Значимое разделение

Уго, бежавший по лесу без особой цели, нашел место с достаточно густой растительностью, остановился там и перевел дух.

Хм, кажется, скоро прозвенит колокол...

Пять минут до сигнала к началу магической битвы. То, чем люди занимаются в это время, зависит от каждого конкретного человека.

Кто-то тратит всё время на перемещение, чтобы занять выгодную позицию. Кто-то расставляет ловушки с помощью магических инструментов. А кто-то использует поисковую магию, чтобы вычислить местоположение врагов.

Эта поисковая магия на первый взгляд кажется удобной, но на деле она крайне сложна в обращении. Она фиксирует магические реакции в определенном радиусе от заклинателя, но тех, кто в данный момент не использует магию, она практически не видит. С магическими инструментами всё зависит от их природы, но в неактивном состоянии их чаще всего невозможно обнаружить. Если же попытаться повысить точность поиска, заклинание начнет реагировать даже на ничтожную ману: под раздачу попадут и пробегающие мимо лесные звери с большим запасом маны, и случайно пролетающие рядом низшие духи. Более того, эта магия лишь фиксирует наличие магической реакции, но не дает понять, кто именно перед тобой. Приходится лишь строить догадки: "Раз магическая реакция движется на высокой скорости, значит, это, скорее всего, Глен использует магию полета".

И вдобавок — главный недостаток поисковой магии... Если кто-то другой использует поиск в то же время, что и ты, он тебя сразу засечет. Поисковая магия — это ведь тоже магия, в конце концов.

Приняв всё это во внимание, Уго начал чтение заклинания. Оптимальное решение для первого хода в магической битве. А именно...

Одновременно с началом — полусферический защитный барьер! Вот оно, идеальное решение!

Над головой раздался звон: "Динь, динь". Битва началась. Почти одновременно со звуком колокола Уго развернул полусферический защитный барьер, закрывающий его со всех сторон. Теперь он был в безопасности, даже если на него внезапно нападут. Правда, у этой стратегии "барьера на первом ходу" был один фатальный изъян.

— Если в момент начала ничего не происходит, это выглядит чертовски нелепо.

Удерживая барьер, Уго огляделся. Вражеских атак нет. Сейчас он выглядел как трус, который зазря выставил защиту, хотя врагов поблизости не было. Уго попытался состряпать на лице нигилистическое выражение и многозначительно фыркнул. Затем он картинно вскинул руку и щелкнул по пряди челки, выбившейся из хвоста.

— М-да... — протянул он. — Пожалуй, я был слишком осторожен.

Щелкнутая прядь спружинила и вернулась на место — и в этот миг за спиной Уго раздался звук. Резкий свист. Похоже на звук ветра, несущего в себе что-то мелкое. Обернувшись, Уго увидел, как сзади в него летят около десяти песчаных стрел, которые с размаху врезались в защитный барьер.

— О-а-а-а-а?!

Уго считал барьеры своей сильной стороной, но эта атака была такой силы, что по защите пошли трещины. Он в панике начал вливать в барьер ману.

У этого песка безумная плотность маны!.. Да он же с первого хода жарит на полную!!

Песок, остановленный барьером, не рассыпался по земле, а завис в воздухе, превратившись в пылевое облако. Уго почувствовал, как каждая песчинка пытается расширить трещины в барьере, чтобы пробраться внутрь.

Плохо дело, плохо, плохо!

Уго поспешно снял барьер, собираясь нырнуть в тень деревьев. Но не успел он сделать и шага, как песок изогнулся кнутом и наотмашь хлестнул его по заднице.

— Ай, больно!!

Уго повалился на землю и на этой же инерции покатился кубарем, пока не спрятался в тени. Ушибленное место ощутимо ныло. Вдобавок, вместе с уроном уменьшился и запас маны. Магия управления песком... Был ведь среди участников тот, кто принес с собой нечто подобное. Человек, о котором подумал Уго, показался из-за деревьев. Спокойный черноволосый мужчина средних лет — Маг Обсерватории Кларенс Холл. В одной руке он сжимал открытый кожаный мешочек, мирно глядя на Уго.

