Война? (7)

Повар-людоед поднял смуту,

Фан, Вечный ребёнок, разбудил морское чудовище,

Крысолов вторгся в Ланду,

а после этого священное искусство исчезло из мира.

Из-за этого по миру поползли всевозможные дикие слухи, а тёмные маги совсем распоясались.

В те смутные, но при этом будничные дни

по радио на всё Союзное королевство разнеслась совершенно невероятная история.

— …В конце концов, мы приняли руку, протянутую господином Паппетом.

Эта история заключалась не в чём ином, как в том, что маги, друиды, королевская знать, политики и прочие представители правящего слоя заключили союз с Паппетом, Пальцем Чёрной Руки.

Этого было достаточно, чтобы приковать внимание всех, кто в тот момент слушал радио.

Богач, праздно проводивший время в роскошном особняке,

рабочий, обливаясь потом у верстака,

домохозяйка, готовившая еду для семьи,

лоботряс, убивавший время в кабаке,

уличный мальчишка, продававший газеты.

Без разницы — возраст, пол, состояние, положение.

Новость была настолько шокирующей.

Смириться с мыслью, что правящий слой Союзного королевства, этой сверхдержавы, связался с Паппетом, Пальцем Чёрной Руки, было невозможно.

Впрочем, поверили в это далеко не все.

Нелегко в один день, услышав по радио внезапно всплывший разговор, перечеркнуть весь мир, который ты до этого считал реальным.

Большинство сразу не поверило. Люди решили, что это чья-то шутка, проделка неблагонадёжной организации вроде кельских повстанцев или утечка сценария нового радиоспектакля.

Нелепую правду порой принять труднее, чем ложь.

Но нашёлся и человек, который отнёсся к этой истории серьёзнее всех.

Одним из них был некий чиновник Ф., живший в районе I.

Проводив однажды внезапно явившегося гостя, он с тех пор целыми днями напролёт слушал только радио.

Будто чего-то ждал.

И действительно ждал.

И это «что-то» пришло очень скоро.

— Только что поступило срочное сообщение… Лесоруб Дейв, преступник, напавший на тюрьму, в данный момент призвал в секторе A гигантскую креатуру и нанёс колоссальный ущерб. В связи с этим…

Это был экстренный выпуск новостей.

— …В настоящий момент из-за креатуры, призванной Лесорубом Дейвом, сектору A нанесён огромный ущерб, имеются многочисленные жертвы и пострадавшие.

Крайне предвзятая и злонамеренная новость о том, что какой-то безумный тёмный маг атакует Ланду.

— По мнению некоторых, армия зомби, напавшая на Ланду, тоже была заранее подготовлена Лесорубом Дейвом. То, что он прибрал к рукам заражённую зону сектора F, также связано с получением большого количества трупов…

На какой канал ни переключайся, менялась только подача — содержание оставалось тем же.

До тошноты.

И тут произошло нечто странное.

Чжжжик—

В один миг звук радиопередачи пропал, а вместо него зазвучал разговор какого-то мужчины.

— Если у вас есть вопросы, задавайте. Я постараюсь сотрудничать настолько, насколько смогу.

— Вы, похоже, не слушаете, что я говорю.

Оба голоса были знакомыми.

Один принадлежал живой легенде Ланды — Лесорубу Дейву, а второй — бригадному генералу Билли Кроули, самопровозглашённому герою, спасшему Ланду.

Подробностей было не разобрать, но почему-то эти двое разговаривали между собой, и на каком бы канале ни оказался слушатель, везде шёл только этот разговор.

В тот самый миг чиновник Ф. из Ланды окончательно в одном уверился, мысленно коротко оплакал самопровозглашённого героя Ланды, поднялся с места и подошёл к шкафу.

Затем достал заброшенный туда дорогой костюм за восемь миллионов, отгладил его и начал одеваться.

— Чушь! Ты хочешь сказать, что военные маги и друиды, заправляющие Башней магии, королевская знать, политики Центрального совета и кронпринц — просто обычные люди?!

Тем временем по радио зазвучало кое-что ещё.

И это было нечто настолько серьёзное, что могло перевернуть всё королевство.

— Жребий брошен.

