Рассвет (5)
Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк...
Шурш. Шурш. Шурш. Шурш...
Столица Объединённого Королевства.
Один из глубоких подвалов.
Там без конца раздавались механические, повторяющиеся звуки.
И звуков было не один и не два — они накладывались друг на друга, сливаясь в единую гармонию.
Разумеется, у гармонии, возникшей случайно, никакого названия быть не могло. Но попроси любого из находившихся здесь её назвать — и каждый ответил бы одинаково.
Гармония информации.
На то было две главные причины.
Во-первых, щёлканье издавали телеграфные аппараты.
Телеграф — средство связи, передающее сообщения на большие расстояния при помощи радиоволн и шифров.
После изобретения устройств голосовой связи он пришёл в упадок, но, хоть и уступил главную сцену, исчез не полностью.
Благодаря преимуществам в виде большего радиуса действия и более высокой защищённости он до сих пор сохранял своё место в некоторых сферах. Одним из таких мест и был информационный отдел королевского секретариата.
Именно здесь собирали всю информацию — как внутри страны, так и за её пределами — для королевского дома Объединённого Королевства.
Иными словами, каждое это «щёлк, щёлк» несло в себе сведения. Так что назвать это гармонией информации было вполне уместно.
Тогда что же означало «шурш, шурш»?
Это был звук, с которым сведения, полученные с длинного ряда телеграфных аппаратов вдоль стены, переносили на бумагу.
Расшифровать телеграммы, разделить сведения по видам, свести дублирующуюся информацию в одно целое, системно упорядочить хаотичные данные — всё это было частью единого процесса.
Затем эти整理рованные сведения в составе еженедельного регулярного отчёта передавались главе королевского секретариата.
Тому самому, кто изначально лишь координировал работу секретарей, а в какой-то момент начал вмешиваться во все дела королевского дома.
Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк...
Шурш. Шурш. Шурш. Шурш... — хвать.
Пугающе механическая и однообразная гармония внезапно оборвалась.
Кто-то остановил руку.
Секретари информационного отдела, больше похожие на детали механизма, чем на людей, разом повернули головы к источнику сбоя.
От этого зрелища по коже пробирал холод.
Но виновник, нарушивший гармонию, Секретарь-1, не обращая внимания на эти взгляды, спокойно перечитал расшифрованный им текст.
Буква за буквой. Внимательно.
Увидев это, остальные изменились в лице.
Они поняли: дело не в лени и не в ошибке по неопытности. Что-то случилось.
И словно подтверждая, что предчувствие их не обмануло, Секретарь-1 встал и направился к двери.
Внезапно освободившееся место тут же занял другой дежурный секретарь.
А Секретарь-1 тем временем, сохраняя спокойствие, но ускорив шаг, вышел из информационного отдела, и гармония информации вновь зазвучала механично и ровно.
Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк...
Шурш. Шурш. Шурш. Шурш...
***
Тук. Тук.
Секретарь-1 постучал в дверь, располагавшуюся в одной из частей дворца.
— Что случилось?
— У меня есть донесение.
— Входи.
После этого механического обмена репликами Секретарь-1 вошёл внутрь.
Это был не кто иной, как кабинет главы королевского секретариата, и для помещения секретаря он выглядел настолько скромно, что резко контрастировал с большим и роскошным дворцом.
Но ещё сильнее выбивались из общей картины люди, находившиеся внутри.
— Прошу прощения, господа. Не могли бы вы пока прервать разговор и продолжить его позже?
Сидевший за столом глава королевского секретариата первым обратился с этой просьбой к уже прибывшим гостям.
Гости были самые разные — и каждый производил тяжёлое впечатление одним своим присутствием.
Тут были и высокопоставленные маги, перешедшие из традиционных школ, вроде Саласа Ригаса, и виднейшие дворяне королевства, и политики, и даже крупные дельцы, напрямую работающие с королевским домом, вроде представителя Пинкменов.
Каждого из них без натяжки можно было назвать большой фигурой.