— Защитный барьер на первом ходу... Как и ожидалось от стража Артиллерийского Мага. Вы весьма осмотрительны, — заметил Кларенс.

Страж Артиллерийского Мага? Ого, как звучит! Неужели окружающие так обо мне думают? Я бы послушал об этом поподробнее, но сейчас вообще не до того!

Пока Уго сидел в засаде за деревом, потирая пострадавшее место, парящая в воздухе пыль вернулась обратно в мешочек Кларенса. Кожаный мешок, туго набитый песком, тускло светился. Вероятно, магия была наложена повторно. Глядя на эту сноровку, Уго почувствовал неладное.

— Слушайте, господин Кларенс... вы, случаем, не привыкли к настоящим сражениям? — спросил он.

— Вовсе нет, — мягко возразил Кларенс, направляя горлышко мешка в сторону Уго. — Я лишь готов к тому, чтобы защитить мою госпожу, Ведьму Звездочета, что бы ни случилось.

— А подготовка не слишком ли тяжелая?!

Поскольку Уго работал связным во время инцидента с Прожорливой Зои, он пару раз общался с Кларенсом. Многие маги академического склада ума не сильны в общении, но Кларенс был дружелюбным и легким на подъем человеком. Сохраняя ту же мягкую ауру, Кларенс начал читать заклинание, одновременно потянувшись ко второму мешочку. Песок, высыпавшийся из мешка, принял форму стрел. Их было около тридцати. Глядя на перекошенное лицо Уго, Кларенс застенчиво произнес:

— Я слышал, что моя леди будет наблюдать за этой битвой... Поэтому я немного увлекся, когда набивал мешочки песком.

Его кроткая улыбка никак не вязалась с жаждой убийства, исходившей от песчаных стрел. Уго, мысленно прокричав "о-ё-ё-й", скороговоркой начал читать заклинание барьера.

＊ ＊ ＊

Бабочка, порхающая в лесу, замерла в воздухе. Если присмотреться, она сидела на тончайшей, как волос, нити, но никто вокруг этого не заметил. Взмахнув крыльями, бабочка снова взлетела, заставив натянутую между деревьями нить едва заметно дрогнуть. Это была не паутина. И не хлопок, и не шелк. Это была тончайшая нить, спряденная из воды с помощью магии. Такие нити были опутаны по всему лесу, и концы их всех сходились к пальцам одного человека. Высокий мужчина в черной робе с охотничьим ружьем за спиной — Айзек Уокер, ученик Молчаливой Ведьмы, — посмотрел на нити, обвивающие его пальцы.

— Кажется, охватил все важные точки, — пробормотал Айзек.

— Если противник использует магию обнаружения или поиска, он ведь заметит эти нити? — спросил Уилдиану, прячущийся под воротником.

— В этих нитях количество маны снижено до предела. Даже если они используют поиск, они ничего не найдут, если только не задерат точность до максимума.

Если бы кто-то экстремально повысил чувствительность поиска, он бы заметил сеть тончайших нитей в лесу. Но в магической битве мало кто на это решится. Опытные в разведке люди знают: если слишком поднять точность, начнешь собирать лишний шум.

— Но даже если заметят — невелика беда. Никто не подумает, что эта капля воды может представлять угрозу, верно?

Нити в его руках были тонкими и ненадежными, как паутина. Одно касание — и они порвутся. Айзек не мог управлять ими свободно. Небольшие манипуляции возможны, но на расстоянии контроль теряется. Чтобы опутать ими большую территорию, приходится много бегать, и это требует времени — именно поэтому он хотел использовать эту магию в самом начале.

— Что ж, приступим.

Удерживая водяные нити, Айзек прикрыл глаза и начал читать заклинание. Это было заклинание поиска — но не обычное. Это была "Подводная разведка", его собственная разработка. Как следует из названия, эта магия предназначена для точного определения местоположения врагов под водой. На суше от нее нет толка. Но если наложить формулу подводной разведки на водяные нити, растянутые по всему лесу... получится кое-что интересное.