С мрачной торжественностью пробормотал чиновник Ф. себе под нос, открыл дверь и вышел из дома.

Разумеется, его тут же остановили солдаты Королевской армии, дежурившие снаружи ради защиты (наблюдения).

Это и было их заданием.

Поэтому прежде они с величественной непреклонностью преграждали ему дорогу даже тогда, когда чиновник Ф. пытался воспользоваться своим базовым человеческим правом — выйти на прогулку.

Но сейчас от той прежней уверенности не осталось и следа.

Глаз тёмного мага у чиновника Ф. не было, но взгляд чиновника тоже многое видел, и он сумел прочесть душевное смятение солдат, преградивших ему путь.

Замешательство, растерянность, страх, вопросы, сомнения…

Теперь всё стало ясно.

Они тоже слышали разговор, только что прозвучавший по радио.

— …Бляяяядь!!!

Из включённого в глубине дома радио донеслось громкое ругательство, и чиновник Ф., восприняв это как откровение, немедленно сделал ставку.

— Как хорошо, что вы все пришли именно сейчас. Прошу немного содействия.

— Простите? О чём вы…

— Как видите, ситуация чрезвычайная. Пора созывать городской совет. Помогите мне собрать господ советников.

— Но это не входит в наши обязанности…

— Да, я знаю, что не входит. Поэтому и прошу. Как вам и самим известно, положение сейчас вовсе не обычное. И не только у Ланды, но и у Королевской армии.

— ……

Солдаты не нашлись что сказать.

Они тоже по своим устройствам связи слышали признание Билли Кроули, что тот был в сговоре с Паппетом, а значит, теперь вопрос стоял так: станут ли они сами соучастниками или нет.

— Разумеется, я не сомневаюсь в доблестной Королевской армии. Если сгнило одно яблоко, это не значит, что сгнил весь ящик. Именно поэтому я и позволяю себе эту просьбу.

— ……

— И потом, городской совет всё равно будет созван — вопрос лишь времени. Если уж даже такой мелкий чиновник, как я, зашевелился, то и городские советники сидеть сложа руки не станут.

Он говорил искренне.

Да, советников прижали в невыгодной ситуации и подавили силой, но они были не из тех людей, кто позволит и дальше безропотно себя давить.

Пока они живы и у них есть хотя бы шанс, они двинутся.

И сейчас был как раз такой момент.

— В городском совете Ланды двадцать четыре советника. Трое-четверо из них сумеют уговорить солдат, приставленных к ним для охраны, и вырваться наружу. И тогда ваши усилия всё равно окажутся напрасными. Я же действую только ради того, чтобы сэкономить хотя бы одну секунду.

— То есть Вы предлагаете нам заткнуться и просто следовать за Вами, потому что иначе всё равно без толку?

— Я предлагаю заняться тем, в чём есть смысл. Если вы поможете и внесёте свою лепту в то, чтобы унять этот хаос, Ланда этого не забудет. Город у нас, конечно, тот ещё, но долги здесь платят точно… Что скажете?

Чиновник Ф. задал вопрос, и солдаты, переглянувшись, задумались.

Через некоторое время Карвер сделал ход, а солдаты Королевской армии поддержали его.

***

Разговор, внезапно прозвучавший по радио, потряс весь Селанд, включая колонии.

Содержание было таким, что вне зависимости от того, верили люди или нет, реакция у всех была бурной.

Но сильнее всех отреагировала, конечно же, сама Ланда.

Именно там разворачивались события этого разговора, к тому же на город уже наложились вторжение армии зомби и оккупация Королевской армией, так что недовольство в людях и без того кипело.

И доказательство тому не заставило себя ждать: взятые под защиту (то есть фактически под стражу) городские советники и высокопоставленные чиновники уже начали своими подвешенными языками убалтывать солдат и самовольно разгуливать где вздумается, а среди журналистов, предпринимателей и некоторых других слоёв общества посыпались реплики в духе: мол, они и раньше чувствовали, что тут что-то нечисто.

Башня магии тоже не могла остаться в стороне от этого потока.

Скорее наоборот — по ней ударило сильнее всех.

— М-мастер школы…

И неудивительно.

