Надвигающаяся угроза

Когда Моника и её спутники прибыли в гостиницу, их встретила обольстительная красавица в тёмно-синем плаще.

— Добро пожаловать, путники! Я — Молчаливая Ведьма этого селения. Вы уже получили свои карточки для штампов? — сказала она, кокетливо прильнув к Айзеку и подчёркивая пышную грудь, выглядывающую из-под плаща, очаровательной улыбкой.

— Здешние горячие источники полезны для красоты. Благодаря им моя кожа такая гладкая. Хочешь потрогать?

— Не могли бы вы поставить штамп, миледи? — Айзек ловко уклонился от её заигрываний, с улыбкой протянув карточку.

Пятая "Молчаливая Ведьма", ничуть не смутившись холодностью Айзека, одарила его томной улыбкой. Затем, просунув руку в глубокий вырез, она достала… печать.

Зачем она держит её там? Неужели у этого плаща нет карманов?

Если бы Моника попыталась повторить этот жест, печать наверняка бы выпала и укатилась к её ногам.

Невольно засмотревшись на пышный бюст пятой "Молчаливой Ведьмы", Моника поймала её взгляд. Красавица, заметив это, улыбнулась ей мягко, как ребёнку.

С обаятельной улыбкой и подмигиванием она сказала: "Вот!" — и поставила штамп, явно привыкшая к туристам.

Пятая "Молчаливая Ведьма" ловко проставила штампы на карточках всех спутников, а напоследок одарила Айзека многозначительным взглядом.

— Я буду вечером в "Таверне Лайлы". Заходи в любое время, — сказала она, поцеловав Айзека в щёку, и, грациозно помахав рукой, удалилась.

Даже её уходящая фигура излучала притягательность — вероятно, потому, что женщина прекрасно знала, как подать свою красоту.

"Какая уверенность… Поразительно", — подумала Моника, совершенно забыв, что её имя используют без спроса, и провожая взглядом спину самозванки.

Айзек легонько постучал её по плечу. Моника подняла на него глаза, и он, молча заглянув ей в лицо, спросил:

— Что-то не так, Айк?

— Просто проверял, не приревновала ли ты, — ответил он, слегка нахмурив брови, словно разочарованный, но тут же взял себя в руки и перехватил сумку, добавил: "Нет, ничего. Пойдём в номер".

＊ ＊ ＊

Погрузившись в горячую воду источника за гостиницей, Моника облегчённо выдохнула. Растянув руки и ноги, она почувствовала, как тепло постепенно согревает её озябшие конечности. В купальне, кроме неё, никого не было. Изабель и Агата уже закончили принимать ванну, а других гостей почти не было. Даже во время прогулки по деревне Моника не заметила других посетителей, искавших исцеления в источниках. Видимо, деревня не слишком процветала.

Такой просторный источник — и весь мой… Роскошь! Неро бы точно позавидовал.

Неро, пребывающий в полусонном состоянии, остался в поместье Сазандола. Узнай он, что Моника и остальные отправились на горячие источники, наверняка бы надулся: "Я тоже хотел!" Ведь этот теплолюбивый чёрный дракон обожает купаться.

Может, купить Неро сувенир? Хотя... печенье "Молчаливая ведьма" — это, пожалуй, слишком...

К слову, печенье "Молчаливая Ведьма"— это обычное прямоугольное печенье с выжженной надписью "Деревня Молчаливой Ведьмы Сечен" посередине. Если принести такое домой, Неро, скорее всего, покатится со смеху. Или предложит: "А давай сделаем печенье „Чёрный Дракон Воргана“!"

Размышляя о таких пустяках, Моника согрелась и решила не засиживаться в воде. Она часто увлекалась размышлениями, и в купальне, задумавшись, могла случайно пересидеть и перегреться. Однажды она чуть не утонула в собственной ванне, и Айзеку пришлось её спасать. Тогда он сказал: "Как ты, будучи сильнее меня, умудряешься чуть не погибнуть в таких странных ситуациях?" Вспоминая тот случай, Моника горько усмехнулась и начала одеваться.

Вытирая на ходу влажные волосы, она шла по коридору и на повороте столкнулась с Айзеком. Его волосы тоже были мокрыми — видимо, он только что вышел из купальни.

— Привет, Моника. Сегодня не перегрелась?

— Н-нет... Спасибо за тот раз, было очень неловко.

