Начало легенды о сильнейшем ученике Семи Мудрецов
— В этой магической битве ты должен заставить нас, Семи Мудрецов, признать твои способности как мага, Айзек Уокер, — провозгласила Мэри.
— П-подождите минутку! — воскликнула Моника, прерывая ее.
Она была благодарна Мэри за то, что та вмешалась и разрядила обстановку, но заставлять Айзека участвовать в дуэли было безрассудством. Он ведь только-только приступил к практическим занятиям. Моника хотела было возразить: "Айк еще слишком неопытен для магических сражений!", но вовремя осеклась — не будет ли это оскорблением для него? Она знала, какой он трудоголик и как поразительно быстро разбирается в магических формулах.
"Как бы помягче отказаться от дуэли, чтобы не задеть достоинство и гордость ученика?" — лихорадочно соображала Моника и наконец выдала:
— Айк... мой ученик, он сейчас в периоде активного роста!
Луис посмотрел на нее как на умалишенную, чей взгляд красноречиво говорил: "Что она несет?". Мэри, как обычно, лишь безмятежно улыбалась, а сам Айзек, которого, несмотря на взрослый возраст, только что приравняли к подростку, стоял с крайне серьезным видом, хотя по лицу было заметно, что ему есть что сказать.
В этой неловкой тишине Моника сжала кулаки и продолжила настаивать:
— Я имею в виду, что он еще покажет взрывной рост! Так что устраивать дуэль прямо сейчас...
— Понимаю, период роста, — Луис улыбнулся так приторно, что стало не по себе, и перевел взгляд на Айзека. — Ты ведь не против, господин растущий ученик?
— Сочту за честь принять ваш вызов, — ответил Айзек, оставаясь на одном колене. Он коротко откашлялся и посмотрел на Мэри: — Благодарю вас за возможность оправдаться, уважаемая Ведьма Звездочет.
— Не стоит благодарности. Что касается даты... скажем, дней через десять? Подробности сообщу позже, — ответила Мэри.
При этих словах взгляд Айзека на мгновение стал жестким. Секундой позже Моника поняла причину: Мэри знала расписание Айзека — точнее, знала график планов второго принца Феликса Арк Ридилла. Хитрая ведьма с коварной улыбкой юной девы взмахнула полами мантии и кивнула Луису:
— Ну, пойдем, Луис-чан.
Барьерный Маг больше не смотрел на Айзека. Повернувшись спиной с таким видом, будто противник не стоил его внимания, он последовал за Мэри. Стоило им скрыться, как Айзек зашелся в тяжелом кашле. Моника вздрогнула от его неестественного, свистящего дыхания — казалось, он с трудом выталкивает воздух через сорванное горло.
— Айк?!
— Против мага... первым делом... бьют в горло... Разумное решение, — прохрипел он едва разборчиво.
Во время стычки Луис сдавил шею Айзека, и хотя со стороны было непонятно, насколько сильно он сжимает пальцы, судя по всему, сила была сокрушительной.
— Послушай, Айк... — Моника замялась.
— Да?
— Вы ведь только что говорили совершенно нормально? — удивилась она. Ведь в разговоре с Мэри и Луисом его голос не звучал так сипло.
Айзек, мучительно держась за горло, вызывающе ухмыльнулся:
— Ты заметила, как у Барьерного Мага дергалась щека каждый раз, когда я подавал голос?
То есть всё это время, пока Моника ничего не замечала, между ними шел обмен провокациями. Пока девушка пребывала в легком шоке, Айзек, все еще не поднимаясь с колен, обратился к ней:
— Моника, прости... Можешь позвать Неро?
— Неро?
— Мне нужно на кого-то опереться. Удар под дых оказался... весьма чувствительным.
Только сейчас Моника заметила, что лоб Айзека покрыт испариной, а дыхание стало прерывистым. Он оставался на коленях лишь потому, что у него не было сил встать.