Военные маги, о которых по радио сказали, что они были в сговоре с Паппетом, сейчас в большом числе занимали высокие должности в Башне магии.

А Тильда Айсай, собравшая этих военных магов под своё начало, в этот самый момент сражалась с Кевином, новым Архивом.

Причём у всех на глазах.

Разумеется, маги и студенты, собравшиеся на площади Башни магии, тоже почти всё слышали по радио.

В Башне магии, сердце технологий Ланды, радио было вещью обычной.

Услышав весть, в которую невозможно было поверить, они уставились на Тильду Айсай, мастера малой школы Скади, теснившую Кевина, и на военных магов, которых она привела с собой.

В этих взглядах без слов читалось давление: мол, попробуйте-ка объясниться.

Поймав на себе эти взгляды, Кевин ощутил иронию.

Ещё совсем недавно такие взгляды были обращены на него самого, а теперь их принимали Тильда и её военные маги.

Мир и правда был местом непостижимым.

Впрочем, это лишь доказывало, насколько всё серьёзно: маги связались с тёмным магом, да ещё и с Паппетом, Пальцем Чёрной Руки.

«Как бы там ни было, это меня спасло».

Огромная площадь в центре Башни магии.

Загнанный там в оборону Кевин, переведя дух, подумал именно это.

Благодаря всем этим взглядам атака Тильды и военных магов на миг остановилась, и он сумел пережить кризис.

Даже с помощью духов выдержать совместный натиск магов уровня мастера школы было непросто.

«Нет, скорее уж уровня Гранд-Мастера? Школу Скади из-за наставника насильно слили в малую школу, так что по сути её надо считать школой уровня Гранд-Мастера. Да и остальные военные маги недалеко от этого ушли. Все они верхушка традиционных школ».

Выдерживать совместную атаку Гранд-Мастеров, каждый из которых представлял целую школу.

Кевин, изо всех сил державшийся на ногах и не дававший себя убить, вдруг заново осознал, насколько невероятное дело он сейчас делает.

Конечно, это нельзя было назвать только его собственной силой.

Семь десятых всех атак за него приняли на себя призванные духи.

Если бы не помощь духов, его давно бы либо подавили, либо он сам надорвал бы тело, применяя силу Архива.

«Но так дальше нельзя».

Кевин посмотрел на окружавших его магов.

С помощью духов он в одиночку держался хорошо, но если смотреть трезво, он лишь держался.

Более того, ещё совсем недавно ситуация была по-настоящему опасной. Его спасло только то, что как раз вовремя по радио прогремела эта страшная новость и на неё отвлеклось внимание всей Башни магии.

Если всё продолжится так, он проиграет. Разница будет лишь во времени.

И тогда Кевин решил использовать этот хаос себе на пользу.

— Мне тоже любопытно.

Кевин заговорил, обращаясь к Тильде, чей взгляд был отвлечён на зашумевшую толпу.

На его голос Тильда и все остальные повернулись к нему.

И не только взгляды — к ним примешалась и злость.

Что ж, неудивительно. Их тайный сговор с Паппетом вскрылся с совершенно неожиданной стороны.

Понимая это, Кевин не остановился и продолжил:

— Мастер школы Тильда. Вы собрали этих военных магов в Башне магии потому, что они и правда были Вам нужны? Или Вы заключили какую-то сделку с Паппетом? Или…

Кевин ненадолго умолк.

Глаза Тильды налились кровью, и она впилась в Кевина взглядом так, будто готова была пронзить его насквозь.

— Вы исполняете приказ Паппета?

Вместо ответа Тильда вызвала взрыв ледяной силы, и над всей площадью взвилась снежная буря.

Из самого центра снежного взрыва хлынули созданные изо льда звери и яростно уставились на Кевина, словно выражая её гнев.

Но это был не просто эмоциональный выпад.

В этом действии скрывался и расчёт опытной магессы.

Что бы она ни сказала в такой ситуации, толком это уже не сработало бы, а потому самым действенным она сочла сперва подавить именно Кевина.

Решение было не худшим.

Если сначала одолеть Кевина и отобрать силу Архива, тогда можно будет замять любые факты.

Словно подтверждая эти мысли, вызванная Тильдой буря заполнила всю площадь, замораживая не только человеческую плоть, но и саму магическую силу.

