Первый ученик — это Я.

Юный Норман, ученик мага, когда выяснилось, что его родная стихия — земля, услышал от своего наставника Хьюберта Ди:

— Хм, неожиданно.

— ...Неожиданно? — переспросил Норман.

— Н-да, ты ведь сам выучил дистанционную магию, верно? — протянул Хьюберт. — Магам с родной стихией земли или воды обычно плохо дается магия, которую нужно отделять от себя и куда-то запускать. А дистанционная магия это самый венец таких штук.

Маги земли и воды, как правило, больше склонны к магии зачарования, поэтому многие из них в итоге становятся мастерами магических инструментов. Нормана обучали и зачарованию, и магии многократного усиления, но он не чувствовал, что в чем-то одном он особенно хорош. Хьюберт называл это редким талантом.

— Я собираюсь профессионально изучать создание магических инструментов, так что не думаю, что стихия земли станет для меня помехой, — заметил Норман.

На самом деле Норман вовсе не стремился стать первоклассным магом. Его целью было "создать систему развития родной деревни через индустрию магических инструментов". Он считал, что знания и технологии в этой области будут полезны, поэтому и выбрал данную специализацию. Однако Хьюберт прищурился, и его улыбка стала шире. Норман почувствовал неладное. Этот человек почти всегда ухмылялся, но когда его улыбка становилась такой глубокой, это означало, что сейчас последуют какие-нибудь едкие слова, проверяющие собеседника на прочность.

— Стипендиаты Минервы освобождаются от платы за обучение и некоторых материалов, но есть исключения, — вкрадчиво произнес Хьюберт. — А именно — расходы на материалы для создания магических инструментов.

— Э? — вырвалось у мальчика.

— На базовом курсе в рамках предмета "Основы магических инструментов" расходы покрываются, но если ты выберешь это своей специализацией на старших курсах, то инструменты и материалы придется добывать самому, — пропел наставник. — В конце концов, умение доставать ресурсы — это тоже часть обучения.

"Вот же черт", — подумал Норман, но тут же поймал себя на мысли, что хорошо узнать об этом сейчас. Пока еще есть время, он может либо сменить специализацию, либо придумать, где раздобыть средства. Пока Норман размышлял, Хьюберт добавил:

— Если собрался в мастера, тебе нужен спонсор. Тот же знаменитый Маг Драгоценностей, безусловно, был талантлив, но он смог создать инструменты уровня Семи Мудрецов только потому, что за его спиной стоял спонсор — герцог Крокфорд.

Даже если выбрать путь разработчика, как бы ты ни старался и каким бы талантом ни обладал, без инструментов и материалов ничего не выйдет. Такова суровая реальность.

— Ну что, приуныл? — хихикнул Хьюберт. — Как поступишь, Норман? Будешь и дальше точить дистанционную магию, чтобы попасть в магический корпус? Или начнешь искать спонсора для учебы на мастера изготовителя?

Норман прямо посмотрел на своего учителя. Когда этот человек испытывает тебя — это в каком-то смысле шанс. Хьюберт любил хватких людей, способных уцепиться за возможность. Норман это прекрасно понимал.

— Насчет спонсора у меня есть одна мысль, — твердо сказал он.

— О-хо? Ты про Молчаливую Ведьму, которая рекомендовала тебя в Минерву?

— Нет.

Человек, который станет спонсором для Нормана. Богатый, разбирающийся в индустрии магических инструментов, имеющий широкие связи в Ассоциации Магов и, что самое главное, ценящий талант Нормана.

— Это вы, господин Ди, — произнес мальчик.

Хьюберт посмотрел на него испытующим взглядом. Раз возражений не последовало, Норман решил продолжить:

— Я слышал, что ваша семья управляет несколькими поместьями. И у вас самого есть стабильный доход от патентов на магические инструменты.

