Резюме (1)

Если ненадолго отмотать часы на три дня назад, Ланда переживала безумно суматошное время и снаружи, и внутри.

То есть с того самого момента, как Лесоруб Дейв не только напал на тюрьму, но и напрямую ударил по Королевской армии.

Огромный город Ланда словно оказался под военным положением: почти никто не выходил из своих домов, а во внутренней части города, считавшейся самым безопасным местом Ланды, развернулось нечто вроде войны.

Почему именно «нечто вроде войны»? Потому что трудно назвать войной бой между одним-единственным человеком и армией. И ещё труднее — если эта армия не смогла нанести тому человеку даже царапины.

Как бы то ни было, тогда царил полный хаос.

Большинство жителей Ланды, переживших вторжение армии зомби, что было на них совсем не похоже, сидели по домам, перепуганные до смерти, а Королевская армия и городские силы обороны отчаянно сражались с чем-то, до чего их атаки попросту не доставали.

Вдобавок радио без передышки вываливало новости о войне, только усиливая неразбериху.

Но заняты были не только они.

Среди жителей Ланды, запершихся у себя по домам, была и немного иная категория людей.

В отличие от остальных, они сидели взаперти не по своей воле. И радио они слушали не из страха, а выжидая удобный момент.

[Только что поступило новое сообщение… Преступник, напавший на тюрьму, Лесоруб Дейв, в данный момент призвал в секторе A гигантского кричера и нанёс колоссальный ущерб. В связи с этим…]

[…в настоящее время из-за кричера, призванного Лесорубом Дейвом, сектор A понёс огромный ущерб, есть многочисленные жертвы и пострадавшие.]

[— Некоторые высказывают мнение, что и армия зомби, атаковавшая Ланду, тоже была заранее подготовлена Лесорубом Дейвом. То, что он завладел заражённой зоной сектора F, также связано с большим количеством трупов—]

И наконец, после долгого ожидания, по радио прозвучал шанс.

[Говорите, если вас что-то интересует. Я постараюсь сотрудничать.]

[Вы меня совсем не слушаете.]

Это был разговор между (самопровозглашённым) героем, спасшим Ланду от армии зомби, бригадным генералом Билли Кроули, и чудовищным тёмным магом Лесорубом Дейвом, атаковавшим Ланду.

И те, кто слушал радио в надежде на шанс, и те, кто слушал его в страхе, — все жители Ланды сразу же сосредоточились на этом внезапном разговоре.

А вскоре услышали ошеломляющую новость.

Оказалось, что бригадный генерал армии Союзного королевства Билли Кроули ради продвижения по службе вступил в сговор с Паппетом. И что не он один: множество лидеров Союзного королевства — маги, друиды, политики, аристократы и даже кронпринц — тоже были связаны с Паппетом.

Общественные лидеры, ведущие Союзное королевство через его золотой век, — с тем самым тёмным магом, которого они презирали больше всего. Да ещё и с Паппетом, одним из Пальцев Чёрной Руки.

Новость была настолько чудовищной, что перепуганные жители Ланды на миг забыли даже о своём страхе и просто оцепенели.

Обычно так и бывает, когда мозг сталкивается с информацией, которую не в силах переварить.

Но, разумеется, были и те, кто из этого «обычно» выпадал.

Те самые люди, что слушали радио, выжидая удобный момент. А если точнее — депутаты городского совета и высокопоставленные чиновники, которых Королевская армия держала под арестом.

— Твою мать! Я знал, что этим кончится!!

— Тьфу, идиоты… Ну что, отпуск окончен?

— Дорогая, где мой костюм? Похоже, мне пора на работу.

— Понятия не имею.

Разумеется, поднялись не все.

Депутаты тоже были людьми, а ещё политиками: среди них нашлись и те, кого подкупил Паппет, и те, кто просто до смерти перепугался всей этой ситуации.

Но важно было другое: часть из них всё-таки двинулась с места.

Шестнадцать из двадцати четырёх.

Не обращая внимания на то, что формально они были под арестом, они вышли из домов, облачившись в дорогие костюмы, купленные на взятки.

Естественно, солдаты Королевской армии, поставленные за ними следить, тут же преградили им путь, и началась перепалка.

— Вам нельзя выходить, господин депутат.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? Говорят же, ваш командир снюхался с Паппетом.

— Это чушь! Бред тёмного мага!

— Бред тёмного мага, который выигрывает войну.