Моника съёжилась, вспоминая, как чуть не утонула, а Айзек, посмеиваясь, слегка потянул её за ещё влажные волосы.

— Надо лучше вытирать волосы, а то простудишься.

— У тебя тоже волосы мокрые, Айк.

— У меня короткие, быстро высохнут.

С этими словами Айзаак забрал у Моники полотенце и начал аккуратно вытирать её волосы.

Моника молча подчинилась, а Айзек, слегка наклонившись, заглянул ей в лицо. Его голубые глаза, оказавшиеся ближе, чем обычно, казалось, что-то пытались сказать. Когда Айзаек зацикливался на чём-то, в глубине его красивых глаз словно загорался огонёк одержимости. Но Моника всё ещё не могла понять, о чём он думает.

Пока она, заворожённая, смотрела в его глаза, Айзек слегка улыбнулся и опустил брови.

— Фух, я спокоен.

— Чего?

— Ты не оттолкнула меня.

Не понимая, что он имеет в виду, Моника удивлённо округлила глаза.

Айзек перестал вытирать её волосы и пальцем поправил ей чёлку.

— Ты ведь особенно боишься высоких мужчин, верно?

Он попал в точку. Моника действительно испытывала страх перед мужчинами, особенно высокими. Её дядя, который в детстве наказывал её, был высоким, и теперь она невольно съёживалась, когда рядом оказывался высокий мужчина. Когда-то даже Неро в человеческом облике пугал её настолько, что она замирала от ужаса. Для Моники люди были страшнее драконов.

Но она не ожидала, что Айзек это заметит.

— Когда ты понял?

— Помнишь, как ты только приехала в Академию Серендия, и мы помогали тебе с танцами?

— Д-да.

Нил, Лана, Айзек и Сирил помогали Монике и Гленну подготовиться к экзамену по танцам. Это было тёплое воспоминание. Моника справилась с танцем, заворожённая узором на шарфе Айзека.

— Ты, наверное, не осознавала, но когда я или Дадли стояли рядом, ты сильно напрягалась.

— Да?

— Я подумал, может, ты боишься мужчин вообще, но с Сирилом и Нилом такого не было. Единственное, что объединяет меня и Дадли, — это рост, верно?

Айзек был прав. Тогда Моника ещё не сблизилась с Гленном и чувствовала себя неловко рядом с ним. А высокие и громкие мужчины пугали её особенно сильно.

— Пожалуй, да.

Когда над головой оказывалась чья-то рука, в воображении возникал образ, будто её сейчас ударят. Она невольно хотела прикрыть голову и съёжиться.

— Но теперь всё в порядке. Я знаю, что ты и Гленн… вы не сделаете ничего плохого. Вы добрые.

Моника неуверенно улыбнулась, и Айзаак тихо рассмеялся, словно в горле у него что-то дрогнуло. Затем он мягко коснулся её щеки. Возможно, из-за недавнего купания его рука была влажной и тёплой.

— Вот беда. После таких слов я не смогу сделать тебе ничего плохого.

— Э!? Т-ты хотел сделать что-то плохое?

Моника пискнула от удивления, а Айзек, улыбнувшись, ответил:

— Твои щёки так и просятся, чтобы их ущипнули

— Ущипнули?!

— Ой, ошибся. Потрогать.

Моника отшатнулась назад, прикрывая щёки руками. Айзек, увидев её странное движение, громко рассмеялся.

— Шучу! Разве я могу сделать что-то плохое своему уважаемому мастеру?

— П-правда, шутишь?

Облегчённо выдохнув, Моника опустила руки. Айзек, всё ещё улыбаясь, шагнул ближе и поднял руку, словно собираясь коснуться её щеки.

Моника поспешно снова прикрыла щёки, глядя на него снизу вверх.

— Ты же не будешь щипать, правда?

— Хм, как знать.

— Я не хочу, чтобы было больно…

Моника почти шёпотом возразила, и Айзаак многозначительно прищурился.

— Значит, если не больно, то можно?

— Э?

Айзек схватил её за запястье, которым она прикрывала лицо. Затем он прижал её руку к стене за спиной — не грубо, но так, что она не могла сопротивляться.

Моника, ошеломлённая, оказалась под тенью его высокого силуэта.

*Скрип*

Раздался звук старых дверных петель. Моника и Айзек одновременно повернулись на звук и встретились глазами с Изабель, выглядывающей из приоткрытой двери.

— Кья! — вскрикнула Изабель и поспешно захлопнула дверь. — Я ничего не видела! Продолжайте, пожалуйста!