Настоящий яд.

Удивительнее всего было то, что Тильда столь тонко управляла этой чудовищной и обширной бурей, что не задевала военных магов, сражавшихся на её стороне.

Военные маги и ледяные звери, созданные Тильдой, ринулись на Кевина под прикрытием этой метели.

Кевин, с помощью ледяного духа в облике русалки отводя в сторону бурю Тильды, принял бой с военными магами и ледяными зверями вместе с другими духами.

Магическая сила взрывалась, рассыпаясь многоцветными вспышками; магия Кевина и военных магов, клыки духов и клыки ледяных зверей раз за разом сталкивались друг с другом.

И тут один из военных магов, поставленных при малой школе Агни, издали метнул в ледяного духа огненный рассекущий удар.

Стоило убрать ледяного духа — и Кевина можно было бы подавить в одно мгновение.

В ответ земной дух в облике медведя сокрушил промёрзшую землю и взметнул вверх множество каменных столбов, прикрыв ледяного духа.

Пользуясь этой щелью, другие военные маги, ступая по каменным столбам как по опорам, окружили Кевина и обрушили на него град заклинаний.

Ливень стрел, сотканных из чистой магической силы.

Цепная сеть молний, наделённая физической массой.

Волна лавы, смешавшей в себе огонь и землю.

Взрывы, вызванные управлением воздухом.

Как и подобает битве магов, каждая из этих атак была смертельно опасна.

Кевин, двигаясь с присущей краснокожим стремительностью и пользуясь помощью духов, впритирку уклонялся от всех этих ударов и отбивал их.

Но духи принимали на себя урон.

Почти то же самое положение, что и до того, как по радио прозвучал тот разговор.

Загнанный в оборону Кевин всё больше оттеснялся к краю, а атаки военных магов становились всё острее и плотнее.

Под натиском непрерывных атак духи тоже один за другим получали урон, и в этот момент каменный столб, на котором стоял Кевин, не выдержал нагрузки и рухнул.

Внизу разливалась искусственная лава, созданная чуть раньше.

Тогда Кевин обвил одну ногу ледяным духом и оттолкнулся от лавы.

По-хорошему лава, пропитанная магической силой, должна была расплавить ему ногу, но защищённая духом конечность не растаяла. Напротив, он поднял огромную волну и тут же заморозил лаву, воздвигнув гигантскую стену.

Пусть от этого ледяной дух и получил урон свыше предела и был вынужден на время отступить, этого хватило, чтобы хоть ненадолго разорвать стягивавшееся кольцо окружения.

Кевин не упустил этот краткий, но драгоценный миг: он окутал себя огненным духом, саламандрой, вновь расплавил застывшую лаву, поднял чудовищную волну и ринулся на военных магов—

Треск—!!

Тело Кевина, летевшего вперёд вместе с лавовой волной, окутанное огненным духом, и сама лава вокруг него внезапно застыли.

Тильда активировала Глаз рода Айсай.

Стоило ей высвободить заключённую в глазу ледяную силу, как в одно мгновение замёрзло не только тело Кевина за пределами защиты духа, но и вся лава вокруг него.

Кевин попытался вырваться, но было уже поздно.

Его тело уже заледенело настолько, что перестало ему подчиняться.

Только теперь он понял, что Тильда ждала именно этого момента.

Хищника проще всего поразить в тот миг, когда он бросается на добычу.

Тело Кевина окончательно сковал лёд, и дух исчез.

Увидев это, Тильда и военные маги подошли к Кевину.

Чтобы довершить картину безупречной победы.

Медленно приблизившись, Тильда спросила:

— Ты и правда думал, что сейчас победишь?

Вместо ответа Кевин попытался растопить окоченевшее тело.

Это было нелегко.

— Та атака. Ты ведь хотел ею уложить и меня, и всех магов, что здесь стоят… Наглец.

Тильда подошла почти вплотную.

— Думаешь, раз тебе повезло стать Архивом, ты уже Мерлин?

Спросила она, на миг увидев, как образ Мерлина накладывается на Кевина.

