Что скрыто под поверхностью
Нефритовая палата, расположенная на самом верхнем этаже западного крыла королевского дворца Ридилла, была особым помещением, куда доступ разрешался лишь Семи Мудрецам и королю. Именно поэтому её окружало несколько слоёв мощных барьеров.
Этажом ниже Нефритовой палаты находились личные комнаты, предназначенные для Семи Мудрецов. Когда Мудрецы останавливались во дворце, им предоставлялись роскошные гостевые покои, поэтому эти комнаты официально числились как кабинеты. Большинство использовали их по-разному: кто-то складировал документы и вещи, из-за чего помещения выглядели весьма захламлёнными. По-настоящему работал в своём кабинете только Луис.
Но был и один кабинет, обставленный настолько изысканно, что он ничем не уступал гостевым покоям: кровать с балдахином, утончённая мебель. Это был кабинет старшей из Семи Мудрецов — Ведьмы Звездочёта Мэри Харви. Она нередко проводила гадания по звездам прямо в Нефритовой палате и потом отсыпалась здесь же. Однако сейчас на роскошной кровати с балдахином спала не хозяйка комнаты.
На ней лежала женщина лет тридцати с рыжевато-каштановыми волосами — бывший Мудрец, Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл. Закрытые веки и открытая шея в вырезе ночной рубашки были покрыты чёрными узорами, похожими на пятна.
У изголовья кровати стояли двое мужчин. Артиллерийский Маг Брэдфорд Файрстоун и Барьерный Маг Луис Миллер.
Брэдфорд, скрестив руки на груди, скривил губы и тихо пробормотал:
— По сравнению с моментом обнаружения зараза сильно распространилась.
— Да, — коротко ответил Луис, поправляя сползший монокль.
Две недели назад старшую соученицу Луиса, Ведьму Звёздного Копья Карлу Максвелл, нашли в изменённом до неузнаваемости виде. Это случилось вскоре после того, как утихла суматоха вокруг визита принцессы Сесилии.
В конце концов, Луису нужно было доложить Ведьме Звездочёту о Карле. Он боялся, что обожание Рин к Карле может привести к тому, что она выйдет из-под контроля, если подслушает их разговор. Рин — контрактный дух Луиса, но когда она всерьёз выходила из-под контроля, остановить её он не мог. Как служанка она была безнадёжна, зато в бою превосходила самого Луиса.
И, похоже, держать Рин подальше от дворца было правильным решением.
Глядя на лежащую без сознания соученицу, Луис сжал кулаки так, что кожаные перчатки жалобно заскрипели.
Честно говоря, когда связь с Карлой прервалась, он особенно не волновался. Она и раньше пропадала без предупреждения, да и сил у неё хватало с лихвой — Луис сам признавал её мастерство.
И всё-таки с ней случилось такое…
Карлу нашли на дороге в западной части королевства Ридилл. Дыхания почти не было, пульс едва прощупывался — её приняли за труп. Но когда чиновники полезли в вещи, чтобы установить личность, выяснилось, что это Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл. Дальше обнаружилось, что она находится в состоянии, близком к летаргическому сну. Через Ассоциацию магов сообщили её учителю — Магу Фиолетового Дыма Гидеону Резерфорду. Тот посоветовался с Ведьмой Звездочётом Мэри Харви и перенёс Карлу сюда — в её кабинет. Комната располагалась прямо под Нефритовой палатой, поэтому барьеры сверху усиливали любую высокоуровневую магию.
Карлу уложили здесь и пытались разбудить всеми возможными способами. Помогали сёстры Розенберг — ведьмы третьего поколения Ведьмы Шипов, а также Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт. Вместе они выяснили причину. В сердце Карлы оказалось нечто вроде семени тёмной магии, которое день ото дня разрасталось и пожирало её изнутри.
Тёмную магию в Ридилле почти не использовали, но проклятия дома Олбрайт были близки к ней по природе. Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт тогда сказала:
— Семя в сердце Карлы держит её между жизнью и смертью и высасывает ману. Похоже на проклятие, но всё же немного другое… Ки-хи-хи, настоящие проклятия заставляют страдать куда сильнее.
Она криво усмехнулась пурпурными губами и добавила уверенно:
— Человеческая магия на такое не способна, да и проклятие это тоже не совсем. Значит, остаётся только одно… Тем более что недавно появились свидетели, видевшие того самого человека, за которым она так долго гонялась.
