцом. Кольцо было немного толстым, на женской руке оно выглядело бы слегка грубовато. В отличие от чистой, неразбавленной черноты кольца, в него был вставлен драгоценный камень — чёрный опал, переливающийся радугой в зависимости от света.

— Так вот он, Ключ Хранителя Знаний…

Открыв футляр, полученный от отца, Сирил был глубоко тронут.

Это кольцо охраняло запретные знания библиотеки Аскарда, будучи хранителем древней мудрости.

Ключ Хранителя Знаний обладал двумя силами: во-первых, способностью создавать мощный запечатывающий барьер над определённой областью. Во-вторых, способностью постигать содержание всех книг за этим барьером. Другими словами, Ключ Хранителя Знаний служил каталогом всех знаний в Запретных Архивах.

Вот почему я должен проявить величайшее уважение.

Древние артефакты — инструменты с собственной волей, так что кольцо перед ним было эквивалентом ветерана, веками охранявшего книги и знания.

Сирил с величайшей осторожностью достал Ключ Хранителя Знаний из футляра и, подобно отцу, надел его на средний палец правой руки. Чёрный опал отреагировал на ману Сирила и засиял радужным блеском.

Сирил рефлекторно выпрямил спину, поднял правую руку на уровень лица и обратился к кольцу:

— Для меня большая честь встретиться с вами, великий мудрец «Ключ Хранителя Знаний» Софокл. Меня зовут Сирил Эшли, сын Винсента Эшли, и я…

— Дурак.

Представление Сирила прервал тихий голос из кольца.

Впервые слыша голос Софокла, Сирил напряг слух, чтобы не пропустить ни слова.

— Ты дурак! Почему я должен отдавать свои силы такому, как ты!

Из кольца раздался звучный мужской голос, выкрикивающий оскорбления с неподобающей ребячливостью.

— Ты даже не стоишь внимания! Приведи мне Клаудию! Она явно больше всех подходит на роль моей хозяйки! Я уже вижу себя на её тонких пальчиках… Да, да, как приятно. Только дама непревзойдённой красоты достойна носить меня.

Сирил мог лишь молча шевелить губами, взгляд его метался между кольцом и приемным отцом.

Тем временем отец, молча наблюдавший за беседой, погладил усы и сказал тем же спокойным тоном, как всегда:

— Софокл.

— Аааа! Замолчи, Винсент! Я уже принял решение. Моим следующим хозяином будет Клаудия.

— Клаудия уже вышла замуж и вошла в семью Мейвуд.

— Тогда пусть разведется и выйдет замуж за другого! Зять унаследует титул, а Клаудия унаследует меня. Вот и всё решено!

Сирил побледнел и с отчаянием попросил кольцо:

— Я чем-то вас обидел?

Ключ Хранителя Знаний был всего лишь кольцом. Однако Сирил чувствовал, будто в сверкающем чёрном опале на него смотрят враждебным, прищуренным взглядом.

— Ты даже в подмётки не годишься Клаудии! Если ты собираешься называть себя следующим маркизом Хайоуном, то должен без труда процитировать все старые библиотечные законы, верно? Ну?

— С-старые библиотечные законы?

От внезапного вопроса Сирил запаниковал. Работая в Великой библиотеке Аскарда, он знал наизусть все действующие законы. Однако старые библиотечные законы, отменённые уже более семидесяти лет назад, он лишь просматривал — память о них была далёка от идеальной.

— Что? То есть ты не можешь? Клаудия процитировала бы их наизусть. Ты и правда думал, что сможешь стать моим господином? Какой смех! Ва-ха-ха!

Клаудия могла это сделать, а Сирил — нет. Каждое такое слово било ножом в грудь Сирилу. Сердце колотилось, от паники мозг замирал. Сколько бы усилий он ни прикладывал, как бы уверенно ни вёл себя, при сравнении с Клаудией Сирил всегда оказывался ниже.

— Более того, у тебя уже есть контракт с другим.

— Д-да, с высшим духом и белым драконом… — подтвердил Сирил.

— Те, у кого уже есть контракты, не могут заключать контракты с древним артефактом! Расторги их, а потом приходи плакаться и просить прощения! А пока мне больше нечего сказать такому жалкому существу!

＊ ＊ ＊

Клаудия улыбнулась, но на лице не было ни капли радости.

— Итак, ты унижался перед артефактом, а когда перед тобой "Его Высочеством" разозлился и закричал? Ты и правда нечто, братец...

Вспомнив, как несколько минут назад он накричал на артефакт за прерывание Айзека, Сирил неловко кашлянул.

Айзек криво улыбнулся и попросил продолжить:

— Так почему же после этого ты приехал в Сазандол?

