Разбитый нефрит
Ведьма Звездочет Мэри Харви сидела в Нефритовой палате — месте, куда доступ имели лишь Семь Мудрецов и король, — и сверяла записи наблюдений за звёздами.
Обычно она занималась этим в своём кабинете прямо под этой комнатой, но сейчас кабинет использовался для содержания Карлы.
В четырёх углах Нефритовой палаты стояли нефритовые колонны, усиливающие защитные барьеры. Сейчас Мэри направляла их силу вниз, чтобы укрепить барьер в своей комнате под ними.
Дворец королевства Ридилл был самым охраняемым местом в стране. Здесь стояли не только многочисленные стражники — сам замок окутывали мощные защитные чары. А сверх того здесь действовал ещё и барьер нефритовых колонн. Нефритовая палата по праву считалась самым безопасным местом во всём королевстве.
Но одной только обороной делу не поможешь… Состояние Карлы-чан с каждым днём ухудшается, надо как можно скорее схватить Феодора Максвелла…
Именно поэтому Мэри день за днём продолжала звездочтение. Однако шумная, ярко освещённая по ночам столица отнюдь не годилась для наблюдений за звёздами. Поэтому она запросила данные сразу из нескольких обсерваторий страны и сверяла их между собой.
Звезду, указывающую судьбу Феодора Максвелла, я разглядеть не могу… Зато судьбу, которую несёт Прожорливая Зои, вижу хоть и смутно…
Сопоставляя результаты, Мэри заметила: зловещая звезда утраты медленно, но верно распространяет своё влияние по всей стране. В конце концов утрата обернётся катастрофой, что поглотит всё королевство. Пока это не случилось, нужно определить конкретные места и связанных с ними людей.
Но ещё больше тревожила зловещая тень, нависшая над всеми Семью Мудрецами.
Мэри поочерёдно смотрела то на общенациональное предзнаменование, то на предзнаменование Мудрецов — и вдруг заметила совпадение.
— Это…
Два набора наблюдений легли друг на друга идеально. И в тот же миг перед глазами Мэри открылся поток судьбы.
Место, человек, наиболее тесно связанные со зловещей звездой, и…
— Почему… здесь… этот дракон?.. — нахмурилась она.
В тот же миг снизу донёсся крик. Крик ведьмы из дома Розенбергов.
Сердце Мэри болезненно сжалось. Чрезвычайная ситуация — именно поэтому она не имела права покинуть комнату.
Моё первейшее дело — поддерживать барьер.
С досады закусив губу, Мэри наспех набросала результаты наблюдений на клочке бумаги — на случай самого худшего.
＊ ＊ ＊
— У-у… Почему даже во дворце я должен работать лицом к лицу с этой старухой… Хочу к Фриде… — простонал Рей, едва не плача.
— Ки-хи-хи! Мне по душе твоё страдальческое лицо, — хихикнула в ответ полная старуха с фиолетовыми волосами. — Я ведь обожаю, когда молодёжь мучается.
В своём кабинете Рей занимался изготовлением проклятых артефактов и при этом то и дело бормотал, что хочет к Фриде.
Напротив, за тем же столом, сидела его бабушка — Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт.
Уже несколько дней Рей не выходил из замка и работал вместе с бабушкой. Так приказала Ведьма Звездочёт Мэри Харви.
Да, над Семью Мудрецами нависла угроза… Но неужели ради этого надо так далеко заходить?
Рей давно заметил, что Ведьма Звездочёт, Артиллерийский Маг, Барьерный Маг, его собственная бабушка и ведьмы из дома Розенберг что-то тайком замышляют. И раз они не посвящают в это самих Мудрецов — дело явно нешуточное.
— Бабка, что вы, старики, задумали? — угрюмо спросил Рей. — Пора бы уже и нам рассказать.
Аделина отложила перо и направила на него розовые глаза.
— Ждите возвращения Молчаливой Ведьмы и Мага-Истребителя Драконов. Мэри сейчас оформляет разрешение на раскрытие информации.