Восемь лет назад из королевской сокровищницы украли древний артефакт — Шкатулку Чревоугодия. Главным подозреваемым по свидетельским показаниям стал брат Карлы Максвелл.
Магический биолог Феодор Максвелл...
При воспоминании о вечно унылом лице этого человека Луис до скрипа стиснул зубы.
Кража древнего артефакта — преступление, способное потрясти страну. Потому и ввели строжайшую секретность. О нём знали лишь члены королевской семьи, тогдашние Семь Мудрецов да горстка высших аристократов. Ну и ещё учитель Карлы — Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд и младший соученик Луис.
Тогда Карлу подозревали в соучастии, положение её было крайне тяжёлым. Чтобы доказать её невиновность, учитель и Луис носились по стране как угорелые.
В итоге артефакт так и не вернули, Феодор вместе с ним пропал в море, а Карла, чувствуя вину, ушла из Семи Мудрецов.
Значит, он был жив… И использовал Шкатулку Чревоугодия, чтобы напасть на Карлу.
Луис медленно вдохнул и выдохнул, подавляя кипящую ярость.
В этот момент в дверь постучали. С той стороны раздался голос:
— Это я.
Луис подошёл и на мгновение снял барьер с двери.
— Проходите.
— Благодарю, — Мэри тихо вошла, звякнув посохом, бросила взгляд на чёрные пятна, ползущие по телу Карлы, и скорбно нахмурилась.
— На худший случай я подготовила всё, что могла.
Уничтожение древнего артефакта требовало согласия короля, совета высшей знати и Семи Мудрецов. Король уже дал разрешение — если придётся, Шкатулку Чревоугодия уничтожат. Проблема была в совете знати: их одобрение получить непросто, да и времени это займёт много. Поэтому Ведьма Звездочёт уже сделала первый ход.
— Слушай, Звездочёт, — начал Брэдфорд, — держу пари, печать на Шкатулке, уже трещит по швам. Одна из трёх, кто её ставил, — Третья Ведьма Шипов — давно мертва.
Мэри едва заметно кивнула.
Чтобы полностью снять печать, Феодору придётся добраться до двух оставшихся магов — тогдашних Мудрецов. Луис уже усилил охрану с той стороны.
Кроме того, за передвижениями Феодора следили ученик Брэдфорда и Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд.
— Я прекрасно знаю, какие они все зануды, — буркнул Брэдфорд, — но сейчас надо делать всё, что в наших силах.
Луис согласно кивнул.
— Ситуация не терпит отлагательств. Пора рассказать молодёжи… Пятому Ведьме Шипов Раулю Розенбергу, Третьему Шаману Бездны Рею Олбрайту и Молчаливой Ведьме Монике Эверетт. Объяснить им всё и попросить помощи.
Мэри тяжело вздохнула и ответила:
— Как только кандидат Сайлас Пейдж официально станет одним из Семи Мудрецов, мы соберём всех и расскажем правду… О том, что произошло восемь лет назад и почему Ведьма Звёздного Копья тогда покинула наши ряды.
＊ ＊ ＊
Закончив дела на сегодня, Айзек вернулся в свои покои, открыл замок на шкафу для документов и вставил ключ в потайное отверстие сбоку. Повернул — боковая панель отъехала, открыв пачку бумаг.
Айзек уселся в кресло, а Уилдиану в облике дворецкого разложил перед ним ещё несколько листов.
— Вот сведения, которые я собрал за время вашего отсутствия, хозяин.
Айзек коротко поблагодарил и пробежался глазами по тексту. Когда он закончил, Уилдиану тихо спросил:
— Хозяин… Инцидент восьмилетней давности… Шкатулка Чревоугодия… Она действительно связана с вашей судьбой?
— Доказательств нет, но… — Айзек пожал плечами. — Ведьма Звёздного Копья исчезла почти одновременно с тем, как я получил от Ведьмы Звездочёта пророчество о потере. Естественно заподозрить связь, не правда ли?