Хьюберт Ди был племянником одного из Семи Мудрецов — Артиллерийского Мага, и в Ассоциации Магов к нему прислушивались. Более того, он, кажется, был лично знаком с молодым графом Амбардом, знаменитым в индустрии инструментов.

— И главное, господин Ди, вы ведь цените мой талант? — добавил Норман.

Заодно в голове промелькнула корыстная мысль: "Было бы неплохо получить в подарок старые инструменты или остатки материалов". Услышав это, Хьюберт зашелся в гортанном смехе:

— То есть ты говоришь: "Ди-сенсей, дайте денежек"?

— Да, дайте, пожалуйста, — серьезно ответил Норман.

— А-хья-хья-хья-хья! — Хьюберт окончательно расхохотался, откинувшись назад. — Тот, кто хочет заниматься магическими инструментами, обязан быть хватким, наглым и беспардонным... А у тебя к этому талант!

Для Нормана не было разницы, хвалят ли его за магические способности или за наглость. Важно лишь то, как он это использует.

— Ладно, идет, — протянул Хьюберт. — Я возьму на себя расходы на твои инструменты и материалы во время учебы. Но, Норман...

Хьюберт наклонился к самому лицу мальчика и погрозил пальцем. Затемон отбросил свой тягучий тон и прошептал низким голосом:

— Спонсоров много не бывает. До поступления тебе нужно свести знакомство еще с одним человеком.

— У вас есть кто-то на примете?

— Да. Это маг, у которого есть связи с самим герцогом Эрином.

Герцог Эрин... Это ведь принц Феликс, отказавшийся от прав на престол. Для Нормана, выросшего в глухой деревне, члены королевской семьи были существами из другого мира. Кто же этот маг, имеющий связи с такой важной персоной? Получится ли у него наладить контакт? Пока Норман ерзал от волнения, Хьюберт снова многозначительно улыбнулся. Это была та самая "испытующая" улыбка.

— Но предупреждаю, Норман, это будет непросто, — добавил он. — Этот человек тебя совершенно точно ненавидит.

— Чего-о... — опешил мальчик.

Это звучало довольно обидно, но Норман подумал, что, возможно, причина ненависти в том, что он ученик Хьюберта. Учитель, конечно, гениален, но характер у него — врагу не пожелаешь. Врагов у него явно предостаточно. Пока Норман размышлял об этом, Хьюберт ткнул его в лоб своим длинным костлявым пальцем.

— А всё потому, что тебя рекомендовала в Минерву сама Молчаливая Ведьма! — пропел он.

— И это причина, по которой меня ненавидят? — удивился Норман.

— Именно! Этот парень про-о-осто обожает Молчаливую Ведьму, и он сгорает от дикой ревности к тебе!

＊ ＊ ＊

И вот теперь Норман ощущал на себе ледяную враждебность со стороны человека, именующего себя учеником Молчаливой Ведьмы.

— А, так это ты, — произнес незнакомец. — Я о тебе слышал. Говорят, ты пытался нажиться, прикрываясь именем "Молчаливой Ведьмы" для рекламы своей деревни.

Дело было в лесу неподалеку от столицы. Ученик Молчаливой Ведьмы, некий Айзек Уокер, в ближайшее время должен был участвовать в магической битве между учениками Семи Мудрецов и искал помощника для тренировок. Пронюхав об этом, Хьюберт тут же "продал" услуги Нормана. С одной стороны, Норман был рад, что учитель помогает ему со связями, но было очевидно, что господин Уокер не в восторге ни от Хьюберта, ни от самого Нормана. Это был резкий молодой человек со шрамом над правым глазом. Его острый взгляд выражал явное отвращение, когда он смотрел на Хьюберта. А когда он перевел взгляд на Нормана, отвращение сменилось чистой ревностью. Похоже, слова о том, что он завидует рекомендации, были правдой.

Как по-детски.