— …

— А давай так? Скажешь, что случайно меня упустил. А если всё обернётся совсем плохо, я хотя бы за Королевскую армию заступлюсь. Необязательно же всем умирать только потому, что короля взяли. Мы же не в шахматы играем.

Политики, выживавшие в Ланде — городе, кишащем торгашами, мошенниками, бандитами и убийцами, — изливали на солдат Королевской армии весь арсенал сладких речей.

Но их противниками были солдаты, получившие приказ вести наблюдение.

Большинство выполнило свою задачу до конца.

А значит, если сказать иначе, часть всё-таки поддалась уговорам.

Таких оказалось четверо.

Всего четверо из двадцати четырёх депутатов городского совета Ланды.

То есть примерно семнадцать процентов получили свободу.

Число небольшое.

И всё же именно эти четверо сумели вернуть Ланде контроль над городом — отобрать его у Королевской армии, сломленной одним-единственным тёмным магом, и у самопровозглашённого героя, который сам признался в сговоре с Паппетом.

Причём не прошло и суток.

Конечно, отличились не только депутаты.

Немалую роль сыграли и министры, высокопоставленные чиновники Ланды.

Например, Пол Карвер — министр внутренних дел, состоявший с Лесорубом Дейвом в неофициальном союзе.

Именно он заговорил первым:

— Для начала нам нужно сделать одну вещь.

— Забрать контроль над городскими силами обороны и Бюро безопасности?

— Нет. Можно считать, что он уже у нас. Они ведь шли за Королевской армией не по доброй воле. Я уже всё с ними обсудил.

— Как и ожидалось, Пол, работаешь ты хорошо. Тогда что?

— Разгрести этот бардак.

Бардак.

Для людей на государственной службе слово неподходящее, но возражать никто не стал.

Армия зомби ударила по Ланде, а командир Королевской армии, который эту армию зомби отбил, как выяснилось, состоял в сговоре с Паппетом. И более того — в том же самом оказались замешаны и лидеры королевства.

Иначе как бардаком это было не назвать.

А значит, задача людей, вновь вернувших Ланде контроль, сводилась к одному: сделать этот бардак хотя бы немного меньшим бардаком.

И Карвер сразу предложил способ.

— Нужно сократить объём правды.

— Не скрыть её?

— Скрывать уже слишком поздно. Причём безнадёжно поздно.

— Согласен. Значит, придётся редактировать.

Редактировать.

Политический приём, когда часть всплывшей правды признают, а часть обрезают, чтобы минимизировать ущерб.

Карвер кивнул.

— Да.

— Что именно мы признаём, а что отрицаем?

— Признаем только Кроули. Всё остальное будем отрицать. Заявим, что именно он один вступил в сговор с Паппетом и устроил вторжение армии зомби как постановку.

— Чтобы приписать себе побольше заслуг?

— Именно.

— Не слишком ли великодушно?

— Дальше этого мы просто не вывезем. Только до этой черты.

Карвер настаивал жёстко, и депутаты молча согласились.

Даже прожжённые политики не могли с ходу представить, что будет, если в это впутается кто-то ещё, кроме генерала Билли.

Вернее, представлять этого не хотели.

Одно неверное движение — и само Союзное королевство может рухнуть. Или оказаться в состоянии, мало чем отличающемся от краха.

Ведь лидеры страны вступили в сговор с тёмным магом и устроили постановку.

— Если остановиться на генерале Кроули, Королевская армия тоже передаст Ланду под наш контроль и людей будет легче успокоить. А главное, если первыми выступим мы, то и в королевстве не посмеют ничего предпринимать.

— Потому что любая их попытка будет равносильна признанию собственных слов.

План выстроили очень быстро, и все решили действовать именно так.

Тогда на обсуждение вынесли следующий вопрос.

— А с Дейвом… что делать?

Речь шла о том, как поступить с Дейвом.

По известным данным, он победил Крысолова.

Сильнейшего тёмного мага, который в одиночку перевернул Ланду вверх дном.

Никто в это не сомневался.

В конце концов, он и Королевскую армию разнёс в одиночку.

Но дальше начиналась проблема.

После победы над Крысоловом по теневому миру, особенно среди тёмных магов, поползли слухи.

Мол, приближается Конец, в самом его центре находится Лесоруб Дейв, а значит, нужно почитать Дейва и готовиться к Концу вокруг него.

Бред на уровне «скоро явится повелитель демонов».

Проблема была в том, что полностью отмахнуться от этого бреда не получалось.

Это уже было бедствием.

