Контратака (2)

Важно не упростить до флирта: у Оливера это связано с тем, как он воспринимает эмоции людей, поэтому фраза должна остаться странной, но прямой.

— Извлечение.

Когда Оливер произнёс это, гигантская рука, у которой кости составлял Ассистент Птаха, а плоть — Чёрный доспех, вместо его собственной руки одновременно извлекла из бывшей главы кафедры алхимии жизни Дежихе Дюранс эмоции, жизненную силу и ману.

Три мощных широких потока света.

Как тогда, когда он отправился к Шеймусу.

Разница была лишь в том, что количество материала и его агрессивность теперь были настолько выше, чем тогда, что очертания мантии проступили куда яснее и грубее.

— Наглец...!!

Дежихе Дюранс, из которой Оливер вытягивал силу, вспыхнула гневом, растерянностью и тревогой и широко взмахнула обеими руками.

От её сопротивления потоки заколебались, но это не имело большого значения.

Да, он извлекал Дежихе, но вовсе не только её.

Он хотел испытать возможности созданной им руки, и результат превзошёл даже его ожидания.

Торопливо собрав ману и эмоции в одной руке, Дежихе крепко сжала кулак.

Хлестко!

В ту же секунду с резким звуком из него вырос хлыст.

Шипастый хлыст из костей и плоти.

Даже на вид это была зловещая вещь, но глазами тёмного мага Оливер видел в ней ещё большее зло.

Потому что на хлыст было навешано множество чар и тёмных заклинаний.

Будто подтверждая это, Дежихе взмахнула рукой, и хлыст, двигаясь со скоростью выше звука, оставил глубокие рваные следы на земле и стенах зданий, а заодно одним ударом разрубил извлечение Оливера.

Хрясть!

Потоки извлечения были вмиг рассечены надвое.

Колоссальная энергия, похожая на речной поток, лишилась силы и рассеялась в воздухе, а Дежихе тут же хлестнула хлыстом в сторону Оливера и Ярели.

— Хм...

Оливер тихо выдохнул и чуть шевельнул пальцем.

И тогда хлыст Дежихе, который рассекал даже бетонные стены и мостовую, бессильно замер прямо в воздухе, не успев издать ни звука.

Его с невероятной лёгкостью удержали плотные частицы эмоций, окутывавшие тело Оливера.

Глаза Дежихе снова дрогнули.

И неудивительно.

Этот хлыст был сделан из её собственной плоти, многократно усиленной, а сверху ещё и густо покрытой усилительными чарами и тёмной магией болезней.

В его мощи она была уверена.

Даже чудовища из иного мира, которых Повар-людоед призывал человеческими жертвоприношениями, склонялись перед этим хлыстом.

И всё же какой-то сопляк, которому едва перевалило за двадцать, остановил его.

Да ещё и одним движением пальца...

Это было неправильно.

Пусть он и победил Теодора, пусть Гретель приметила в нём гения, но это всё равно выходило за рамки.

Она и сама была одной из тех, кто представлял собой старинный Университет Локюлли.

И, в отличие от прочих старых свиней, которые, дойдя до предела, просто довольствовались достигнутым, она была первопроходцем, бросившим вызов новой области, отказавшись даже от карьеры и чести, которые копила всю жизнь.

Именно так она и дошла до нынешнего уровня.

И вот теперь все её усилия отрицались.

Каким-то сопляком, которому только-только перевалило за двадцать...

Этого она стерпеть не могла.

— Хмф!

Отбросив мораль и гордость ради молодости и новой силы, Дежихе влила в хлыст, сделанный из её собственного тела, эмоцию гнева.

Замерший в воздухе хлыст задвигался, словно живой змей, пытаясь в одно мгновение обвиться вокруг наглеца перед ней и Ярели.

Пусть его и останавливали плотные частицы эмоций, исходившие от мантии, это тоже не имело значения.

[Стальная кость]

[Акромегалия]

[Цель ненависти]

Использовав собственное тело и эмоции как материал, Дежихе применила тёмную магию. Выпирающие шипами кости затвердели прочнее стали, хлыст увеличился и начал давить на противника, а наложенная ненависть заставляла его ещё сильнее стягиваться на цели.

Точно хватка великана.

Они собирались облепить их землёй с головы до ног и раздавить.

Однако, к несчастью для них, этот план провалился: из-под ног вырвались каменные шипы.

Ква-грох!!!

