История о призраках (3)

— Вы ученик Паппета?

Когда Оливер спросил это, женская трупная кукла отреагировала шоком, удивлением и так, будто и ожидала чего-то подобного.

Одновременно с этим Оливер уловил поблизости определённый поток магической силы, вскинул квотерстафф и отбил летящий магический снаряд.

Бах!

Оливер посмотрел в ту сторону, откуда прилетела пуля, и заметил малого голема, скрывавшегося в куче мусора.

Это было военное устройство, способное через механизмы вести поиск, атаковать и выполнять другие задачи; не говоря уже о цене, для обращения с ним требовалось особое мастерство.

Хотя бы поэтому даже Оливер видел такое не так уж часто. Подобным пользовались только специалисты — например, отставные военные или Пинкмены.

Пуля Ненависти

Оливер тут же выстрелил в малого голема, пытавшегося спрятаться в мусорной куче, Хейт Буллетом.

От удара снаряда обломки малого голема вместе с мусором взметнулись в воздух.

Щёлк!

Спереди раздался механический звук. Посмотрев вперёд, Оливер увидел женскую трупную куклу, вытянувшую к нему руку.

Её кисть разошлась по костяной структуре, и изнутри показался спрятанный там ствол.

Тра-та-та-та-та-та-та-та!!

Едва ствол выдвинулся наружу, как сразу же изрыгнул огонь, и Оливер, не успев даже толком ничего осознать, инстинктивно пришёл в движение: не только уклонился от пуль, но и сократил дистанцию.

Хрясь!

Сблизившись, Оливер перехватил квотерстафф как можно дальше и обрушил удар. Ствол тут же был разбит.

В воздухе разлетелись металлические осколки. Оливер и женская трупная кукла встретились глазами.

— Ладно ещё мастерство чёрной магии, но и физические данные… Вот это меня удивило.

— Я и сам немного удивлён.

И в тот самый миг, когда он после ответа собирался добавить ещё один удар, из тела женской трупной куклы выскочили два малых голема, начинённые магическими бомбами.

Типичная для трупных кукол трюковая атака. Неплохой ход.

Оливер и сам часто пользовался таким приёмом, когда работал с трупной куклой-лохмотьями.

Внезапные атаки ножами, иглами, пулями, ядом, бритвенными лезвиями.

В последнее время, когда качество материалов стало лучше, он прибегал к такому реже, но, как бы то ни было, этот приём он знал хорошо.

Потому что учился этому и изучал это. Так что справиться было нетрудно.

— Миньон.

За мгновение до того, как магическая сила малых големов вошла в резонанс и должна была вызвать взрыв, Оливер произнёс это. И тогда два Миньона, спрятанные у него за пазухой, отреагировали, стремительно выскочили наружу и выплюнули Пули ненависти.

Фьють! Фьють!

Миньоны точно поразили уязвимые точки в конструкции малых големов. Те были выведены из строя ещё до взрыва.

Но и это было ещё не всё.

Нейтрализовав внезапную атаку, Оливер тут же взмахнул квотерстаффом, но женская трупная кукла вдруг распахнула рот и выдохнула в него чёрный дым.

Это был составной отравляющий газ, обработанный чёрной магией болезней и ослабления. В тот миг, когда Оливер уловил его запах, он сразу понял, какие были использованы материалы и какая чёрная магия пошла на обработку.

«Значит, яд сталкер-скорпиона, зелёнозубой гадюки и паука-клоуна смешали через Компликацию?»

Материалы были дорогими, но сама обработка сравнительно простой. Неплохо.

Если кошелёк позволял, эта комбинация давала очень высокий эффект при сравнительно невысокой сложности изготовления.

Если догадка Оливера была верна, то одного вдоха хватило бы, чтобы нарушить работу нервной системы: тело бы парализовало, изо всех отверстий хлынула бы кровь, и человек умер бы.

Но было две вещи, которых он не понимал.

Во-первых, откуда он вообще это знает. Во-вторых, почему сам до сих пор в полном порядке.

Хрясь!

Хотя газ ударил в него в лоб, Оливер не получил сколько-нибудь серьёзного вреда и, доведя взмах квотерстаффа до конца, отделил верхнюю половину женской трупной куклы от нижней.

Максимум — слегка покалывало.

Похоже, женская трупная кукла удивилась не меньше и даже восхищённо произнесла:

— Вау… Такого развития я действительно не ожидал.

— Я тоже.

Ответив, Оливер, всё так же удерживая женскую трупную куклу, посмотрел ей прямо в глаза.

И даже после ответа он не отвёл взгляда, а продолжал пристально смотреть ей в глаза.