— Я просмотрел прошлые записи, чтобы узнать, были ли случаи одновременного контракта с древним артефактом, высшим духом и драконом, но ничего не нашёл…

Разумеется. Ведь одновременный контракт с высшим духом и драконом уже был беспрецедентным.

Вышеупомянутый белый дракон вмешался, помахивая мягким хвостом по плечу Сирила:

— Ты не думал расторгнуть контракты со мной и Пике?

— Потому что я заявил, что возьму на себя ответственность за вас двоих. Я не из тех, кто легко отказывается от своих слов, — с гордым раздражением объяснил Сирил.

Айзек снова криво улыбнулся.

Похоже, у него всё ещё эта привычка держаться за тех, кто ему симпатичен.

Не говоря уже об упрямстве. Сирил всегда отказывался менять принятое решение. Эта черта не изменилась с первой встречи.

Хотя хвост, ласкавший щёку, слегка щекотал, Сирил взял себя в руки и продолжил:

— Затем я заподозрил, что причина невозможности трёхстороннего договора — в структуре формулы, изучил этот аспект, но ничего не нашёл. Поэтому решил навестить Сазандол и спросить Монику о формуле договора с Туле — ведь именно она её разработала.

Айзек, заключивший договор с высшим духом, понимал сложность формул. Наложить на это ещё и контракт с драконом? Честно, он даже представить не мог, какая формула для этого потребуется. По всей вероятности, только Семь Мудрецов могли создавать столь нелепо сложные магические формулы. Насмехаться над неосведомлённостью Сирила было бы несправедливо.

Или, может быть…

Айзек бросил быстрый взгляд на правую руку Сирила. Ранее Клаудия пробормотала, что понимает причину, по которой Ключ Хранителя Знаний расстроен. Предположения Айзека, возможно, не так далеки от истины. Однако Сирил, не зная причины, говорил искренне:

— Я объяснил Монике причину визита. Итак, почему здесь Клаудия?

Сирил повернулся к Клаудии, которая устало откинулась на спинку стула.

— Моё письмо, — пробормотала Клаудия.

— Что? — переспросил Сирил.

— Вижу, ты не прочитал моё письмо.

Медленно и постепенно Клаудия подняла верхнюю часть тела со спинки.

— Братец, ты в курсе? Древние артефакты иногда захватывают контракторов с низким сопротивлением магии.

— Я слышал о подобных случаях в прошлом, да…

— Отец связался со мной и сказал, что у тебя проблемы с Ключом Хранителя Знаний. Я сразу подумала, что он может вселиться в твоё тело и ворваться в резиденцию Мейвудов, — объяснила Клаудия.

Действительно, существовало множество легенд о древних артефактах, овладевавших телами контракторов и манипулировавших ими. Получив королевское образование, Айзек знал это хорошо. Например, артефакт, известный как Демонический Клинок, овладел владельцем и устроил резню. Эта история популярна до сих пор.

Учитывая опасность Ключа Хранителя Знаний, вселившегося в тело Сирила и проникшего в её дом, Клаудия решила принять меры и эвакуироваться в безопасное место. При этом Ключ Хранителя Знаний знал местонахождение недвижимости и родственников семьи Эшли.

— Поэтому я написала в письме: "Поживу у Моники какое-то время. Свяжись, когда всё уладится".

Упоминание "Сазандола" или "Молчаливая Ведьмы" позволило бы Ключу Хранителя Знаний определить её местонахождение. Поэтому Клаудия сказала лишь "у Моники". Так она могла тайно сообщить Сирилу о своём месте, не выдав его артефакту.

В ответ Сирил скептически нахмурил брови:

— Но я не видел никакого письма… Ах.

Осознав, Сирил замолчал, щёки его задергались.

Белая с золотом ласка запрыгнула на стол и посмотрела на Сирила:

— Было одно.

— Там было.

— За день до выезда, да?

— Да. Туле передал письмо Сирилу, сказав: "Вам письмо", а Сирил ответил: "Я сейчас занят, разберусь позже".

— Сирил так бормотал эту юридическую ерунду, что забыл.

Клаудия повернулась к Сирилу, который уже побледнел On, обильно потел и блуждал глазами.

Она лениво наклонила голову набок, словно ей тяжело было её держать, но улыбка оставалась элегантной:

— Похоже, я была глупа, не учтя, насколько мой дорогой брат зависит от Моники.

— Нет, это… М-мне очень жаль…

— Ты так хотел встретиться с Моникой, что не нашёл времени на письмо младшей сестры.

Услышав слова Клаудии, Сирил неуверенно пробормотал: "Ч-что?", Моника удивлённо выдала: "Хе-фу!?", а Айзек замер с улыбкой.

Успешно тронув сердца всех одним предложением, прекрасная дама небрежно отпила глоток фруктовой воды.