Огромные острые каменные пики буквально выскочили со всех сторон и разорвали магов, удерживавших Оливера.

Это был ответный удар через обратное поглощение их собственного заклинания — любой маг с боевым опытом понял бы это сразу.

Но, независимо от этого, сами маги, попавшие под удар, оцепенели от ужаса.

В реальном бою обратить в свою пользу чужую магию и использовать её против хозяина можно было только если ты превосходишь противника на несколько уровней, а здесь к тому же больше десятка человек развернули защитные формулы специально против такого поглощения.

И всё равно оно произошло.

А значит, разница в их мастерстве была сокрушительной.

Больше, чем между профессором и студентом.

[Измельчение]

Прежде чем Дежихе успела собраться с мыслями, Оливер активировал тёмную магию и перемолол её хлыст.

Живой хлыст, доведённый магией и тёмными чарами до предела, был стёрт в пыль до нелепого легко, кольцо окружения распалось, а Дежихе ощутила подавляющую мощь, нелепость происходящего и ярость.

Разве это не абсурд?

Она так старалась — и всё равно вот так...

С яростным визгом Дежихе выплеснула наружу огромное количество маны из собственного тела и создала в воздухе десятки магических кругов.

Это было военное бомбардировочное заклинание, сочетавшее пространственную магию и магию чистой маны. Она собиралась смести всё в пределах зоны.

Кроме того, через ноги она вливала ману в землю, готовя взрыв снизу вверх.

То есть хотела ударить одновременно сверху и снизу.

Конечно, она не думала, что этим сможет убить стоявшего перед ней парня.

Но как отвлекающий манёвр это годилось, а пока он сосредоточится на бомбардировке, она собиралась метнуть в него копьё, сделанное из собственных костей.

Сила и мастерство, конечно, важны, но победа определяется не только ими.

Порой хватает одного единственного промаха и неожиданного удара, чтобы всё перевернулось.

Шестьдесят четыре года жизни научили Дежихе этому.

[Теневой шип]

Правда, этот опыт оказался вдребезги разбит заклинанием Оливера.

Теневые колья, ненормально разросшиеся от огромного количества поглощённых эмоций, уничтожили не только все десятки магических кругов, созданных Дежихе, но и подземное взрывное заклятие, подбиравшееся снизу.

Из-за этого взметнувшиеся со всех сторон теневые колья распустились, словно гигантский цветок, одновременно защищая хозяина и ломая волю противника к бою.

Просто потому, что наглядно показывали сокрушительную разницу в силе.

И подтверждением этому было то, что кровь отхлынула от лица Дежихе, и она выронила из руки своё метательное копьё, сделанное из костей и эмоций.

Всё было как тогда.

Когда она поняла, что больше не молода и что её мастерство уже не может расти.

То же всепоглощающее бессилие и абсурд сейчас стояли перед ней в облике человека.

Осознав это, Дежихе, как и в тот день, когда предала Университет Локюлли, бросилась бежать без малейшего колебания.

— Остановить его!

На бегу она изменила собственное тело и приказала оборотням и ограм атаковать Оливера.

Чтобы выиграть хотя бы секунду.

Этого хватило бы ей, чтобы выбраться отсюда.

Как она и рассчитывала, оборотни и огры, находившиеся под властью пыток и тёмной магии контроля, ринулись на Оливера.

Оборотни с движениями, превосходившими даже друидов и паладинов, налетели вперёд, сокрушая теневые колья, выставленные Оливером, и открыли дорогу, а огры помчались по этому проходу следом.

План был прост: быстрые и свирепые оборотни врываются, создают брешь, а огры с чудовищной силой заканчивают дело.

[Гвоздь]

Оливер поднял палец в сторону оборотня и лёгким щелчком коснулся воздуха.

Готовый в любой момент увернуться оборотень даже осознать ничего не успел, как всё его тело пронзили гвозди толщиной с предплечье.

Частицы эмоций, рассеянные в воздухе, сгустились вблизи и пробили его, проигнорировав скорость и рефлексы цели.

Оборотень, ещё недавно выглядевший таким свирепым, бессильно рухнул под мучительной болью от вбитых в тело гвоздей.

Оливер не упустил этот миг, создал теневой шип, вогнал его под рёбра оборотню и одним ударом пронзил сердце.

Огр взревел.

За это время огр, удивительно быстрый для такой туши, сократил дистанцию и, как при их первой встрече, вздёрнул вверх колонну здания.

Бам!