＊ ＊ ＊
— Чего только люди не придумают, — изрек Неро с максимально серьезным видом, когда они довели раненого Айзека до комнаты отдыха. — Жарить мясо, завернутое в мясо! Слышь, младший, приготовь мне такое. И побольше!
В своем репертуаре: великому Неро-семпаю было плевать, что Айзек бледный как полотно. Тот откинулся на спинку стула, восстанавливая дыхание и потирая ушибленный бок.
— Прости, придется подождать. У меня появились дела поважнее, — выдохнул Айзек.
Магическая битва учеников Семи Мудрецов. Там он обязан доказать свою состоятельность. Вот только в его арсенале лишь начальная магия воды, а срок для освоения высокоуровневых заклинаний слишком мал.
— Айк, прости... — понурилась Моника. — Это я не смогла все уладить.
— Учитывая мои проступки, предложение Ведьмы Звездочет — это еще милость. К тому же... формат магической дуэли мне на руку, — успокоил ее Айзек.
Если бы задание звучало как "покажи свое мощнейшее заклинание", у новичка не было бы шансов. Но в дуэли важна тактика и умение ориентироваться в ситуации. К тому же магия воды, хоть и бесполезна против драконов, отлично работает против людей.
— Но Айк... если ты выйдешь в этом облике, твой объем маны...
— Да, придется сражаться, имея лишь половину запаса.
Его магический запас составлял 153 единицы — уровень продвинутого мага, но проблема была в "лице". Пока маны много, он выглядит как Феликс. Когда запас падает ниже половины — возвращается облик Айзека. Значит, чтобы выйти на бой как Айзек Уокер, он должен начать поединок с уже наполовину пустым резервом. В дуэли мана убывает от полученного урона и затрат на заклинания, так что ее количество критически важно.
— Мастер, — из-за воротника Айзека выскользнула белая ящерица. Уилдиану перебралась на плечо и заглянул ему в глаза.
— Если во время боя мана иссякнет, позвольте мне поделиться своей?
— Нет, исключено. В этой битве я должен победить своими силами, иначе в ней нет смысла, — отрезал Айзек.
Моника занервничала, Уилдиану недовольно вильнул хвостом, а Неро, которому наскучили разговоры, принял облик взрослого мужчины и развалился на диване.
— На магических дуэлях помощь контрактных духов обычно разрешена, — робко заметил Уилдиану.
— Нельзя. Барьерного Мага это не убедит, — покачал головой Айзек. Он планировал держать Уилдиану в кармане только на крайний случай, как в лесу Розенберг, но использовать ее силу для победы не собирался. — Никакой помощи в бою. Понятно?
Ящерица промолчала, лишь обиженно свернула хвост кольцом. Вместо нее заговорила Моника:
— Это несправедливо... И объем маны, и контракт с Уилдиану — это ведь результат твоих трудов...
Для любого мага контракт с высшим духом был бы лучшим доказательством силы. Но Айзек не мог выставить Уилдиану напоказ, ведь она была духом покойной королевы Айрин. Монике было до боли обидно за него.
"Твоих слов мне уже более чем достаточно", — подумал Айзек, а вслух произнес с напускной легкостью:
— Ничего, я заставлю Барьерного Мага признать меня другим способом. За это время я адаптирую свои заклинания под условия дуэли.
Чтобы впечатлить Семи Мудрецов, мало просто попасть во врага. Нужна смекалка. Даже начальную магию можно отшлифовать так, что станет ясна разница в мастерстве.
"Для начала нужно завершить то самое заклинание", — решил он. Айзек уже долго тренировал одну технику, из-за которой сад Моники не раз превращался в болото, и теперь собирался довести ее до ума за десять дней.
— Уил, помоги мне с тренировкой.
— Слушаюсь.
Айзек повернулся к Монике и приложил руку к сердцу:
— Моя великая наставница, леди Эверетт, Молчаливая Ведьма. Клянусь, мой бой не опозорит вашего имени.