Если даже для раскрытия нужны формальности — значит, дело и правда из ряда вон. Это был национальный кризис, способный поставить на колени всё королевство Ридилл.
Рей сглотнул и тихо спросил:
— Тогда хотя бы это скажи… Что прячет Звездочёт в своём кабинете…
В тот же миг раздался крик. Крик старухи — одной из ведьм Розенберг?
Аделина цокнула языком и вскочила.
— Мэри в Нефритовой палате… Где остальные Мудрецы?!
— Старики Артиллерист и Барьерный на совещании с Советом знати в главном корпусе… Рауль, наверное, где-то в саду.
Бывшие Мудрецы в это время разъехались по салонам и собраниям в отдельном крыле.
Аделина ещё сильнее нахмурилась, морщины на лице стали глубже, и она выскочила в коридор.
Ничего не понимающий Рей бросился следом.
На этом этаже находились кабинеты Семи Мудрецов. Все двери были закрыты, кроме двери кабинета Ведьмы Звездочёта.
В коридоре лежали две старухи — обе ведьмы Розенберг. Ни одна не шевелилась. Крови видно не было, но на открытых участках кожи — лице, шее, кистях рук — проступали чёрные пятна, похожие на синяки.
— Рей, мы потянем время, пока не вернутся боевые Мудрецы, — тихо сказала Аделина, поднимая посох.
Рей в панике закричал:
— Что вообще происходит?!
— Честно? Полный провал. Мы облажались: готовились только к атаке извне, а нас ударили изнутри.
Из комнаты медленно, словно грязная вода, вытекла чёрная жидкость. Эта масса теней напоминала то, что появлялось, когда Рей применял свои проклятия.
Вслед за тенью из комнаты вышла женщина в ночной рубашке с рыже-каштановыми волосами. Рей знал её.
— Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл?
Как и у ведьм Розенбергов, на коже Карлы проступали чёрные пятна. Из пятен выползала тёмная тень.
Карла смотрела на Аделину и Рея пустыми глазами и что-то бормотала — заклинание.
Аделина, услышав его, побледнела.
— Вот дерьмо! — выругалась она и тут же начала своё заклинание.
На кончике посоха возникла фиолетовая печать проклятия и полетела к Карле — сковать её движения. Но тень раздулась и поглотила печать раньше, чем та долетела. Более того, тень в воздухе извернулась, словно глина, и превратилась в десяток конусообразных шипов. Они дождём посыпались на Рея и Аделину.
Что за чертовщина?!
Рей застыл от ужаса, и в этот миг кто-то сильно дёрнул его за руку.
— Рей! Госпожа Аделина!
Их оттащили назад по коридору, и оба рухнули на пол.
Падая, Рей увидел: его невеста закрыла его собой, и чёрный шип пронзил ей левое плечо.
— Ф-Фрида-а-а-а!
Шип вошёл в плечо, будто вырос из него. Потом медленно выскользнул. Крови не было. Лишь вокруг плеча расплылось липкое чёрное пятно, словно пролились чернила. Пятно медленно расползалось, окрашивая руку, шею — вместо крови.
Фрида чуть поморщилась, подняла упавший посох Аделины и приготовилась к бою.
Аделина, тоже рухнувшая на пол и дрожащая всем своим грузным телом, уставилась на неё.
— Фрида… зачем ты…
— "Клыки даны, чтобы защищать семью", — так учил дед.
Фрида ловко отражала посохом дождь чёрных шипов.
Но движения были неловкими — левая рука почти не слушалась.
Чёрное пятно продолжало расползаться. Когда оно добралось до груди, Фрида с хрипом опустилась на колени. Видимо, достигло сердца. Но она не остановилась.
Дочь, унаследовавшая кровь боевого волка Вальмберка, взмахнула посохом и взревела:
— Женщина Вальмберка без колебаний возьмёт оружие, если нужно защитить семью!
＊ ＊ ＊
Фрида, размахивающая посохом, лишила Аделину Олбрайт дара речи.