Монике совсем не хотелось продолжения, особенно если это означало пощипывания за щёки. Воспользовавшись тем, что хватка Айзаака ослабла, она ловко проскользнула мимо него и вбежала в комнату Изабель.

Там Изабель и Агата, держась за руки, бурно что-то обсуждали. Это была та самая атмосфера, как во времена их игр в "злодейку" в Серендии.

— Ах, всё-таки сестрица — настоящая героиня!

— Принц, загоняющий героиню к стене. Прямо как в романах, миледи!

— Лично я бы хотела увидеть вариант, где он ставит руку на стену, а не держит за запястья!

— Кья! Понимаю, понимаю!

Моника растерялась. Она совершенно не понимала, чему они так радуются.

— Э-э… Простите…

Но Изабель и Агата, не обращая на неё внимания, продолжали восторженно щебетать.

Моника стояла в замешательстве, когда за спиной приоткрылась дверь. Это был Айзек.

— Простите, леди Изабель. Я хотел обсудить наши дальнейшие планы, но мне неловко входить в комнату дамы. Может, сменим место?

Изабель тут же сменила выражение лица и ответила:

— Нет, моя комната вполне подойдёт. Не хотелось бы, чтобы нас подслушали работники гостиницы.

— Тогда с вашего позволения.

Айзек вошёл, и Агата быстро расставила стулья. Изабель и Айзек сели, словно ничего не произошло.

Скорость смены настроения поражала.

Моника робко присела, и Изабель тут же перешла к делу:

— Итак, о том, как нам поступить с этой деревней.

Моника запаниковала. Конечно, ей не нравилось, что её имя используют, но раздувать из этого конфликт она не хотела.

— Эм, может, лучше попросить представителя деревни прекратить?

Для Моники даже такое предложение было большим шагом вперёд. Но Изабель, посмотрев на неё, мягко улыбнулась.

— Не волнуйтесь, сестрица. В таких случаях есть определённый порядок действий.

— П-порядок?

Изабель кивнула, её глаза вспыхнули, и она заговорила с театральной интонацией:

— Жадные селяне присваивают имя Молчаливой Ведьмы, чтобы нажиться! И тут на деревню обрушивается беда! Обычно это нападение дракона или разбойников. В общем, жители в панике!

— Э-э-э?

— И тут появляется настоящая Молчаливая Ведьма — вы, сестрица! — и одним махом решает проблему с помощью безмолвной магии! Жители благодарят вас и исправляются!

Монике, не искушённой в мирских делах, это показалось странным, но, по словам Изабель, таков был стандартный сценарий борьбы с самозванцами.

— Но разве деревня так просто попадёт в беду? — скептически спросила Моника.

Айзек спокойно вмешался:

— Не переживай, за деньги можно нанять кого угодно. Если нужно, я прямо сейчас организую разбойников. Как тебе?

С улыбкой предложив нечто возмутительное, Айзек заставил Монику, нахмурившись, посмотреть на него.

— Айк? Это… шутка, да?

В ответ — лишь молчаливая улыбка.

Вспомнив, как Айзек дома в Сазандоле серьёзно предлагал принести охотничье ружьё, Моника задрожала.

Изабель и Айзек обычно были воспитанными и разумными людьми. Но в этом деле они, кажется, отбросили всякую сдержанность. К тому же оба были невероятно способными и инициативными.Ведь один — второй принц и герцог Эрин, а другая — дочь влиятельного рода Кербек с востока. Если Моника их не остановит, они могут немедленно приступить к действиям.

С отчаянной решимостью она принялась их урезонивать:

— Н-нельзя так! Это неправильно! Завтра давайте просто поговорим с жителями деревни!

— Но, сестрица… — начала Изабель.

— У жителей могут быть свои обстоятельства. Я хочу решить всё мирно!

Изабель и Айзек продолжали предлагать всё более устрашающие планы, но Моника твёрдо стояла на своём, не соглашаясь ни на что.

Иначе эта деревня могла бы исчезнуть с карты.

＊ ＊ ＊

"Порядок", о котором так пылко говорила Изабель, оказался на удивление близок к истине.

В этот самый момент над деревней Сечен нависла угроза. Но это был не дракон и не разбойники.

— М-м-м, вот оно, место, где живёт Молчаливая ведьма? Я пришёл за тобой, моя королева!

В каком-то смысле эта угроза была хуже любого разбойника.