Встретиться и разойтись

Целую неделю после новогодней церемонии в замке продолжались празднества.

В это время Семь Мудрецов должны были оставаться во дворце, но, как только закончилась церемония первого дня, Рей вскочил в карету и поспешил в главную резиденцию семьи Олбрайт, расположенную в столице.

Говоря о семье шаманов, люди часто представляют обветшалый дом, покрытый плесенью и мхом. Однако главная резиденция Олбрайтов находилась в престижном жилом районе столицы и была весьма внушительным особняком.

Семья Олбрайт уступала по древности роду Розенбергов, семье Ведьм Шипов. Однако вторая глава рода оказался искусным дельцом, что принесло семье немалое богатство.

Всё дело в том, что шаманство — редкое искусство, которым владеют немногие. Поскольку род Олбрайт практически монополизировал эту магию, все дела, связанные с проклятиями по всей стране, стекались к ним.

В последние годы число магов возросло, и ценность знатных магических родов несколько снизилась, но семьи Розенбергов и Олбрайтов, обладая уникальными способностями, неизменно занимали место среди Семи Мудрецов.

Пройдя через великолепные ворота резиденции, Рей с тяжёлой поступью пересёк сад и направился к особняку.

— Ох… как же я не хочу… не хочу… сколько месяцев прошло с тех пор, как я видел бабушку? — пробормотал он.

— Ки-хи-хи, семь месяцев и четыре дня, — раздался хриплый голос у самого уха, и тут же на щеке Рей ощутил тёплый, влажный поцелуй.

Рей тут же прикрыл щеку и обернулся, увидев прямо за собой пухлую старушку.

— А-а-а-а! — завизжал Рей, шлёпнувшись на землю.

Позади него возвышалась старуха с фиолетовыми волосами и розовыми глазами. На ней было чёрное кружевное платье и шляпа, украшенная вороньими перьями.

Ее изборожденное морщинами лицо было покрыто толстым слоем макияжа, который переходил грань от безвкусного до совершенно зловещего. Рей искренне радовался, что это произошло днём. Встреться он с этой кошмарной старухой ночью, его хрупкое сердце точно бы не выдержало.

— Ки-хи-хи, что это за девичий визг? — усмехнулась она.

— Ба… ба… бабушка… а-а… моя щека… моя щека осквернена твоим поцелуем… — простонал Рей.

Пока Рей, сидя на земле, чуть не плакал, потирая щеку, старуха ухмыльнулась, скривив толстые губы, накрашенные фиолетовой помадой.

— Обожаю твои реакции. Мучить людей — вот удел шамана. Ах, твоё страдальческое лицо продлило мне жизнь года на три.

Её тело, по ширине, вероятно, вдвое больше Рея, сотрясалось от искреннего, радостного смеха. Эта старуха, наслаждающаяся мучениями Рея, была не кем иным, как его бабушкой и Второй Шаманкой Бездны — Аделиной Олбрайт.

Полная Аделина и худощавый Рей совсем не выглядели родственниками, но яркие фиолетовые волосы и сверкающие, словно драгоценные камни, розовые глаза ясно указывали на их кровное родство. Члены рода Олбрайт, вырезающие магические формулы на своих телах, несли на себе множество проклятий. Из-за этого их волосы и глаза приобретали нечеловеческие оттенки, а на коже проступали татуировки магических узоров.

Среди всех шаманов наибольшее число проклятий носил на себе Третий Шаман Бездны — Рей Олбрайт. Более двухсот проклятий. Уже одно то, что он выживал, не будучи поглощённым таким количеством проклятий, впечатляло. Рея называли самым выдающимся "сосудом проклятий" в истории семьи Олбрайт. Его талант отличался от Рауля, обладавшего наибольшим магическим потенциалом в стране, или Моники, мастера безмолвной магии, но Рея также считали своего рода гением.

Тем не менее, точность каждого отдельного проклятия у него не дотягивала до уровня Аделины. В серьёзном противостоянии проклятий победа, скорее всего, осталась бы за ней.

Пока Рей стиснул губы, Аделина приподняла обвисшую щёку и ухмыльнулась.

— Кстати, зачем ты здесь? Сейчас разгар новогодней церемонии. Разве ты не должен быть в замке?

— Т-ты и сама знаешь! — выкрикнул Рей. — Ты же без моего ведома выбрала мне невесту!

В ответ на крик Рея Аделина изобразила саркастичное удивление, широко раскрыв розовые глаза.

— Ох, и о чём ты так шумишь? Это было полгода назад. Я уже разослала объявления о помолвке всем знакомым по стране.

— П-почему?! Почему ты решила всё, не сказав мне ни слова?!

Аделина вздохнула и заговорила, глядя куда-то вдаль.

— Во все времена шаманов недолюбливали. Даже с королевским покровительством полно тех, кто смотрит на нас с предубеждением… Поэтому, когда тебя высоко оценили на Верховном Совете, я была счастлива.

