Ещё раз представлюсь

— Воскрешение мёртвых. Именно в этом заключается истинная способность Прожорливой Зои и конечная цель Феодора… Таково моё предположение, — подытожил Сирил.

Когда он закончил, лица Мелиссы и остальных скорее выражали убеждённость, чем потрясение. Возможно, у них уже были кое-какие догадки о том, какого именно умершего так отчаянно хочет вернуть Феодор Максвелл.

Сирил молча выжидал. Через несколько секунд Мелисса заговорила.

— Спасибо за разъяснение, лорд Сирил. Благодаря вам гораздо легче выстроить линию поведения.

— Рад, если хоть немного помог.

— Мы планируем начать операцию по возвращению Прожорливой Зои завтра после полудня… И в связи с этим хотела бы вас кое о чём попросить. Можно?

— Если это в моих силах — пожалуйста, любую просьбу.

Сирил ответил мгновенно.

В такой ситуации он готов был помогать всем, чем только возможно.

Туле и Пике тоже вытянулись по струнке на столе, явно стараясь подражать Сирилу.

Мелисса опустила взгляд на столешницу и заговорила с заметной печалью в голосе.

— Дело в том… что несколько дней назад Молчаливая Ведьма столкнулась с Феодором Максвеллом и лишилась воспоминаний — их съела Прожорливая Зои.

Сирил шумно втянул воздух, а рядом Глен почти крикнул:

— Моника проиграла?!

Прожорливая Зои — чрезвычайно мощный древний магический артефакт. И, как водится у подобных артефактов, за его активацию нужно платить цену. Самое неприятное — платить может не только сам контрактник. В столице уже были случаи, когда люди теряли части тела, а по невероятным слухам — даже годы жизни, становясь жертвами этого артефакта.

Судя по всему, у Моники забрали воспоминания примерно за последние несколько лет.

То есть… она и меня забыла?

В груди Сирила заклокотала тревога.

Мелисса, словно подтверждая его худшие опасения, едва заметно кивнула.

— Сейчас за ней присматривает подруга — мисс Лана Коллетт. Но, сами понимаете, ситуация… Думаю, ей будет спокойнее, если рядом будет мужчина.

— Понял. Я беру охрану на себя. И в завтрашней операции по возвращению артефакта я тоже хочу участвовать…

Пока Сирил кивал, Глен перегнулся через стол.

— Я тоже! Я тоже хочу навестить Монику! А после визита — возьмите и меня в операцию, пожалуйста!

Мелисса слегка улыбнулась, подтянула к себе лист бумаги и перо, которые лежали в стороне.

Затем с невероятной скоростью набросала какое-то магическое уравнение и вложила лист в конверт.

— Тогда ещё одна просьба к вам обоим… Проверка техники снятия тени завершена. Не могли бы вы удалить тень, прилипшую к затылку Молчаливой Ведьмы? Формула — в этом конверте.

Гленн моментально вскочил, подбежал к Мелиссе и забрал конверт.

Мелисса приподняла ярко-алые губы и, прищурившись, заглянула Гленну в лицо.

— Малыш, это секретная формула, так что до самого момента использования не подглядывай, хорошо?

— Есть!

— Как только снимете тень с Молчаливой Ведьмы, приходите сюда завтра днём. Тогда и включу вас в план.

Сирил, человек, который паникует без чёткого плана, уже мысленно выстроил последовательность действий.

Сначала — домой к Монике, своими глазами убедиться в состоянии памяти. Если она действительно его не узнает — начинать с повторного представления. Потом — выполнить технику снятия тени. Дальше — короткий сон, восстановление маны и подготовка к операции, которая должна начаться завтра после полудня.

Но сначала…

Сирил нервно покосился на сидящего слева молодого человека с повязкой на глазу.

Хочется убедиться. Хочется услышать голос. Можно ли заговорить?..

Он уже начал приподниматься, когда обладатель повязки вдруг открыл рот.