И всё же, стоило Секретарю-1 сообщить, что у него срочное донесение, как глава секретариата отослал их. Формально — вежливо, но по сути это означало: у него неотложное дело, так что всем следует освободить место.
Неужели это возможно лишь потому, что за ним стоит королевский дом?
Причину знать было нельзя. Но одно было ясно наверняка: прибывшие раньше важные особы не стали возмущаться, а молча поднялись и послушно вышли.
Топ. Топ. Топ.
С ровным стуком шагов гости покинули кабинет.
Секретарь-1 стоял в стороне и вошёл в кабинет главы королевского секретариата лишь после того, как все ушли.
Когда гости вышли, помещение снова обрело тот облик, ради которого его, видимо, и проектировали: обычный, пресный, безликий.
— Что случилось?
Глава секретариата задал вопрос.
Хотя он занимал высокий пост и отвечал за сотню королевских секретарей, внешность у него была настолько заурядной, что это невозможно было даже толком описать.
Стоило хоть немного утратить сосредоточенность — и его лицо будто расплывалось.
Впрочем, именно такого эффекта он и добивался.
Секретарь-1 протянул ему записанное содержание телеграммы.
— Телеграмма из центра континента... Говорят, Дровосек Дейв примет участие в походе на Крысолова.
—...
Крысолов.
Двуногая катастрофа, которая сотни лет промышляла похищениями в центре континента, и с которой, осмелимся сказать, не смог справиться никто.
После того как Архив ограничил его деятельность, его дурная слава несколько поблекла по сравнению с его реальной силой, но даже так он оставался чудовищем среди чудовищ — тем, кому никто не мог противостоять.
Когда-то все страны, включая Объединённое Королевство, посылали войска, чтобы его уничтожить, — и потерпели неудачу.
Прошло уже несколько сотен лет, но это событие до сих пор было врезано в память каждого.
И вот теперь Крысолова снова решили задеть?
Причём силами всего лишь нескольких стран из центра континента — этого сборища второсортных государств — и части Церкви Патер. Это...
— Жалкая агония.
Так сказал глава королевского секретариата.
Нет, Бессмертный Паппет.
— Жалкая агония, господин?
Это спросил Секретарь-1, ученик Паппета.
На лице Секретаря-1 появилась тень недоумения.
— Господин, простите, но я не вполне понимаю, что Вы имеете в виду. Как поход на Крысолова связан с концом света?
— Этого и я не знаю.
Паппет положил лист обратно на стол. Однако, к сожалению, Секретарь-1 не смог ему поверить.
Его учитель, несмотря на то что был чёрным магом, презираемым всем миром, сумел подняться сюда, в самую его верхнюю точку, и был тем великим, кого даже Архив в конце концов не сумел сокрушить.
Тем, кто есть и в самых низах этого мира, и на самых его вершинах.
Разве человек такого уровня мог не знать внутреннюю кухню Церкви Патер до мельчайших подробностей?
Разумеется, это была уверенность, но не повод задавать вопросы.
И причина крылась не в том, что Секретарь-1 был учеником Паппета, и не в том, что ему не хватало сил.
Причина была куда более глубокой.
С самого детства Паппет растил его, и потому Секретарь-1 смотрел на него почти как на отца. Он не мог позволить себе усомниться в нём вслух.
Для него это было бы святотатством.
Как и для прочих учеников.
И потому всё, что мог сделать Секретарь-1, — лишь осторожно выразить тревогу.
— Это... допустимо?
— Что именно?
— Дровосек Дейв. Разве он не тот, кем Вы интересовались, господин? Ничего, если он будет сражаться с Крысоловом?
Секретарь-1 вспомнил, что Паппет заранее дал понять: Дейва трогать нельзя.
— С чего ты решил, что Дейв проиграет?
— Ну это...
Секретарь-1, до этого говоривший как машина, впервые запнулся. Причин было более чем достаточно.
Ведь его противником был Крысолов.
И всё же не ответил он потому, что уловил куда более важную вещь — истинные мысли Паппета.
— Господин... Вы полагаете, что он победит?
— Нет. В девяти случаях из десяти победит Крысолов. Человек не может его одолеть... Но исключения бывают всегда. И я сам живу ради такого исключения.