Ах… она и правда внучка этого человека…
Какая ирония, что внучка человека, с которым она когда-то сражалась на поле боя, называет Аделину членом семьи!
Тот, кто поднял меч за родину и семью и бросился в самую гущу битвы. Свирепый боевой волк Вальмберка, когда-то пленивший сердце юной Аделины!
— Я наложу на тебя жуткое проклятие, боевой волк Вальмберка! Сколько бы женщин ты потом ни обнял — первым делом всегда будешь вспоминать меня!
А тот взгляд, полный искреннего отвращения, когда я подарила ему поцелуй!
Аделина хрипло рассмеялась, сняла серёжки и бросила их Рею.
Когда-то древний артефакт Прожорливая Зои запечатали три ведьмы: Третья Ведьма Шипов, Вторая Шаманка Бездны и Ведьма Звездочёт.
Третья Ведьма Шипов уже умерла. Остались Аделина и Мэри.
Поэтому они и дежурили в самом безопасном месте — у Нефритовой палаты. И это стало роковой ошибкой. Аделина уже загнали в угол, а сил Карлы хватит, чтобы вскоре прорвать и Нефритовую палату.
Сейчас главное — прервать заклинание Карлы или хотя бы спасти свою жизнь.
Фрида заражена тенью. Её уже не спасти.
Значит, по логике Второй Шаманки Бездны, Фриду надо бросить и бежать.
Но Аделина Олбрайт отбросила долг и осталась рядом с внучкой человека, которого когда-то любила и прокляла — с Фридой Бланке.
— Рей, бери это и беги!
В серёжках из тонкого золота с крупными тёмно-фиолетовыми аметистами хранились заготовка на случай, если печать, защищающая Прожорливую Зои, когда-нибудь будет снята.
— Бабушка, подожди! Я тоже помогу Фриде… — крикнул Рей.
Аделина посмотрела на решительную и раненую, но всё ещё отважно сражающуюся Фриду и отрезала:
— Сейчас ты ничем не поможешь. Твоя работа будет потом.
Заклинание Карлы уже не остановить. Остаётся лишь свести ущерб к минимуму.
— Третий Шаман Бездны Рей Олбрайт! Пришло время вашему поколению запечатать Прожорливую Зои!
Перед Карлой родилось сияющее белое копьё — от пола до потолка. Световой магией, давшей Карле Максвелл прозвище, Ведьма Звёздного Копья.
Карла пустым голосом произнесла последний куплет заклинания.
— Пронзи, Звёздное копьё.
Ее целью была комната прямо над ней — Нефритовая палата. Хотя Нефритовая палата имела сложный и многослойный защитный барьер, Звездное Копье могло с легкостью пробить его весь… вместе с Мэри внутри. Всё крыло замка превратится в руины. Жертв будет не счесть.
— Вылезай из бездны и обрати все чудеса в искажение!
Проклятые печати, вырезанные по всему телу Аделин, вырвались из-под одежды и взмыли в воздух.
Это была техника, активирующая все проклятия, вырезанные на её теле, – неконтролируемое буйство проклятий. Поскольку проклятия обладали свойствами, схожими с магией тёмного аспекта, они могли в некоторой степени противодействовать светлому аспекту Звёздного Копья.
Сияющее белое Звёздное Копьё было опутано пурпурными знаками проклятия. Ослепительно-белый цвет столкнулся с глубоким бездонным пурпуром, создав взрыв.
— Бабушка, нет! Бабушка…! Фрида! — закричал Рей.
Буйство проклятий было жертвенной техникой, которую шаман мог использовать лишь раз в жизни. Говорят, что Первый Шаман Бездны распространил проклятия по всему своему телу, в результате чего сам поддался им и погиб.
На крик Рея Аделина ответила хриплым голосом:
— Я, Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт, повелеваю: пусть здесь раздастся плач всего сущего!
＊ ＊ ＊
Барьерный Маг Луис Миллер примчался на место по воздуху почти одновременно со взрывом белого света в Нефритовой палате.