— Леди Мелисса.

От одного этого обращения сердце Сирила подпрыгнуло.

Взгляд Сирила мгновенно прилип к молодому человеку.

— Хотел бы немного поговорить с этими двумя. Можно остаться в комнате?

Голос звучал ровно, по-деловому. На Сирила он даже не смотрел.

И всё равно Сирил понял. Он никак не мог ошибиться в этом голосе.

— Мы уходим, так что располагайтесь, — небрежно бросила Мелисса, поднимаясь.

Шаман Бездны и Маг-Истребитель Драконов вышли следом.

В комнате остались только парень с повязкой, Сирил, Глен и Туле с Пике на столе.

Так хочется заговорить. Но с чего начать? Пока Сирил дрожал на стуле, обладатель повязки произнёс:

— Итак.

Знакомая до дрожи фраза. Спина Сирила непроизвольно выпрямилась.

Парень повернулся к Сирилу и сложил пальцы на коленях.

— Приношу извинения за то, что недооценил тебя. Не думал, что ты меня раскусил.

— Ва… — Сирил чуть не выпалил "Ваше Высочество", но его остановила холодная, язвительная улыбка.

— Хорошо, что ты сдержался и не назвал меня так при всех… Молодец, потерпел.

Гленн повторил вслух:

— Высочество?

Он недоуменно нахмурился.

— Погоди… голос-то очень похож на голос президента…

— Потому что я и есть тот самый президент, Дадли. Хочешь, продиктую по памяти наш секретный рецепт соуса?

Глен широко распахнул глаза, его затрясло.

Сын мясника дрожащим голосом проговорил:

— Жареная кроличья вырезка…

— Основа — красное вино. В конце — крепкий алкоголь, кроличья кровь и маленький кусочек сливочного масла.

— Президент!! Что случилось с вашим лицом?!

Вопрос, который Сирил сам хотел задать, вырвался у Гленна первым.

Сирил же мог только беззвучно открывать и закрывать рот.

Парень с повязкой кончиками пальцев откинул чёлку и посмотрел то на Сирила, то на Глена.

— То лицо сожрала Прожорливая Зои. А вот это — моё настоящее лицо.

Он приподнял повязку.

Сирил и Гленн одновременно ахнули.

Над правым глазом тянулся длинный вертикальный шрам — глубокий, старый, болезненно-выразительный.

— Позвольте представиться заново. Айзек Уокер, подмастерье Молчаливой Ведьмы.

Сирил совершенно не знал, как реагировать.

Злился — и на то, что у Моники отняли память, и на то, что уважаемый человек получил такое уродство.

Но потрясение оказалось сильнее. Он просто сидел, оцепенев.

Айзек поправил повязку, подошёл к Сирилу.

Тот торопливо вскочил. Айзек без улыбки крепко пожал ему правую руку.

— Приятно познакомиться, Сирил Эшли.

В ладонь что-то вложили.

Сирил опустил взгляд — Айзек тихо шепнул:

— Отдай это Туле.

В бумажке лежал твёрдый предмет — фиолетовый самоцвет с верёвочкой. На бумаге надпись: "Магический инструмент противодействия обнаружению драконов". [Прим. пер.: ты шо глупенький зачем такие компрометирующие надписи делать, а вдруг кто найдет...]

Пока Сирил тупо смотрел на камень, Айзек уже пожал руку Глену.

— Рад новой встрече, Дадли.

— Ух… вот значит какое у вас настоящее лицо…

— Отталкивающее?

— Шрам? Да у моего дяди их раза в три больше. Он же охотник со стажем.

Глен принял нового Айзека удивительно легко.

Сирил же хотел бы так же, хотел бы нормально разговаривать — но не мог. Гибкости не хватало.

И всё-таки он собрался с духом.

— Э… в-вы… то есть…

— Сирил.

Айзек прервал его бормотание и посмотрел прямо в глаза.