А в нынешней ситуации, когда святая магия исчезла, — бедствием вдвойне.

Возможно, даже большей угрозой, чем армия зомби, Королевская армия и Крысолов вместе взятые.

Так как же Ланда должна относиться к нему?

Да что там — выдержит ли она его вообще?

— Давайте представим, будто заказ исходил от нас.

— Что?

— Мы в какой-то мере уже догадывались о подозрительном сговоре генерала Билли и Паппета.

— Ну, вообще-то это вышло случайно, но да, так и было.

— А потом генерал Билли запер нас всех. Так что мы скажем, будто поручили дело Дейву. Чтобы он раскрыл секреты генерала Билли.

— Да какого чёрта, кто в это поверит?

— Поверят. Со стороны всё именно так и выглядит. К тому же, хотя Королевскую армию и разгромили, в этой битве никто не был ранен и никто не погиб. Так что версия выходит ещё правдоподобнее. По крайней мере, от руки Дейва никто не умер.

— Звучит как бред, но это правда.

Один из депутатов поддержал его:

— Крови не пролилось, значит, люди поверят. Форест уже сообщил, что история с тюрьмой была делом Паппета, так что вины Дейва тут нет.

— Даже если так…

Некоторые депутаты по-прежнему реагировали отрицательно.

И дело было не только в том, что план Карвера отдавал натяжкой.

Им было просто страшно.

Таковы существа, обладающие немыслимой силой.

Даже если сами ничего не делают, они всё равно вызывают подозрение и страх.

Но, как ни иронично, убедила их тоже эта самая немыслимая сила.

— У вас есть другой вариант?

Пол Карвер задал вопрос, и депутаты, понимая, что другого варианта и правда нет, больше возражать не стали.

Выбор — это привилегия сильного.

И даже если Оливер был им не по душе, у них не оставалось иного выхода, кроме как хоть на коленях, но выдать дело так, будто они с ним сотрудничали.

Как только план был утверждён, городской совет и весь административный аппарат Ланды пришли в движение.

Радио и газеты, до этого работавшие в связке с Королевской армией, опирающейся на силу меча и ружья, снова встали на сторону городского совета. Они обнародовали результаты собственного расследования: грязный союз Билли и Паппета — правда, всё прочее — ложь, а главным героем всей этой истории стал решала Лесоруб Дейв.

[Именно так! Чтобы раскрыть тайну генерала Билли Кроули, городской совет поручил дело лучшему решале Ланды!]

К счастью, большинство это приняло.

Люди в тяжёлые времена верят в то, во что им хочется верить.

А времена сейчас были хуже некуда.

Пока это происходило, городской совет тайно вышел на связь и с Королевским домом, и с Центральным советом.

И сделки с ними тоже пошли точно по плану.

— Искренне благодарим вас за то, что раскрыли грязные секреты генерала Кроули. Мы и представить не могли, что происходит нечто подобное. Я знал, что он ослеплён погоней за заслугами, но не думал, что он настолько сошёл с ума.

— Мы того же мнения.

Хотя заранее они ничего не согласовывали, разговор у них сложился до смешного гладко.

Будто спектакль разыгрывали.

— Вот только среди слов генерала Кроули было кое-что уж совсем нелепое…

— Это всего лишь инцидент, возникший в ходе выполнения задания. Вы же знаете, какой бред начинает нести загнанный в угол злодей.

— Верно. Бред…

— И по этому поводу мы тоже уже приводим всё в порядок, так что можете не беспокоиться.

— Благодарю. Как и ожидалось от Ланды.

Разговор между дворецким, прибывшим от Королевского дома, и депутатом, присланным Центральным советом, закончился ровно так, как и ожидалось.

А затем объявили новость о престолонаследии.

И всё это — всего за три дня.

Благодаря этому Ланда, почти утратившая своё обычное лицо из-за самовольной оккупации Королевской армией, понемногу начала возвращать прежние краски.

Однако расслабляться было рано.

Оставалось ещё слишком много нерешённых проблем.

И одной из них было местонахождение Дейва.

— Где Дейв? Нужно хотя бы раз увидеться с ним лицом к лицу.

— Согласен. Нам нужно услышать, что он сам думает. И не только об этом деле. Теперь он уже фигура такого масштаба.

На этот вопрос Пол Карвер не смог ответить ничего.

Такие вещи изначально не были его сферой.

Да и будь это даже его сферой, всё равно было бы невозможно.

Если исчез человек, который в одиночку сокрушил целую армию, — как Карвер вообще мог его отыскать?