Оливер выбросил вперёд чёрную руку и встретил удар лоб в лоб.

Ярели крикнула:

— Да, я знаю.

Ответил Оливер, выжимая из огра энергию досуха и превращая его в мумию.

А затем произнёс заклинание в сторону Дежихе Дюранс, которая уже уменьшилась вдали до точки.

[Таргетинг]

[Стренгсен]

[Хэвили]

[Акселерация]

Четыре формулы подряд.

И тогда Ярели увидела, как с неба падает нечто.

Скорость была такой, что рассмотреть как следует она не успела, но интуитивно поняла, что это.

Квартерстафф.

Тот самый квартерстафф, который Зенон чуть раньше метнул, чтобы разрушить кровяной кол.

Удивительно, но квартерстафф, улетевший высоко в небо и исчезнувший из виду, теперь падал обратно.

Прямо Дежихе на голову.

БАХ━━━!!!

Даже с такого расстояния грохот был слышен отчётливо.

Огромное облако пыли и ударная волна разошлись полусферой и докатились досюда.

Ярели молча смотрела на это, а Оливер достал из кожаного чехла у себя за поясом аккуратно сложенного Бигмауса.

— Бигмаус. Не поможете мне?

***

Ярели тихо, спокойно и холодно ужаснулась.

Перед её глазами стоял квартерстафф, воткнувшийся в центр огромного кратера, и Дежихе Дюранс, разорванная этим квартерстаффом пополам.

Бывшая глава кафедры алхимии жизни погибла, убегая спиной вперёд, словно какое-то насекомое.

Это было настолько жалко, что не вызывало даже сочувствия.

В это трудно было поверить.

Как ни посмотри, её уровень как минимум не уступал уан-мастеру Башни...

Но в то же время это казалось и понятным.

Потому что стоявший рядом мужчина, укутанный в чёрную мантию, одним своим существованием придавал всему убедительность.

Только что он собственными руками убил оборотня, огра, десятки магов и мага, который когда-то представлял Университет Локюлли, — и при этом стоял так, будто ничего особенного не произошло.

Совершенно спокойно.

— Бигмаус, Вы всё проглотили?

На зов Оливера к ним, переваливаясь, подошёл мешок-обжора размером с человека.

По сравнению с массивным туловищем руки и ноги у него были коротковаты, так что двигался он почти комично, но Ярели всё равно с опаской смотрела на это уродливое искусственное существо.

Во-первых, уже один его вид вызывал отвращение.

А во-вторых, она своими глазами видела, как эта штука целиком заглатывает мёртвого оборотня, порубленного огра и множество тел магов.

Бигмаус по-жабьи квакнул.

Оливер ответил так, словно понимал его.

— Простите. Я давно Вас не звал и сразу загрузил работой. Просто это слишком ценный материал, чтобы вот так выбрасывать.

Материал.

Ярели невольно задумалась, имеет ли он в виду только оборотня и огра — или и магов тоже.

Но спросить не решилась.

— И это тоже проглотите?

Оливер поднёс к мешку-обжоре обе половины Дежихе Дюранс, притянув их частицами эмоций из своей мантии, и положил перед ним.

Мешок-обжора недовольно побулькивал, но всё же послушно проглотил Дежихе.

Сначала верхнюю половину, потом нижнюю.

Пока Ярели пыталась понять, что вообще можно сказать при виде подобного зрелища, Оливер достал из-за пазухи бумажник и протянул Бигмаусу толстую пачку купюр.

Тот, кто только что недовольно квакал, радостно принял деньги и стал одну за другой, словно смакуя, засовывать банкноты в рот на макушке.

—...А зачем Вы даёте ему деньги?

Спросила Ярели.

— Бигмаус... то есть мешок-обжора, любит деньги. Или золото, драгоценности. Мне неловко только заставлять его работать, поэтому во время работы я даю ему по одной-две купюры. В качестве награды. А сейчас, похоже, дел у меня будет много, вот я и дал побольше заранее.

Ярели окинула взглядом город, превращённый Поваром-людоедом в хаос.

— Но можно узнать, что происходит? Почему Вы вообще вышли наружу? Какое решение принял университет?

— Мы вышли спасать людей по просьбе полиции и армии. Оставить всё как есть было бы неправильно и с моральной, и с политической точки зрения.

Оливер понимающе кивнул.

Крупные организации получали привилегии — и вместе с ними определённые ожидания, которым приходилось соответствовать.