— Даже если он победит, это тоже будет проблемой.
В голосе Секретаря-1, прежде чересчур спокойном, впервые прозвучало чувство.
— Его уже называют Новым Пальцем.
— Это имя я придумал полушутя.
— Но теперь в этом имени есть сила. Часть чёрных магов, состоящих в Чёрной Руке, уже тайно выходит на контакт с Новым Пальцем.
Это была правда.
И всё же так долго она существовала именно потому, что у неё были Пальцы — те, кто господствовал десятки, а то и сотни лет.
Благодаря их подавляющей силе, алчности и безумию.
Но, словно насмехаясь над этой историей, в последнее время эти Пальцы один за другим пали.
Повар-людоед, действовавший, опираясь на собственную чудовищную силу, алчность, терпение и расчёт, затеял безрассудство и был уничтожен Архивом.
И Фан, Вечный Ребёнок, создавший собственное королевство грёз, тоже был уничтожен — вместе с порождённым им чудовищем.
Вот почему тот, кто не был Пальцем, теперь зовётся Пальцем и втягивает в себя силы Чёрной Руки.
Более того, этот процесс ещё сильнее ускорился после того, как в Галлосе возникла организация «Выбирающие».
Это уже можно было назвать трагедией, которую невозможно стерпеть.
— Почему ты так думаешь?
— Разве не Вы создали Чёрную Руку, господин?
Секретарь-1 говорил правду — как ни удивительно, это действительно было так.
Паппет не ставил себе такой цели изначально, но, по сути, именно он и создал Чёрную Руку.
Он, словно сея семена, распространял чёрную магию среди детей с талантом и жаждой, поддерживал их, взращивал фэмили, а затем помогал этим фэмили объединяться.
— А может, — перебил его Паппет.
Слова Секретаря-1 становились всё более возбуждёнными, но Паппет, напротив, оставался не просто спокоен, а почти отрешён.
Словно, в отличие от Секретаря-1, чувствовавшего себя так, будто у него отнимают своё, Паппет смотрел на это со стороны.
— Возможно, она изначально и была создана для этого.
—...Что?
Услышав это, Секретарь-1 уставился на него таким оторопелым взглядом, какой при обычных обстоятельствах и вообразить было невозможно.
Настолько сказанное Паппетом выходило за пределы здравого смысла.
Это звучало почти как старческий бред...
А если это был не бред, то дело становилось ещё хуже.
Разве не слишком это нелепо?
Да по какому праву...
Но сказал это человек, фактически создавший саму Чёрную Руку. Секретарь-1 никак не мог этого понять. Неужели ему правда всё равно, если Чёрную Руку заберёт кто-то другой?
—...
— Хм... Хотя, как бы там ни было, мимо этой новости пройти нельзя. Какова бы ни была причина, он нарушил обещание.
Пробормотав это, Паппет поднялся со своего места.
Секретарь-1 не понял, что он имеет в виду, но Паппет и не стал объяснять.
Не только потому, что не считал нужным.
Просто возникло нечто более срочное.
Оливер, всегда державший слово, нарушил договор с Крысоловом — не вмешиваться в дела друг друга. А это значило, что исключением больше не был и он сам.
Первый раз бывает труден. Второй — уже легко.
Нужно было поставить предохранитель.
— Пожалуй, мне стоит ненадолго прогуляться.
— Куда именно?
— В Ланду... А предлогом... пусть станет разлом. Он ведь ещё не закрылся. Вы тоже пойдёте?
С этими словами воздух в кабинете исказился, и кто-то появился.
Вернее, появились двое.
Непреклонное Колено — с мутными глазами, в венце из чертополоха, с пятнисто обесцвеченной кожей.
И Лилит, занявшая тело Гретель, младшей сестры Повара-людоеда.
***
Шааа...
Шааа...
Обычная комната — не слишком убогая и не слишком роскошная.
Там Оливер, сняв рубашку, зачерпывал ковшом воду и мыл голову.