Он узнал этот свет.
Звёздное копьё Карлы!!!
Одного взгляда хватило, чтобы понять: худшее свершилось. Они недооценили силу Феодора Максвелла и Прожорливой Зои.
Обломки замка разлетелись во все стороны. Луис начал заклинание барьера, но раньше него огромная масса воды подхватила и удержала обломки в воздухе.
Из другого крыла замка летел бывший мудрец, Маг Аквамантии — тесть Луиса, непревзойдённый мастер точного управления водой. Разбор завалов можно смело оставить ему.
Луис приземлился на четвёртом этаже. Стен и потолка больше не было, пол усеивали осколки нефрита — остатки колонн, тысячелетиями накапливавших ману мудрецов. От мощи Звёздного Копья, разбившего их вдребезги, Луис содрогнулся.
Среди осколков виднелись лозы Рауля.
— Рей… Рей, прости… Если бы я не привёл сюда Фриду… — всхлипывал Рауль.
В коридоре стоял один Рауль. Перед ним Рей рыдал, прижимая к себе Аделину и Фриду.
Луис подавил все чувства и спросил максимально спокойно:
— Ведьма Шипов, доложите обстановку.
Рауль, пряча заплаканное лицо, взъерошил чёлку и прикрыл глаза ладонью.
— Ведьма Звёздного копья… её захватила чёрная тень… Она выпустила Звёздное Копьё. Леди Аделина попыталась остановить его буйством проклятий… но полностью погасить не смогла…
Рауль подоспел уже после запуска копья. Он поспешно пустил лозы, но даже их регенерация не смогла полностью нейтрализовать удар.
Луис взглянул на лежащих Аделину и Фриду. Обе покрыты чёрными пятнами — как Карла при обнаружении. Неподалёку — две ведьмы Розенберг с теми же отметинами.
Подавив ярость, Луис холодно прикинул:
Четыре жертвы. Все в коме, все с чёрными пятнами. Те же симптомы, что у Карлы — значит, ими тоже могут манипулировать?
— Накладываю на всех жертв сдерживающие барьеры с блокировкой магического вмешательства. Уважаемый Шаман Бездны, отойдите. Ведьма Шипов, лозами проверьте, нет ли других пострадавших.
Рей поднял заплаканное лицо и посмотрел на Луиса с недоверием.
— Зачем?.. Ограничительные барьеры предназначены для преступников. Зачем вы так поступаете с бабушкой и Фридой?
— Потому что есть риск, что ими манипулируют, как Карлой. Думай головой, — отрезал Луис, уже накладывая барьеры.
Прозрачные мембраны окутали тела четверых, поверх легли золотые цепи-узоры.
Рей смотрел на это остекленевшим взглядом. Всё равно шаману тут делать нечего.
Луис, не обращая на него внимания, спросил Рауля:
— Куда делась Ведьма Звёздного Копья?
— Не знаю… Наверное, улетела в суматохе взрыва… А!
Рауль подбежал к ближайшему завалу.
— Выживший!
Он просунул лозы в щели, осторожно окружил ими человека и одним рывком откинул обломки. Из-под них показались серебристые волосы и мантия мудреца.
— Госпожа Мэри!! Слава богу… Она жива… — выдохнул Рауль.
Мэри была неподвижна и покрыта чёрными пятнами — та же участь. Но остаться целой после прямого попадания Звёздного Копья — уже чудо. Жертвы Второй Шаманки Бездны и лозы Рауля не прошли даром.
— А? Госпожа Мэри… что-то сжимает в руке? Бумага?
Луис подошёл, коротко сказал "извините" и осторожно развернул скомканный листок.
На нём торопливым почерком было написано два пророчества:
— Сазандол, Молчаливая Ведьма, Чёрный дракон.— Худшая в истории драконья катастрофа.
Прим. пер.: да я решил поменять главы местами, чтобы закончить том на мрачной ноте ибо после такой главы те бонуски чувствовались неуместно.