"И всё же, этот человек..." Норман видел Айзека Уокера впервые. Мальчик хорошо запоминал лица, а человека с таким заметным шрамом он бы точно не забыл. Тем не менее, его не покидало странное чувство, будто они где-то встречались.

— ...Извините, господин Уокер... — робко начал Норман.

— Что такое? — голос был холодным как лед.

Чувствуя, как сильно его недолюбливают, Норман нерешительно спросил:

— Мы раньше нигде не встречались?

— Нет. Видимся впервые, — последовал мгновенный ответ, будто собеседник заранее подготовился к этому вопросу.

Айзек одарил Нормана пренебрежительной усмешкой.

— Использовать имя Молчаливой Ведьмы для своей жалкой аферы и выйти сухим из воды... Более того, получить от нее признание таланта и рекомендацию в Минерву... Ты на редкость везучий малый.

Да, он меня ненавидит. Сильно ненавидит.

Но в случае с историей в деревне виноват был он сам, так что возразить было нечего. Норман не был настолько кротким, чтобы сразу впадать в уныние, но сейчас он просто не знал, что ответить. В этот момент в разговор влез Хьюберт со своей вечной ухмылкой:

— Ну-ну, это ведь всего лишь ошибки молодости, верно? Будь снисходителен... а?

Щека Айзека дернулась, а атмосфера вокруг стала еще холоднее. Несмотря на лето, по спине Нормана пробежал холодок.

— Значит, этот мальчик — твой ученик? — спросил Айзек, глядя на Хьюберта. — Что ж, это хорошо.

Норман не понял, что именно в этом "хорошего", но тут взгляд Айзека снова переместился на него. В глубине его бирюзовых глаз вспыхнуло пламя ревности.

— Если бы он называл себя учеником Молчаливой Ведьмы только потому, что получил рекомендацию... мне пришлось бы на деле доказать, кто из нас — "первый ученик".

Ого...

Он и так не собирался этим хвастаться, но теперь дал себе зарок: ни при каких обстоятельствах не болтать о рекомендации. Иначе не оберешься проблем. В любом случае, Норман не претендовал на роль ученика ведьмы. Он уже хотел было это прояснить, как вдруг почувствовал тяжесть на плече. Хьюберт по-хозяйски приобнял его.

— Мой ученик Норман пока еще новичок, — заговорил Хьюберт, — но он уже вполне сносно владеет дистанционной магией, двойным усилением и зачарованием. Даже Молчаливая Ведьма признала его гением.

— Господин Ди, вы слишком преувеличиваете... — прошептал Норман.

— Слушай, Норман, — продолжал наставник, — может, ты сам поучишь этого парня магии? Ведь по уровню таланта и способностей ты явно его превосходишь, а?

Взгляд Айзека стал настолько острым, что казалось, им можно резать гранит. И без того хмурый и пугающий парень теперь выглядел так, будто готов совершить убийство на месте.

Ну и дела...

Теперь Норману нужно было как-то поладить с этим страшным типом. Из всех заданий Хьюберта это казалось самым невыполнимым. Но Норман не считал это задание бессмысленным. Хьюберт был прагматиком до мозга костей. То, что он свел его с Айзеком, наверняка было не только забавой, но и имело под собой какой-то расчет.

Я не хочу становиться великим магом. Я хочу, чтобы процветала моя деревня.

Норман был сиротой, его родители умерли от эпидемии. Он хотел отплатить жителям деревни Сечен, которые его вырастили. Деревня была бедной, и Норман хотел создать систему, при которой работа и деньги будут у всех, а не только у него одного.

Для этого мне нужны связи... А значит, я не могу упустить шанс, который дал господин Ди.

Норман был мальчиком, который умел читать атмосферу. И именно поэтому он натянул на лицо маску наивного и жизнерадостного ребенка и звонко произнес:

— Я еще совсем неопытен, но приложу все усилия, чтобы помочь вам! Надеюсь на плодотворное сотрудничество, господин Уокер!