В тот момент, когда Кевин, окутанный саламандрой, нёсся вперёд, его напор напомнил ей молодого Мерлина, который в одиночку сокрушал пятерых Гранд-Мастеров стихийных школ.

— Я никогда не принимал себя за учителя. Я лучше него.

— Что?

— Но, похоже, Вы думаете иначе. Иначе бы не задавали таких вопросов. Мне искренне жаль Вас.

Он попал в самую точку.

Кевин никогда не подражал Мерлину.

Это Тильда по собственной воле увидела в нём его тень.

Задетая за живое, Тильда сосредоточила в руке магическую силу, создала ледяной клинок острее бритвы и срубила Кевину голову.

Отделившаяся от тела голова Кевина упала на землю.

И тут Тильда поняла, что что-то не так.

Кевин, которому она отсекла голову, был не настоящим Кевином.

Это был ледяной двойник.

Кевин повысил его достоверность, словно обернув собственными эмоциями, а Тильда, взвинченная яростью, утратила хладнокровие и попалась.

Поняв, что её обманули, Тильда рефлекторно вскинула голову к небу.

Там был Кевин.

С помощью громовой птицы, духа молнии, он беззвучно собирал небесные разряды.

Обмануть противника двойником, а потом одним сокрушительным ударом мгновенно его подавить.

Старая боевая манера.

Тильда вспомнила молодого Мерлина, который когда-то так же переигрывал Гранд-Мастеров и валил их одной атакой.

Она видела это своими глазами, а потому помнила ярче, чем кто бы то ни было.

По спине у неё пробежал холодок.

Разница была лишь в том, что Кевин с помощью духов извлекал собственные эмоции.

— Громовая птица!!

Выиграв время тем, что отвлёк всех двойником, Кевин призвал духа с небес.

Откликнувшийся дух передал ему собранные разряды, и Кевин, смешав с молнией извлечённые эмоции, развернул новую технику — не магию и не тёмную магию.

Белоснежный небесный разряд, смешавшись с эмоциями, почернел, а затем, задвигавшись словно живое существо, разделился на множество копий.

Ровно по числу Тильды и военных магов.

В воздухе зависли многочисленные чёрные громовые копья.

Кевин взял одно из них и нацелил на Тильду, а остальные по одному направил на военных магов.

Если попадёт — будет опасно.

Но уклониться они не могли.

На них были устремлены бесчисленные взгляды, а главное — чудовищная мощь чёрных громовых копий, пропитанных эмоциями, давила на их тела и мешала шевелиться.

Им оставалось только принять удар в лоб.

— Небопробойное карающее копьё.

Когда Тильда и военные маги уже приготовились встретить атаку, Кевин завершил заклинание и метнул вниз почерневшие молниеносные копья.

Небо пронзил резкий птичий крик, вспыхнул ослепительный свет, мир окрасился в чёрное, и среди этого света вниз рухнули многочисленные молниеносные копья.

Тильда и все военные маги тут же развернули защитные заклинания, но инстинктивно поняли: примерно половина из них получит тяжёлые ранения.

Что было бы после — сказать никто не мог.

В общем раскладе силы перевес был на стороне Тильды, но в бою всё может перевернуться из-за одного неожиданного хода и набранного импульса.

Но этого не произошло.

— Ничто не даётся легко.

Потому что из пустого воздуха появился Паппет, использовав трупную марионетку-Архив как посредник.

Он неторопливо выступил вперёд, будто один существовал в ином времени, раскрыл книгу и просто поймал рукой падавшую с неба молнию.

Зажатая в его ладони молния дико затрещала, издавая леденящий душу звук.

А затем быстро угасла.

Кевин оцепенел.

И не только он — оцепенели также Тильда, военные маги и прочие маги, тайно действовавшие вместе с Паппетом.

Да и неудивительно: Паппет явил себя у всех на глазах, прямо перед всей Башней магии.

Маги и студенты Башни магии, наблюдавшие за происходящим вокруг, тоже инстинктивно поняли, что к чему.

Но Паппет не обратил на это никакого внимания и протянул руку к зависшему в воздухе Кевину.

— Раз уж всё обернулось так—

— Вы решили хотя бы Архив прихватить?

Спросил кто-то, появившийся у Паппета за спиной.

Это был Оливер.