То же самое касалось и города Ланда, и Магической башни.

— Правда, нас застали врасплох, и в итоге всё дошло до такого.

Ярели указала на магов Университета Локюлли и полицейских, которых Бигмаус не проглотил.

Они лежали сваленными в кучу, красноречиво показывая, насколько хорошо противник подготовил внезапный удар.

Глядя на их трупы, Ярели ощутила горечь и тяжесть ответственности, а Оливер, не зная, как её утешить, не смог сказать вообще ничего.

—...Свою подругу Вы спасли? Я про Джейн.

— А, да. Благодаря Вам. Сейчас она укрыта в безопасном месте.

— Так быстро?

— Да, я переместил её в Университет Локюлли.

Ярели удивлённо склонила голову.

— Разве такое возможно? По расстоянию и времени не должно получиться.

— Я заранее внедрил несколько тех листков, которые дал Вам, в Университет Локюлли. С их помощью и переместил.

Услышав, с какой естественностью Оливер говорит такие вещи, Ярели только выдохнула.

Это было настолько нелепо, что она, наоборот, сразу успокоилась.

Даже спорить сил не осталось.

—...Это хорошо. Раз уж Университет Локюлли решил спасать горожан, их хотя бы не выгонят.

— Это хорошо.

— Ха-а... Тогда, простите, но Вы не могли бы мне помочь?

Оливер покачал головой.

Ярели снова растерялась от неожиданности, и тогда Оливер поспешно объяснил:

— А, простите. Не в том смысле, что я не хочу помогать Вам, Ярели. Просто есть дело более срочное, и сперва нужно разобраться с ним.

— Более срочное дело?

Ярели спросила, что он имеет в виду, и Оливер сразу же объяснил.

Объяснил, зачем Повар-людоед устроил эти массовые беспорядки.

Рассказ занял немного времени — он говорил кратко и по существу, — но это ничуть не смягчило потрясение слушательницы.

Ещё бы.

Ведь речь шла о том, чтобы распахнуть врата ада.

Если всё пойдёт плохо, под угрозой может оказаться весь Равили.

И тогда у Оливера вдруг возник вопрос.

Вопрос совершенно естественный.

— Но где паладины? Кажется, сейчас они нужнее всего.

— Большинство ушло охранять храм, знать и короля. Сюда на подмогу вышло лишь меньшинство.

— А...

— Но откуда Вы вообще узнали о плане Повара-людоеда? Не похоже, что такую информацию можно было так просто добыть.

Вопрос был разумный.

Оливер сперва задумался, как бы уйти от ответа, но потом покачал головой.

— Мне сообщил Паппет.

— Паппет?..

— Да. Бессмертный Паппет, один из Пальцев Чёрной Руки. Он сейчас в этом городе, и мы случайно встретились.

— И он Вам рассказал? План другого Пальца?

— Да.

Оливер ответил так естественно, что Ярели наконец утратила самообладание.

Даже её обычная сдержанная маска дала трещину.

— Зачем...?

— Зачем?...Точно я и сам не знаю. Похоже, ему просто хотелось увидеть что-то более интересное, но наверняка сказать не могу.

—...И Вы так спокойно говорите это мне?

Спросила Ярели совершенно искренне.

Ведь она уже сказала ему, что наблюдает за ним и докладывает о нём своей бабушке.

Оливер только пожал плечами.

— Вы мне помогли... помогли спасти мисс Джейн.

Ярели не нашлась, что ответить.

Его отношение было настолько непостижимым, настолько выходило за рамки здравого смысла и расчёта, что она не могла даже понять, как на это реагировать.

Оставалось лишь растерянно молчать.

Ей казалось, будто вся её прожитая жизнь и все её отношения с людьми этим одним жестом были поставлены под сомнение.

Да что там казались.

Они действительно были поставлены под сомнение.

Но знал ли Оливер, что творится у неё внутри, или не знал — он всё равно продолжил говорить то, что считал нужным.

— Как бы то ни было, план Повара-людоеда нужно как можно скорее остановить, так что я не стану соединяться с профессором Кевином и сразу направлюсь в первый сектор. Ещё раз прошу понять, что не смогу помочь Вам.

Оливер попросил у неё понимания за то, что пойдёт останавливать Пальца один.

И чем дольше длился разговор, тем сильнее у Ярели было ощущение, будто здравый смысл вокруг неё искажается.

—...Но тогда тем более разве не безопаснее сначала соединиться с остальными? Вы ведь дали те листки не только мне, но и профессору Кевину с подполковником Теренсом.