Моника решительно закусила губу и кивнула:
— Хорошо... Тогда и я сделаю всё, что в моих силах как наставница.
Она постаралась придать лицу максимально суровый и достойный вид — так, по ее мнению, должен выглядеть крутой учитель. Глядя на нее, Айзек с нежностью подумал: "На самом деле получить признание от тебя куда сложнее, чем от Барьерного Мага, мой мастер". Если он напортачит с разделением формул, Моника этого не спустит. А значит, то самое секретное заклинание он должен освоить без всяких упрощений.
— Мы победим, Уил, — твердо сказал он.
— Да, мастер.
＊ ＊ ＊
Ученик Артиллерийского Мага Брэдфорда Файрстоуна, Уго Галетти был магом среднего ранга, молодым человеком лет двадцати с небольшим, со смешными каштановыми кудрями, собранными в хвост. Когда он принес учителю документы из Ассоциации, Брэдфорд буднично заметил:
— А, точно, Уго. Тут битва намечается.
— У вас, наставник?
— Нет, у тебя.
— С чего вдруг?! — всполошился Уго.
Дуэли были не его коньком. Он вечно мазал атакующими заклинаниями, зато так лихо уворачивался под прикрытием барьеров, что в итоге стал мастером защиты. В паре с Брэдфордом он был незаменим, но один на один чувствовал себя неуверенно.
— Ведьма Звездочет предложила, — пояснил Брэдфорд, листая бумаги. — Хочет устроить совместную тренировку для учеников Семи Мудрецов.
— То есть против меня будут такие же ученики?
— Ага. Ты и подопечные Ведьмы Звездочет, Барьерного Мага и Молчаливой Ведьмы. Всего четверо.
Уго принялся лихорадочно соображать. Кларенс Холл, ученик Мэри, — высший маг, но он типичный книжный червь астроном, в бою наверняка слаб. Глен Дадли от Барьерного Мага — первый Магический Рыцарь, спец по огню. Скорее всего, похож на Брэдфорда: мощно бьет, но долго читает заклинания, оставляя кучу лазеек. А Айзек Уокер от Молчаливой Ведьмы, по слухам, вообще зеленый новичок без сертификата.
"Подождите-ка... — Уго прикрыл рот рукой. — Это что же получается... я могу победить?"
Один исследователь, другой — недоучка. Если прижать Глена, победа в кармане! Уго уже видел себя героем на фоне заката: "Меня зовут Уго Галетти. Люди зовут меня сильнейшим среди учеников..." Звучит просто блестяще!
— Наставник, не волнуйтесь, я всё сделаю красиво! — Уго самоуверенно выпятил грудь.
— О, какой настрой.
— Ну а что? Глен еще молодой, Уокер — вообще стажер. Придется мне, как старшему товарищу, преподать им урок, — Уго замурлыкал под нос, пританцовывая.
В его мечтах Кларенс смотрел на него с почтением, а Глен восторженно кричал: "Господин Уго, вы лучший!". А этот новичок Айзек... Уго его никогда не видел, но представлял маленьким мальчиком, который будет смотреть на него снизу вверх сияющими глазами: "Господин Уго, вы мой кумир!". И тогда Уго круто скрестит руки на груди и скажет: "Ну что с тобой поделать, малец".
И всё это, конечно же, на фоне заката. Ведь в его родной Альпатре знали: настоящему мужчине закат всегда к лицу.
Q: Если бы Айзек и Барьерный Маг сразились всерьез, кто бы победил?
A: С использованием магии — безоговорочная победа Луиса. Без магии всё зависит от обстоятельств: Айзек будет брать длиной рук и болевыми приемами, а Луис — сокращать дистанцию и наносить свои зверские джебы. Оба невероятно упрямы, так что бой превратится в тягучую "грязную" драку. В итоге, единственным выжившим остался бы Луис, но Айзек успеет защитить лицо и нанести противнику кучу неприятного урона "на будущее". При участии контрактных духов Рин просто снесет всех (включая Луиса) и победит.