Но сказать это вслух он тоже не мог.

В итоге Карвер уже собирался сказать, что попробует продолжить поиски через людей из окружения Дейва, как вдруг дверь в зал заседаний распахнулась.

Бах.

Обычно высокомерные и язвительные депутаты Ланды давно бы обрушили на незваного гостя поток окриков, ругани, издёвок, угроз — да чего угодно. Всё-таки шло совещание важных персон.

Но на этот раз никто не посмел.

И дело было не в том, что пережитый кризис сделал их великодушнее.

Подобное никогда не было добродетелью Ланды.

Причина их молчания была в другом:

в зал вошёл тот, кого они так отчаянно искали.

И вдобавок тот, кто был сильнее их всех.

Лесоруб Дейв.

— Все живы-здоровы? И вы тоже, господин Карвер.

Он появился через три дня и, будто здоровался с соседом, поприветствовал депутатов и министра, затем без всякого разрешения сел на стул и небрежно бросил:

— Союз Паппета и Королевского дома — правда. И то, что приближается Конец, — тоже правда.

Все замолчали.

Пожалуй, даже если бы кто-то ворвался сюда и швырнул гранату, это потрясло бы их меньше.

И пока они пытались справиться с потрясением, следом прилетел ещё один удар.

— А, да, ещё одно. Я — Адский принц. Есть вопросы?

***

— Что… вы сейчас сказали?

После долгого, удушливого молчания один из депутатов наконец решился заговорить.

И это действительно потребовало от него немалой храбрости.

Но Оливер лишь пожал плечами.

— Я сказал то, что интересует вас больше всего. Правда ли, что Королевский дом состоит в союзе с Паппетом, правда ли, что приближается Конец, и кто я такой на самом деле.

Все молча ужаснулись.

Они и без того действовали, не успевая всё толком осмыслить, лишь бы как-то разрулить ситуацию. Но, конечно же, депутатам тоже было интересно, какая часть известных им сведений действительно является правдой.

Потому что одно дело — подозревать.

И совсем другое — знать наверняка.

Именно эту неопределённость Оливер и оборвал.

Союз Королевского дома с Паппетом, который прежде казался лишь возможным.

То, что приближается Конец и миру скоро конец.

И то, что в самом центре всего этого стоит Оливер.

— Это видно с первого взгляда, так что постарайтесь не слишком пугаться.

Едва у них успел родиться новый вопрос — откуда он это знает, — как Оливер тут же сам его снял.

И даже те сомнения, что ещё оставались, растаяли без следа.

Прожжённые политики просто поверили Оливеру.

Хватило лишь увидеть его лицом к лицу и услышать несколько слов.

Если только они не сошли с ума, значит, Оливер действительно был Адским принцем.

И депутаты решили поверить именно во второе.

Для слабоумия они были ещё слишком молоды.

— Ещё что-нибудь хотите спросить?

Оливер снова обратился к растерянным депутатам.

Конечно, с их точки зрения он вёл себя до неприличия нахально — ведь именно он и был источником всей этой душевной смуты.

Но вместо того чтобы спорить, депутаты решили спросить то, что интересовало их уже не как политиков, а просто как людей.

— Что такое Конец?

— Я не стану отвечать.

—? Но вы же сами спросили, есть ли у нас вопросы.

— Я сказал — спрашивайте. Но не говорил, что буду отвечать.

— …!!

Глаза депутатов округлились.

И причин было две.

Во-первых, за всю свою политическую карьеру они ещё никогда не слышали подобного безумия.

Во-вторых, тот Дейв, которого они себе представляли, не был человеком, способным внезапно явиться и нести такую чушь.

Лично они его не знали, но по слухам и по рассказам Пола Карвера уже примерно представляли, что он за человек.

И если судить по этому образу, Дейв был не из тех, кто вдруг заявится и начнёт молоть подобный вздор.

«Тогда что это?»

«Кто-то переоделся под него?»

— Похоже, вы хотите кое-что спросить у нас.

Пол Карвер, министр внутренних дел Ланды, тихо вмешался, словно что-то понял.

Оливер кивнул.

— Я сказал вам то, что было интересно мне. Теперь будет честно, если спрашивать стану уже я.

— Справедливо.

Ответив, Карвер посмотрел на депутатов.

Те поняли, куда идёт разговор, и одними взглядами передали ему право говорить от их имени.

— Что именно вас интересует?

— Как вы, руководство Ланды, собираетесь реагировать на Конец?