Срочное дело

Банкет, устроенный в ночь прибытия принцессы Сесилии, был исключительно пышным. Он оказался не просто пышным — это мероприятие было куда более торжественным, чем обычно.

Среди гостей преобладали влиятельные люди страны, в основном пожилые. Участников возраста Моники было не так уж много, поэтому её присутствие бросалось в глаза.

Как бы то ни было, одна из Семи Мудрецов, Молчаливая Ведьма, была известна тем, что почти не появлялась на светских мероприятиях. Хотя Моника и не могла сравниться с сегодняшней виновницей торжества — принцессой Сесилией, — к ней тоже было приковано немалое внимание.

Уф, я т-так нервничаю…

Моника стояла в стороне, чуть поодаль от принцессы Сесилии, и наблюдала за её действиями.

Сегодня на Монике было тёмно-синее платье-халат, сшитое Ланой.

Семи Мудрецам дозволялось являться на официальные мероприятия в церемониальных мантиях, выданных государством, — это не считалось невежливостью. Но в этот раз Моника участвовала исключительно как телохранительница принцессы Сесилии, поэтому решила слиться с толпой гостей и выбрала соответствующий наряд.

Блестящая тёмно-синяя ткань платья-халата была предназначена для вечерних выходов; вырез здесь был глубже, чем у дневных платьев. Открытые участки украшало кружево, так что вид получился не вульгарным, а изысканно элегантным.

Учитывая прошлые промахи, Моника выбрала удобную обувь на невысоком каблуке.

Многолюдные вечеринки ей всегда были не по душе, но одежда, сделанная Ланой, сама по себе придавала смелости. Моника хотела быть достойной прекрасного наряда, созданного подругой, о которой так гордилась, — именно такое желание она испытывала.

Осанка, осанка…

Напоминая себе об этом, Моника не спускала глаз с принцессы Сесилии.

Принцесса в светло-лиловом платье с кружевным палантином на плечах принимала одного за другим видных деятелей королевства Ридилл.

Общаясь с вельможами, которые годились ей в дедушки, принцесса Сесилия вела себя изящно и безупречно.

То же самое было и на аудиенции у короля перед банкетом.

Принцесса Сесилия всё время сохраняла спокойствие: не спотыкалась, как Моника, не запиналась в приветствиях и не прикусывала язык.

У нас с ней разница всего год, а она такая потрясающая…

Тайком восхищаясь, Моника продолжала наблюдать за принцессой Сесилией, как вдруг кто-то окликнул её:

— Добрый вечер, госпожа Молчаливая Ведьма!

Она перевела взгляд — к ней приближался крупный мужчина средних лет.

Моника вспомнила это лицо. Это был виконт Дарил, тот самый, что заговорил с ней на приёме после презентации новых мантий; один из крупнейших владельцев шахт в стране.

Моника сознательно выпрямила спину, мысленно проговорила слова и лишь затем произнесла:

— Добрый вечер, виконт Дарил.

— О, вы меня помните! Какая честь, ха-ха-ха!

Виконт Дэрил весело пошевелил усами, расплывшись в широкой улыбке на своём большом лице.

— Наряд, в котором я видел вас в прошлый раз, был великолепен, но и сегодняшнее платье-халат не уступает. Из торговой палаты "Флюкс"?

— Да, его подобрала для меня президент Колетт.

— Вам очень идёт, — похвалил виконт.

— Спасибо.

Моника не умела говорить так же бегло, как Луис, её ответы не отличались остроумием, а улыбка выглядела неловко.

Тем не менее она выкладывалась по полной, стараясь не допустить ни малейшей невежливости, держала спину прямо и вела беседу.

Тогда виконт Дэарил слегка понизил голос и сказал:

— Кстати, госпожа Молчаливая Ведьма, если вы не против, не желаете ли как-нибудь отобедать в моём доме?

Моника от неожиданного приглашения несколько раз моргнула, а улыбка виконта Дарила стала ещё шире.

— Мой третий сын почти вашего возраста, думаю, вы прекрасно поладите. Он с отличием окончил Минерву, отлично разбирается в магии, управляет несколькими мастерскими по производству магических устройств…

Неожиданный поворот разговора заставил Монику напрячься.

Сама она этого почти не осознавала, но магическая графиня — фигура влиятельная. Брак с ней несомненно добавил бы веса любой семье, особенно если та процветает в магическо-инструментальной отрасли.

Слушая бесконечные похвалы виконта Дэрила своему сыну, Моника почувствовала, как по спине стекают струйки холодного пота.

Ч-что же делать в таких случаях… эм, эм, уххх…

— Сын также выразил горячее желание хоть раз поговорить с графиней Эверетт…

Моника застыла, и в этот момент к спине виконта Дэрила бесшумно подкралась женщина.

В ярком платье с розовым узором, с веснушками на бледном лице, она растянула ярко-красные губы в злорадной ухмылке.