Как член королевской семьи, Айзек знал об инциденте лишь в общих чертах. Восемь лет назад брат тогдашней Мудреца Ведьмы Звёздного Копья Карлы Максвелл, Феодор Максвелл, украл древний артефакт — Шкатулку Чревоугодия. Королевство бросило все силы на поиски, но Феодор упал в море вместе с артефактом и пропал. Шкатулку так и не нашли. Подробностей Айзек не знал — в ту пору ему было четырнадцать, а по официальной версии принцу Феликсу Арк Ридиллу всего двенадцать. Детям такие вещи не рассказывали.
— Для начала выстроим события последних месяцев по порядку, — сказал Айзек и начал раскладывать бумаги на столе, придавливая их шахматными фигурами вместо пресс-папье.
— Прошлая зима… Скорее всего, незадолго до зимнего солнцестояния. Карла Максвелл получила сведения о брате и отправилась в портовый город Талию. Об этом знал только её учитель — Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд.
С тех пор как она восемь лет назад покинула Семь Мудрецов, Карла каждый раз, получив хоть какой-то намёк на Феодора, бросалась проверять. Но почти все сведения оказывались ложными, поэтому она сообщала лишь учителю.
— Начало года. Сразу после новогодней церемонии — приём в особняке Ведьмы Звездочёта. Там я и получил пророчество о потере.
На том приёме был и Маг Фиолетового Дыма — наверняка он поделился с Мэри информацией о Карле. Присутствовала также Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт — возможно, и ей что-то рассказали.
— Конец зимы, после праздника Ашельпике, незадолго до визита принцессы Сесилии из империи — Карла перестала выходить на плановую связь с учителем. Её объявили пропавшей без вести. Об этом сообщили лишь немногим причастным к прошлому инциденту.
Скорее всего — королю, тогдашним Мудрецам, Магу Фиолетового Дыма и Барьерному Магу. Ну и, вероятно, ведьмам дома Розенберг — бабушкам Рауля.
Но Ведьма Звёздного Копья считалась одной из сильнейших в Ридилле, поэтому тогда мало кто воспринял её исчезновение всерьёз.
— Примерно в те дни Сирил приехал в Сазандол с Ключом Хранителя Знаний… К тому времени ведьмы Розенберг уже часто бывали в особняке Ведьмы Звездочёта. Похоже, именно тогда и нашли пропавшую Карлу.
— А госпоже Молчаливой Ведьме что-нибудь рассказали об этих событиях? — спросил Уилдиану.
— Сомневаюсь, что Монике что-то известно. Как и Дадли, ученику Барьерного Мага.
Незадолго до похода на водяного дракона Айзек упоминал имя Карлы Максвелл — ни Моника, ни Глен не проявили ни малейшей реакции. Эти двое всегда плохо хранили подобные секреты, поэтому разумно предположить, что их не проинформировали.
— Думаю, среди нынешних Мудрецов об этом знают только старшие. Но раз Ведьму Звёздного Копья нашли в коме, рано или поздно расскажут Монике и остальным. Тем более что недавно объявилась кандидатура нового Мудреца… Видимо, ждут, пока он официально вступит в Семерку, и тогда всё раскроют.
Айзек ещё раз окинул взглядом бумаги на столе.
— Кстати, где досье на нового кандидата?
— Вот, — Уилдиану протянул лист. — Я отложил отдельно: вроде бы к инциденту со Шкатулкой он отношения не имеет.
Айзек взял бумагу, прочёл имя и прищурился.
— Безымянный маг Сайлас Пейдж? Сайлас? Не может быть…
— Хозяин?
Айзек перевёл взгляд на строку с местом рождения и окончательно убедился.
Да быть того не может…
В памяти всплыл родной город, раздавленный земляными драконами.
Шрам над правым глазом давно исчез, но кожа там всё равно болезненно стянулась.
Из всех людей — именно он кандидат в Мудрецы…
Айзек уставился на чёрно-белые шахматные фигуры, расставленные на столе.
Тот, кого он должен защищать? Или тот, кто принесёт ему потерю?
Пока неясно.
Но день судьбы уже близко — Айзек чувствовал это каждой клеткой тела.
Прим. пер.: Совет высшей знати / Совет знати / Благородный совет (貴族議会, Kizoku Gikai) — это не то же самое, что и Верховный совет (最高審議会, Saikō Shingikai). Верховный совет до и после этого всегда упоминался лишь в контексте суда над лжепринцем, так что можно предположить, что это название именно судебной инстанции, хотя и там, и там похоже заседают одни и те же люди.