— Тогда придётся всё объяснять заново, а это займёт время. Лучше, если вместо меня всё объясните Вы. У Вас получается убеждать лучше, чем у меня. А я пойду первым и хотя бы потяну время.

Слова были разумные.

Сейчас на счету была каждая секунда.

Да и быстро двигаться, если придётся ещё и убеждать людей из Университета Локюлли, было бы трудно.

И всё же почему-то именно от этого Ярели захотелось спросить ещё больше.

При такой спешке.

Прежняя она в жизни не стала бы так себя вести, и всё же сейчас у неё было чувство, будто её понемногу захватывает стоящий перед ней мужчина.

— Вы уверены, что сможете остановить Повара-людоеда в одиночку?

— Нет. Я не уверен в драке. Я просто стараюсь.

— Почему... Почему Вы стараетесь до такой степени?

— Потому что это моя работа.

Ответил Оливер, напоминая о своём нынешнем положении.

Зенон Брайт.

Сотрудник Магической башни.

— И ещё в этом городе есть люди, которым я не хочу, чтобы причинили вред. Мисс Джейн и мистер Мёрфи. Один человек — мой друг, другой — просто знакомый. И господин Люсьен мне тоже помог.

—...Даже не знаю, что на это сказать.

— А, и ещё профессор Кевин, господин Теренс и Вы, Ярели.

Ярели не ответила.

Она лишь смотрела на Оливера с сомнением и растерянностью.

Оливер, прочитавший её чувства, ответил даже на то, чего она не успела спросить.

— Э-э... Вы мои коллеги по одному делу... и вы мне нравитесь. Профессор Кевин, господин Теренс, Вы, Ярели.

—...Почему?

Сказал Оливер, вспоминая их эмоции.

Словно что-то в мире пошло совсем не так, Ярели не смогла вымолвить ни слова; чувства бушевали в ней не меньше, чем дрожали её глаза, и, когда она наконец заговорила, голос у неё тоже дрожал.

— Кто же Вы на самом деле?

— Я просто я.

Оливер произнёс ответ, который уже однажды нашёл для себя.

Почему — она и сама не знала, но в этих словах Ярели почувствовала покой.

И даже радость.

—...Ну и человек Вы.

— Спасибо за похвалу. Вы тоже удивительны, Ярели. Если не возражаете, я тогда—

— Люди пожирают людей.

Ярели внезапно перебила его, будто уже приняла какое-то твёрдое решение.

— Это и есть мой ответ... Люди пожирают людей. Как и сказал Повар-людоед. Через войну, рабство, колонии, детский труд — во множестве форм.

—...Вот как.

— Да... Когда-то и наш род был среди тех, кого пожирали. Из-за этих глаз. Поэтому мы и бежали сюда.

Ярели указала на свои глаза за очками.

— К счастью, здесь мы осели, добились успеха и сами встали на сторону тех, кто пожирает.

— Поздравляю.

— Здесь не с чем поздравлять. Это естественно. Ресурсы ограничены, а человеческая жадность безгранична, так что люди не могут не пожирать друг друга. Трагический закон... Но, Зенон.

— Да.

— Люди медленно, но всё же понемногу становятся лучше.

—...

— По крайней мере, на этой земле уже исчезло рабство, и всё чаще звучат голоса о том, что и с детским трудом нужно что-то менять... Люди пожирают людей, но всё равно пытаются стать лучше. И проблемы Магической башни тоже... их нельзя решить разом, но понемногу, шаг за шагом, всё станет лучше.

— Вы уверены.

— Да. Потому что я собираюсь этого добиться.

Это была чистая правда.

Оливер снова спросил:

— Можно узнать, почему?

— Когда люди спасают тонущего в реке, они не выискивают для этого особую причину. Это тоже часть человеческой природы.

В Ярели вспыхнула сильная решимость.

И это было очень красиво.

— Искренне благодарю Вас за ответ. Ради такого ответа стоило ждать... Я бы хотел поговорить с Вами ещё, но можно отложить это на потом?

Оливер указал в сторону первого сектора.

Ярели кивнула.

— Можно попросить Вас об одном?

— О просьбе?

— Да. Пожалуйста, не пострадайте, пока я не приведу подкрепление. Прошу Вас.

Почему-то это вызвало у Оливера чувство дежавю.

И он ответил:

— Я сделаю всё, что в моих силах.