— О, да это же виконт Дарил. Добрый вечер.

За спиной виконта Дарила, ухмыляясь — точнее, скалясь, — стояла Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг.

Виконт Дарил резко обернулся, побледнел и отступил на шаг.

— Н-ну, если это не Четвертая Ведьма Шипов…

— Охо-хо-хо, давно не виделись. Кстати, как лекарство, что я вам недавно дала?

Произнеся это, Мелисса обвела взглядом зал, остановилась на одной аристократке и многозначительно прищурилась.

— Оживило праздник?

— Н-ну, эм… Обсудим это как-нибудь в другой раз…

Виконт Дэрил неловко перевёл взгляд с Мелиссы на Монику, пробормотал: "Я, пожалуй, пойду" — и поспешно ретировался.

— Эм, сестрица, что это было…

— Видишь вон ту баронессу, с которой он там болтает? У них роман, и он попросил у меня снадобье, чтобы ночь прошла поживее.

Мелисса объяснила это с особенно злобной ухмылкой.

Хотя Монике было немного жаль виконта Дарила, факт оставался фактом — её спасли. Она поклонилась.

— Эм, спасибо. Вы меня выручили.

— А? Выручила? От чего? Кстати, это важнее…

Отмахнувшись от несчастного виконта Дарила как от мелочи, Мелисса устремила острый взгляд на Монику.

Похоже, у Мелиссы было срочное дело, ради которого она готова была прогнать даже виконта.

Моника затаила дыхание; Мелисса заглянула ей в лицо и серьёзно произнесла:

— Мони-Мони, ты…

— Д-да?

— Это платье-халат очень милое. Скажи, в каком ателье его сшили? — спросила Мелисса.

Моника застыла с открытым ртом. Тем временем Мелисса ухватилась за рукав платья-халата Моники, кивнула и принялась внимательно разглядывать детали.

— Это кружево от Рэндалла, да? Сейчас в большой моде. Смотри, какая тонкая и милая вышивка.

— Э-э, д-да…

— Мало кто из мастеров берётся пришивать кружево к мантиям, так что мне приходилось делать это самой.

Если подумать, мантии с кружевом действительно редкость.

На женских мантиях иногда встречалось немного кружева по краю, но широкие полосы — почти никогда.

Мелисса с блеском в глазах указала на талию Моники.

— А здесь, смотри, на талии аккуратные сборки — тоже редкость. Мантии магов обычно висят мешком.

— С-сборки? — переспросила Моника.

— Сборки, да. Ты что, надела и не знала?

Мелисса посмотрела на Монику строгим взглядом, скрестила руки и вздохнула.

— В светском обществе парадные мантии — это обычно мантии с кучей кричащих украшений. А эта по силуэту настоящая платье. Красивая. Очень милая.

Платье, придуманное Ланой, расхваливали — Моника искренне обрадовалась.

Сама она в моде не разбиралась и могла сказать Лане лишь "мило" да "замечательно", а Мелисса вдавалась в тонкости и давала точные похвалы.

Надо рассказать Лане, за что её похвалила сестрёнка. Эм, сборки, сборки…

Пока Моника мысленно повторяла незнакомое слово, Мелисса вдруг оскалилась, явно придумав какую-то пакость, и с нарочитой грацией раскрыла веер, заговорив приторно-сладким, как мёд, голосом:

— За тот случай с легкомысленными ласками на днях лорд Сирил в благодарность прислал мне чудесную шёлковую ткань. Как и ожидалось от лорда Сирила, ткань просто восхитительная. И я хочу сшить из неё восхитительное платье-халат.

Моника кивнула в ответ, но по какой-то причине лицо Мелиссы стало серьёзным.

— Стой. Ты должна была сказать: "Кья-я, как завидно! Мне тоже стоит попросить у лорда Сирила!"

— Хм?

Моника не понимала, чем так расстроена Мелисса, и склонила голову набок.

В инциденте с белым драконом главная заслуга была за Мелиссой, так что подарок от Сирила — самое обычное дело.

К тому же Моника уже получила великолепное пальто. Чего ещё желать?

Но Мелисса нахмурилась и покачала головой.

— Фу, безнадёжно. Совсем безнадёжно, — вздохнула она.

— Эм, п-простите…

— Так где ты заказала это платье-халат?

При вопросе Мелиссы лицо Моники снова озарилось.

Она слегка подалась вперёд и пояснила:

— Э-э… Его сшили в торговой компании подруги!

— Подруги? Из Сазандола?

— Да! Компания "Флюкс"…

Моника назвала название и местоположение компании Ланы; Мелисса удовлетворённо кивнула.

— Хорошо. Скоро сделаю заказ, так что передай своей подруге.

— Поняла!

Узнав, что в магазин заглянет Четвёртая Ведьма Шипов, Лана наверняка удивится.

Осознание, что труд Ланы оценён, заставило Монику расплыться в улыбке.