Сосредоточив всё внимание на них, он почувствовал, как по мере усиления концентрации всё вокруг погружается во тьму, а зрение чёрного мага становится всё чётче.

И тогда Оливер увидел это. Далеко-далеко — мужчину, который управлял женской трупной куклой.

Это было знакомое лицо. Тот самый молодой чёрный маг, которого он уже видел в порту, — с пятью женскими трупными куклами при себе.

Тот самый, что, смешавшись с толпой, наблюдал, как Оливер останавливает самоподрывающуюся трупную куклу.

Поняв с запозданием, что именно делает Оливер, мужчина тут же разорвал связь с женской трупной куклой, но Оливера это не волновало.

Он уже выяснил, где тот находится.

Оливер вытащил из одежды один лист бумаги и метнул его далеко вперёд, затем закинул женскую трупную куклу на плечо и бросил другой лист прямо перед собой.

Бумага, брошенная перед ним, активировала сохранённое заклинание и открыла фиолетовый портал, а Оливер без малейшего колебания вошёл внутрь.

Едва шагнув в портал, он оказался высоко в небе над одной из сторон мусорной свалки.

С высоты Оливер активировал зрение чёрного мага, окинул взглядом низ и вскоре сумел найти того, чьи эмоции увидел через женскую трупную куклу.

И этот человек, как и в порту, держал при себе пять трупных кукол.

[Чёрный доспех]

[Таргетинг]

Как только цель была обнаружена, Оливер покрыл своё тело Чёрным доспехом, затем наложил Таргетинг на себя и точку прямо перед целью, усилив притяжение.

Бум━━!!

Ринувшись вниз, Оливер пробил потолок и приземлился прямо перед целью.

Подняв голову, он увидел мужчину, которого уже видел в порту.

— …Вы Клод?

— Да. Крупный акционер компании «Прометей» и ученик великого чёрного мага Паппета… Похоже, Вы и правда Дейв.

В пустом здании Клод, державший при себе пять трупных кукол, поднялся с кресла и ответил.

Оливер тоже встал, опуская рядом с собой трупную куклу, которую нёс на плече.

— Вы меня знаете?

— Было бы страннее не знать.

Оливер немного подумал и молча кивнул.

В конце концов, в Ланде он уже успел нажить себе немалую известность… Но слова, которые Клод произнёс следом, оказались для него совершенно неожиданными.

— Было бы куда страннее не знать того, кто одолел Повара человечины.

— …

Оливер удивился сильнее, чем обычно.

Откуда он это знает? Оливер на всякий случай всмотрелся в Клода, но тот не брал наугад. Он знал наверняка.

— …Мне просто повезло.

— Если одолеть Повара человечины — это везение, тогда и такое везение тоже можно назвать мастерством.

— Можно спросить, откуда Вы знаете? Может быть, Вы были там?

Оливер спросил так, на всякий случай. Клод покачал головой.

— Нет. Когда там были сам Архив и Вы, как бы я туда попал? Я всего лишь услышал об этом от хозяина.

Под «хозяином» он имел в виду Паппета… Оливер спросил себя, чувствовал ли он тогда присутствие Паппета.

По крайней мере, сам он ничего не заметил. Ему было не до того — он был занят тем, чтобы не умереть в схватке с Поваром человечины.

— Сперва я не мог поверить в это, даже услышав слова хозяина, но, похоже, всё правда. Отравляющий газ, обработанный чёрной магией болезней и ослабления, на Вас не подействовал. Техника обработки проста, но материалы хороши, так что эту штуку никак не назвать пустяком… Впечатляет. Искренне.

Разговор невольно напомнил Оливеру Повара человечины. Поэтому он естественно сменил направление беседы.

— Вы позвали меня из-за этого?

— И из-за этого тоже, но лично мне ещё было любопытно, по какому делу Вы прибыли на Новый континент.

— …? Мне нельзя сюда приезжать?

— Разумеется, не в этом дело. Просто мне любопытна причина. Время сейчас такое.

«Время сейчас такое»… От этих совершенно непонятных слов вопросов у Оливера становилось всё больше.

Ему хотелось расспросить подробнее, что это значит, но, судя по состоянию эмоций Клода, легко тот отвечать не собирался.

А это само по себе значило, что дело серьёзное.

Оливер чувствовал, как его любопытство всё больше разгорается. В зависимости от обстоятельств это могло даже помешать его встрече с Иоанной.

Но при этом Оливер не забыл, что приехал сюда по делу.

— Если не возражаете, не могли бы Вы ответить, каково Ваше решение по предложению Брайана и Эдис?

— Хо… Я слышал, что Вы любите задавать много вопросов, но такого вопроса всё равно не ожидал. Для человека вроде Вас это так важно?