Активация формулы подводной разведки.

На обратной стороне закрытых век развернулась схема из переплетенных нитей, на которой вспыхнули точки света.

＊ ＊ ＊

Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж, прикрыл рот рукой, чтобы голос не разлетался по лесу, и шепотом спросил сидящую рядом Монику:

— Сестренка, это ведь... подводная разведка, да?

Моника тоже закрыла рот ладонями и прошептала в ответ:

— Да. Та самая, которую разработал Айк.

— Идея наложить подводный поиск на водяные нити интересная... Но разве нельзя просто использовать обычный поиск? — Сайлас задал вполне логичный вопрос.

Для обычного поиска не нужно возиться с нитями. Достаточно прочитать заклинание на месте. Однако у этих нитей было несколько предназначений.

— Обычная поисковая магия лишь фиксирует магическую реакцию... Но подводная разведка Айка невероятно точна. Она позволяет даже примерно понять размер тела цели.

Магия, созданная Айзеком, предназначалась для выслеживания водяных драконов, которых крайне сложно убить, и она в корне отличалась от стандартных методов. При использовании на суше водяные нити передавали точную информацию обо всем, чего они касались.

— Сейчас Айк знает, кто и где находится. Какую магию они используют и сколько маны у них осталось... Он видит всё как на ладони.

Моника всегда считала, что главное оружие Айзека — это способность собирать информацию и интеллект, позволяющий ее применять. Связка водяных нитей и подводной разведки — магия, идеально отражающая его суть. Пока Моника давала пояснения, Рауль, сидевший на диване позади них, положил подбородок на спинку и вклинился в разговор:

— Но разве это нормально? — прошептал он. — Это ведь то самое разделение заклинаний, которое ты так не любишь, Моника?

Айзек потратил один ход на нити и еще один на поиск. Он использовал два действия там, где можно было обойтись одним. На первый взгляд — крайне неэффективно. Но Моника лишь фыркнула и поманила Сайласа с Раулем поближе. Когда два здоровяка склонили головы, Моника торжествующе прошептала им на ухо:

— Это — значимое разделение. Скоро вы сами всё поймете.

＊ ＊ ＊

Айзек с помощью подводной разведки считывал информацию о каждом, кто касался водяных нитей. Поток данных был огромен, но анализ и структурирование информации были его коньком. Сейчас в бой вступили Кларенс и Уго. Он заранее изучил их возможности.

Кларенс Холл, высший маг. Максимальный запас маны: 160. Основная стихия: земля. Сражается с помощью зачарованного песка. Силен в бою на ближней и средней дистанции.

Уго Галетти, средний маг. Максимальный запас маны: 200. Основная стихия: огонь, но владеет всеми атрибутами. Однако защита ему дается лучше, чем нападение.

Судя по всему, преимущество сейчас на стороне Кларенса. Магия песка постепенно загоняет Уго в угол.

Это не очень хорошо...

Сам Айзек не сможет одолеть Глена, этого монстра по запасу маны. Поэтому в этой битве ему нужно, чтобы Кларенс и Уго измотали Глена вместо него. Нельзя допустить, чтобы кто-то из них выбыл прямо сейчас.

Нужно стравить их всех в общую свалку и натравить на Дадли-куна.

Сам Глен тем временем стоял на одном месте и не двигался — видимо, не заметил стычки Уго и Кларенса. Похоже, сегодня он не в лучшей форме. Айзеку не хотелось, чтобы Глен бил в полную силу, но и его пассивность была некстати. Обладая колоссальным запасом маны, Глен мог просто бегать от стычек до конца времени и победить по очкам.

...Жаль, конечно, Дадли-куна.

Айзек снял подводную разведку, оставив нити нетронутыми. Затем он собрал все нити, обвивавшие его пальцы, в левую руку. У них еще будет применение. Если снять их сейчас, придется переставлять заново, так что лучше оставить как есть.

— Уилдиану.

— Слушаю.

— Пойдем-ка, немного досадим Дадли-куну.

Воскресив в памяти последнее местоположение Глена, Айзек покрепче перехватил ружье.