Она, вероятно, имела в виду события полуторагодичной давности на Верховном совете. Рей сыграл ключевую роль в снятии проклятия со второго принца Феликса Арк Ридилла, которого обвиняли в самозванстве. Независимо от правды, Шаман Бездны, снявший проклятье с принца, стал знаменитостью, и отношение к шаманам заметно изменилось.

— Благодаря твоим заслугам род Олбрайт в безопасности. Остался лишь вопрос продолжения этого рода.

Аделина прервалась, наклонилась и приблизила своё лицо к Рею. Её властное лицо заполнило всё его поле зрения.

— А ты всё тянешь, не знакомясь с девушками и сидя взаперти. Вот я, добрая бабушка, и решила подыскать тебе невесту.

— Ложь! Это... это точно просто издевательство надо мной!

Ведь эта старуха гордо заявляла, что "лица людей, полные страданий, для неё лучше трёхразового питания". Когда Аделина Олбрайт что-то затевала, это всегда было ради чьих-то страданий.

Когда Рей принялся кричать, Адеина, ухмыльнувшись, звонко чмокнула его в щёку.

— А-а-а-а! Моя щека… моя щека… а-а-а…

Под сильным психологическим натиском бабушки сердце Рэя было на грани разрыва. Это ранило его сильнее любого проклятия.

Оставив фиолетовые следы помады на обеих щеках Рея, Аделина с дьявольской улыбкой сообщила:

— Кстати, твоя невеста прибудет к нам завтра. Ки-хи-хи… Можешь не возвращаться в этот особняк, это твоя воля, но… что тогда будет с твоей невестой?

Рей задрожал от ужасающей улыбки бабушки.

Аделина — злобная старуха, питающаяся чужими страданиями. Если Рей не подчинится, она, несомненно, будет изводить его невесту.

Но мысль о встрече с невестой пугала его до смерти. Ведь если она, увидев его фиолетовые волосы, скажет что-то вроде "фу, мерзость" или "меня от тебя тошнит", хрупкий Рей, вероятно, никогда не оправится.

Пока Рей, обхватив голову, стонал, Аделина весело захихикала.

— Пора бы тебе собраться с духом, Рей.

— Не-е-е-е-ет! — завопил Рей, развернулся и побежал прочь от Адеины.

Бешено размахивая руками и ногами, он мчался, пока на повороте не врезался в кого-то. Это была высокая женщина в дорожной одежде. Она не закричала, лишь слегка покачнулась. Зато Рей, неуклюжий от природы, издал нелепый вопль и шлёпнулся на землю.

— Всё в порядке? — спросила женщина, протянув ему руку.

О, какая добрая душа! Богиня? Воплощение богини?

Обычно Рей сказал бы что-то вроде: "Это судьба. Ты меня любишь?" — но сейчас он хотел лишь одного: сбежать от бабушки как можно скорее. Рей вскочил, даже не взглянув на лицо женщины, и, поклонившись, пробормотал:

— П-простите!

Сказав это, Рей поспешно скрылся с места происшествия.

Ошеломлённая женщина смотрела вслед убегающему Рею, но быстро взяла себя в руки и направилась к воротам особняка Олбрайтов.

По ту сторону ворот стояла женщина с яркой внешностью. Несомненно, это была фактическая хозяйка дома — Аделина Олбрайт.

Поставив дорожную сумку у ног, женщина поклонилась старухе.

— Добрый день. Приятно познакомиться. Я Фрида Бланке, прибыла из Вальмберка.

— О, ты приехала раньше, чем я ожидала.

— Да, я хорошо езжу верхом.

Услышав это, Аделина удивлённо моргнула розовыми глазами.

Фрида, недоумевая, не сказала ли она чего-то странного, склонила голову.

— Ты не воспользовалась каретой?

— Нет. У меня немного багажа, так что я приехала на своей лошади. Сейчас она в гостинице, но где тут конюшня?

— Позже слуги покажут. А теперь…

Аделина выпрямилась, подняла обвисший подбородок и посмотрела на Фриду сверху вниз.

— Фрида Бланке, если ты войдёшь в наш дом как невеста, тебе придётся следовать нашим правилам.

Не дрогнув под её властным взглядом, Фрида смело посмотрела в ответ. Какими же были правила прославленного шаманского дома Олбрайтов?

Пока Фрида ждала продолжения, Аделина, склонив голову, сказала:

— Всегда хотела сказать эту фразу, но, подумав, поняла, что у нас, в общем-то, нет никаких правил.

— …

— Никаких особых правил. Делай, что хочешь.

Какой поворот событий! Её важная встреча по случаю помолвки закончилась, едва начавшись!

Помолчав, Фрида спросила:

— То есть я действительно могу поступать, как захочу?

— Дважды не повторяю.

— Поняла.

Свобода действий была как нельзя кстати. Фрида Бланке легко приняла новые обстоятельства.

Женщины Вальмберка необычайно устойчивы к невзгодам и умеют приспосабливаться.