— Да. Это работа… И, похоже, ответ Вы уже для себя определили.

Ответил Оливер, насквозь видя эмоции Клода. Ни сомнений, ни колебаний в нём не было.

Иначе говоря, он уже решил, за кого голосовать.

«Проблема только в том, что для нас это, похоже, не в лучшую сторону…»

Оливер предполагал это, и предположение оказалось верным.

— Я намерен голосовать за аристократическую группу. Как Вы и ожидали.

— Вы прочитали мои мысли?

— Нет. Я слишком ничтожен для такого: не то что мысли мистера Дейва, я даже эмоции Ваши прочесть не могу. Они слишком слабы… Просто я довольно наблюдателен. По одному только тому, как человек ведёт разговор, уже можно примерно понять, о чём он думает. У всего есть свой определённый ход.

Клод провёл рукой по воздуху, словно рисуя течение волны.

— Впечатляет… Вы заранее решили, за кого будете голосовать, и только потом пришли сюда?

— Да. Если бы я не решил заранее, то и не пришёл бы.

— Значит, какие бы условия или приёмы переговоров я ни использовал, толку не будет?

— К сожалению, нет. Денег у меня достаточно, чтобы не говорить с кем-то заискивающе.

— Впечатляет.

Оливер действительно был впечатлён. В нынешние времена иметь столько денег, чтобы не нуждаться в чужом расположении, значило быть по-настоящему богатым.

Впрочем, это и так было ясно уже по одному тому, что в таком молодом возрасте Клод стал крупным акционером компании «Прометей».

— Можно спросить, почему Вы собираетесь голосовать за аристократическую группу?

Спросил Оливер, вспомнив слова Эдис. Если тебе откажут, сказала она, то хотя бы узнай причину.

«Важно добиться конечной цели, а не выиграть мелкую схватку перед глазами».

Оливер вспомнил эти слова Эдис. Выслушав вопрос, Клод восхищённо произнёс:

— Прекрасный вопрос, прямо в самую суть. Очень остро.

— Спасибо за похвалу.

— Но именно поэтому мне трудно ответить. Он слишком острый. Это не тот вопрос, на который я вправе отвечать.

Оливер навострил уши. Не вправе отвечать… Это означало, что голосовать будет Клод, но решение принято кем-то выше.

А выше стоял только Паппет.

Оливер почувствовал недобрый оттенок происходящего. Он не слишком хорошо знал Паппета, но если тот пришёл в движение, значит, дело было совсем не рядовое.

И неудивительно — ведь он был человеком, который—

— Может, это связано с демонами?

Внезапно озарённый догадкой, спросил Оливер. Цель Паппета заключалась в том, чтобы воскресить человека и создать душу.

Почему у него появилась такая цель, Оливер не знал, но для Паппета это, должно быть, было чрезвычайно важно. Ведь последние несколько сотен лет он занимался только этим.

Но, если посмотреть с другой стороны, это означало и то, что, несмотря на всё своё отчаяние, он не смог добиться успеха за сотни лет.

Сотни лет исследований — и без результата? Тогда оставался только один выход: просить помощи.

У существа, обладающего знанием, далеко превосходящим человеческое понимание.

Сначала это было просто чувство, просто догадка, но теперь, прокрутив всё это в голове, Оливер уже мог быть уверен.

Ведь и он сам подумывал, что если не сумеет до конца разгадать прекрасную эмоцию, то попросит помощи у демонов.

«У всех мысли в итоге сходятся к одному».

Клод заговорил. Интерес и любопытство в нём вспыхнули ещё ярче, чем прежде.

— На этот вопрос я тоже не могу ответить. Но это интересно… Если Вы не против, не хотите заключить со мной пари?

— Пари?

— Да, пари… Вообще-то я собирался примерно на этом и разойтись с Вами, но Вы оказались куда интереснее, чем я думал. Мне хочется Вас проверить. Не могли бы Вы одолеть меня, не убивая? Если сумеете, я дам Вам одну любопытную информацию. Вашему нанимателю это тоже должно понравиться — если там умеют думать.

Он говорил всерьёз. Оливер открыл рот.

— Да, хорошо.

И одновременно с ответом Оливер оттолкнулся от земли и ринулся к Клоду.

Он собирался быстро обезвредить его одним ударом. Но как раз в тот миг, когда всё уже должно было получиться, между Оливером и Клодом стремительно вклинились две куклы.

Это были женские трупные куклы, охранявшие Клода. Каждая из них, излучая высокоплотную магическую силу и силу природы, заняла оборонительную стойку.

Одна была рассчитана на мага, другая — на друида.