— Перед тобой Айзек Уокер. Не назвал бы по имени?

— А… э…

Голубые глаза — холодные, острые. Но голос, произносящий имя Сирила, был тем самым — мягким, добрым.

Пока Сирил мялся, уголки глаз Айзека чуть опустились.

— Моника сейчас боится мужчин. Слушайся указаний мисс Коллетт.

— А?

— Защити её. Прошу.

Сказав это, Айзек вышел.

Вдруг послышался тихий звук. Под столом появилась чёрная кошка — та самая, которую Сирил видел у Моники дома.

Кошка мельком взглянула на Туле и Пике, тут же отвернулась и потрусила за Айзеком.

Дверь хлопнула. Ни силуэта Айзека, ни кошачьего хвоста больше не было видно.

＊＊＊

Всё такой же тяжёлый случай...

Вспомнив реакцию Сирила, Айзек горько усмехнулся.

Упрямый Сирил с трудом меняет раз принятое решение — и в отношении людей тоже. К тому же он сильно привязывается к первому впечатлению. Поэтому контраст между идеальным вторым принцем и жутковатым мужиком со шрамом его так и выбил из колеи. Ведь внешне — первый раз видятся, а внутри — тот самый хорошо знакомый "Ваше Высочество".

При этом Монику и Эллиота он зовёт по имени. Где справедливость?

В следующий раз, если опять скажет "Ваше Высочество" — что сделать? Ущипнуть за щёку? Раздавить щёки в лепёшку? Заплести эти длинные волосы в косу? А может, для разнообразия называть его "господин Эшли"?

Пока Айзек шёл по коридору, размышляя о мести, Неро спрыгнул с пола и приземлился ему на плечо.

— Я, между прочим, до сих пор не ел ту жареную кроличью вырезку.

— Это первое, что ты говоришь?

Айзек ответил шёпотом. Неро покосился в сторону конференц-зала.

— У Холодного Парня интересные зверьки были. Белый дракон и ледяной дух, да?

— Хорошо, что успел передать прибор подавления обнаружения.

— Скормишь ему?

— Хотелось бы, чтобы он всё-таки надел его на себя.

Они переговаривались вполголоса, когда впереди показалась Мелисса — стояла, прислонившись к стене, скрестив руки.

Айзек остановился.

— Я передал Сирилу Эшли артефакт, блокирующий обнаружение драконов. Теперь его присутствие не сорвёт завтрашний план.

— Значит, ваш дорогой мастер рассказывала о тех неуклюжих зверьках?

— Примерно так.

— Ух ты, посмотрите, кому все так доверяют.

Айзек пропустил колкость мимо ушей и слегка пожал плечами.

— Кстати, ты довольно подло поступаешь… Ты ведь изначально не собиралась их брать в операцию?

Мелисса назвала Глену и Сирилу время "после полудня". На самом деле всё начинается на рассвете.

Она знает, что у Сирила есть белый дракон и высший дух. Но даже при таких мощных союзниках Мелисса не хочет видеть Сирила в деле.

— Естественно. Лорд Сирил — наследник маркиза Хайоуна. В такие опасные операции его нельзя.

С этим Айзек был согласен. А вот исключение Глена его удивило.

— А Дадли?

— Барьерный Маг, похоже, отправил ученика в расчёте на его силу. Но я терпеть не могу включать в план людей с непроверенными способностями… Поэтому и тебя я бы с огромным удовольствием выкинула, знаешь ли?

Айзек спокойно встретил её тяжёлый взгляд.

— Можешь использовать меня как пушечное мясо.

— Я и так это планировал. Нет необходимости говорить очевидные вещи.

Мелисса взъерошила сухие рыжие волосы, оскалилась так, что стали видны дёсны, и жутко, злорадно улыбнулась.

Эта женщина наиболее опасна именно когда злится.

И гнев для неё — топливо.

— Это битва магов. А на мне сейчас вывеска дома Розенберг. Позориться я не намерена.