Даже в одежде было видно, насколько он исхудал, а без рубашки это бросалось в глаза ещё сильнее.
Рёбра, проступавшие так отчётливо, будто он несколько дней голодал.
Позвоночник, торчащий так резко, что это вызывало уже не жалость, а почти дрожь.
Пожалуй, именно так и выглядит человек, от которого остались одни кости да кожа.
До крайности жалкий вид.
И всё же от него исходило какое-то давление, невольно заставлявшее робеть.
По крайней мере, в этом городе уже не было никого, кто смотрел бы на Оливера свысока.
Ни среди простых горожан, ни среди военных, ни среди паладинов, ни среди жрецов, ни даже среди королей.
Кап. Кап.
Когда заготовленная вода закончилась, с насквозь мокрых волос начали срываться капли.
Оливер отжал волосы, словно зачесывая их назад, вытер зеркало от брызг и посмотрел на своё отражение.
К счастью, краска взялась хорошо — обесцвеченные волосы с одной стороны снова полностью стали чёрными.
Он не понимал, как это получилось. В последнее время белёсый цвет и правда начал немного проступать, но как краска могла сойти полностью всего за одну ночь?
«Обесцвеченная область стала больше?»
Оливер вспомнил, как выглядела эта часть волос до того, как он их перекрасил. Возможно, ему лишь показалось, но обесцвеченный участок будто расширился. Впрочем, теперь это уже не имело значения — он ведь снова закрасил его.
Повернув голову влево и вправо и убедившись, что всё прокрашено, Оливер вытер полотенцем мокрые волосы и тело, а затем переоделся.
Он надел рубашку и брюки, тщательно и аккуратно выглаженные, застегнул манжеты запонками и повязал галстук.
Так, как его учили сотрудники Дома ангела.
Затем надел жилет в комплект к ним, побрызгался духами и натянул сверху пиджак.
Из-за болезненной худобы дорогая одежда сидела на нём не лучшим образом, но это было неважно: он одевался так лишь для соблюдения приличий.
Напоследок поправив одежду, Оливер взял прислонённый сбоку кватерстафф, проверил кинжал на поясе и вышел за дверь.
Там его ждали Кевин, Ярели и Росберн.
Те, кто приехал сюда вместе с Оливером.
Кто бы мог подумать, что и им придётся вмешаться в такое дело.
— Не отвлекайся на нас и занимайся своим делом.
Словно прочитав мысли Оливера, сказал Кевин.
Пусть и не так, как Мерлин, но и он отлично видел, что творится у Оливера в голове.
— Не беспокойтесь.
— Да, учитель!
Ярели и Росберн тут же поддержали Кевина.
— Спасибо.
От всей души поблагодарив их, Оливер зашагал по коридору.
Кевин, Ярели и Росберн пошли следом, подстраиваясь под его шаг.
Так Оливер вышел наружу.
Скрип.
Стоило ему показаться снаружи, как на него разом уставились бесчисленные глаза.
Глаза горожан, потерявших детей.
Глаза солдат, полные напряжения и страха.
Глаза монахинь, исполненные надежды.
Глаза паладинов, всё ещё не верящих в происходящее.
Глаза королей, которые чувствовали зависть, но всё равно боялись.
Глаза Родерика Бора, смотревшего на него со сложными чувствами.
Под этим множеством взглядов, от которых перехватывало дыхание, Оливер молча шёл вперёд.
Топ. Топ. Топ.
Вслед за его шагами двигались и бесчисленные взгляды.
В этот миг обычные люди и сверхлюди, богачи и бедняки, низкие и высокородные — все были одинаковы.
Из-за одного-единственного человека.
Этот человек поднялся на ступени памятника в центре площади.
Ступенька была выше земли всего на несколько сантиметров, почти что ни о чём, но почему-то всем казалось, будто они смотрят на Оливера снизу вверх.
И в этом неописуемом чувстве все замолчали, а город погрузился в такую тишину, какой не было даже после того, как по нему прошёлся Крысолов.
Тишину, от которой закладывало уши и будто можно было утонуть.
И тогда Оливер заговорил.
— Пойдёмте.