Густой лес (4)

Ив — женский род.

Лебединый культ человеческих жертв — именно так.

Мильё — именно так.

К Дейву они говорят в третьем лице, без прямого обращения.

Арман и паладин в этой главе напрямую не говорят.

Здесь не паладин отличается от остальных, а именно Арман.

Густой лес, где, по слухам, спрятано наследие Повар-людоед.

В одном из уголков этого места, десятилетиями не знавшего человеческой руки, сидел какой-то мужчина.

Тощий мужчина с оранжевыми волосами.

Он сидел в позе медитации с закрытыми глазами, а некоторое время спустя медленно открыл их, широко разинул рот и размял сведённые мышцы лица.

— Хаа... Чтоб тебя...

Рыжеволосый мужчина процедил это глухим, мрачным голосом.

Не понять его было нельзя. Он старательно сделал самоподрывные куклы, и всё же больше сотни из них были уничтожены меньше чем за одну-две секунды.

Стоило вспомнить, сколько времени и денег ушло на их создание, как внутри невольно начинало жечь.

Вытащи он хоть самую малость информации, не было бы так обидно.

Он даже подумал, что Клод был прав и лучше было просто сидеть тихо.

— Эхей... Ну зачем ты полез?

Лёгок на помине: стоило ему всё испортить, как появился Клод.

Он снова спросил:

— Бэй... Наш Бэй-бомбист. Я же спрашиваю, зачем ты самовольно полез? Мы ведь договорились сидеть тихо.

— Какого хрена ты зовёшь меня полным именем?.. И как ты вообще так быстро появился? Аж мурашки.

Оранжевоволосый мужчина, нет, Бэй-бомбист, ответил, обернувшись.

Там стояли Торговец чумой, весь обмотанный мешковиной и бинтами, будто пугало, и красивый, подтянутый Клод.

Оба, как и Бэй, были учениками Паппета.

— Херню творил как раз ты. Не забыл наш первоначальный план?

— Не забыл.

Клод поднялся на ноги. Видимо, он долго сидел, издали управляя трупными куклами, потому что суставы в ногах у него звучно хрустнули.

— Ай-яй... Сидеть, пригнувшись, и наблюдать за происходящим до решающего момента.

Клод кивнул.

Таков и был первоначальный план. Если бы они раскрыли себя с самого начала, это было бы невыгодно во многих отношениях.

То, что они были учениками Паппета, одного из Пальцев Чёрной Руки, служило им щитом, словно панцирь черепахи, но временами становилось и грузом, тянущим вниз.

Например, в такой ситуации, как сейчас, когда множество сил соперничали за одну цель.

Причина была проста. Слишком громкая слава лишь вызывала у врагов настороженность и подталкивала их к объединению.

Обычное дело в природе.

Конечно, окажись вокруг одна мелкая шваль, всё могло бы пройти легче, чем казалось: все бы заранее струсили и отступили.

Но, к сожалению, сейчас всё было не так.

Тиран по имени Повар-человекоед исчез, и честолюбцы, до сих пор затаившиеся, а также звери из центральной части континента, прежде лишь следившие за обстановкой, теперь все пришли в возбуждение.

Чтобы урвать хотя бы часть наследия Повар-людоед и вакуума власти, оставшегося после него, голодные псы скорее поставили бы на кон собственные жизни, чем отступили.

Пока что жадность была сильнее страха.

Клода мучил вопрос: неужели его хозяин и вправду не интересуется той вещью, которой, как говорили, владел Повар-человекоед?

Но Клод бросил даже эти сомнения на полпути. Его хозяин не был тем, чьи намерения можно было так легко разгадать.

И потому Клод, Бэй и Торговец чумой пришли сюда по собственной воле.

А значит, и любые последствия им предстояло нести самим.

— Но всё же ты всё запорол, разве нет? Твой способ атаковать и без того слишком приметный, так что те, кто в теме, сразу тебя узнают.

— Не появись этот ублюдок Дейв, я бы действовал по плану... Просто мне захотелось понять, что он за тип.

— Ты совсем рехнулся. Это ведь тот, кто свалил Повар-людоед.

— Вот именно, потому и надо было его прощупать. Хозяин ведь сам хотел добровольно привести его в Чёрную Руку. Надо же было заранее посмотреть, чем он настолько особенный.

Бэй сказал это с самым наглым видом, но даже Клод не нашёлся, что возразить.

В конце концов, даже сам Клод, который сейчас его отчитывал, однажды из жгучего любопытства вызвал Дейва на бой под предлогом пари. Если подумать, это было почти безумием.

В их мире полно таких, кто плюёт на любые пари и режет глотки всякому, кто пришёлся им не по вкусу.

Наверное, если бы не особая манера Дейва держаться и не его атмосфера, Клод тоже не осмелился бы на такое.

— Ладно, и что ты выяснил?

— Ничего. Если бы я узнал хоть что-нибудь, не было бы так обидно. Дейв уже собирался что-то сделать, как вдруг вмешался какой-то Светлячок.

— Светлячок? То есть паладин?

— Да.

Клод слегка склонил голову набок. Само по себе присутствие паладина его не удивило.

Ведь всем и так было известно, что нынешний канцлер Галлоса Арман, которого зовут еретиком, поддерживает Мильё, чтобы сдержать тёмных магов, разбушевавшихся после смерти Повар-людоед.

И, как сообщалось, в рамках этой поддержки он выделил и паладинов. Так что появление паладина здесь, в Густом лесу, само по себе не выглядело странным.

И всё же то, что паладин спас даже Дейва, было неожиданностью. Это заставляло задуматься о его намерениях.

Тем более что Арман, хоть и кардинал-священник из паладинов, мыслит совсем не как обычные церковники.

— Что за оружие он использовал?

— Модифицированный гатлинг-пулемёт, рассчитанный на одну руку.

— Тогда это точно умеренные Армана. Только они применяют священное искусство не к холодному оружию, а к огнестрелу... Отлично. Надо пустить слух.

После короткого раздумья Клод принял решение, прищурил один глаз и шевельнул пальцами.

Он начал управлять своими трупными куклами, которых заранее внедрил в часть многочисленных сил, собравшихся в Густом лесу.

Как Паппет, он не мог одним махом контролировать десятки и сотни кукол, но даже двух-трёх было достаточно, чтобы пустить слух.

Тем более если в основе слуха лежала правда.

— А есть смысл вообще распускать слухи? Если скажут, что здесь паладин, все ведь просто разбегутся.

— Разбегутся, конечно. Сам паладин уже чрезвычайно силён, а против тёмной магии он ещё и худший противник. Так что найдётся мало дураков, которые полезут на него нарочно. Но зато всё внимание соберётся вокруг него.

— А...

Поняв, к чему он клонит, Бэй восхищённо выдохнул.

— Если взгляды остальных будут прикованы к другим, то настороженность и внимание по отношению к нам ослабнут. А значит, нам станет легче действовать.

Именно так. Едва услышав несколько деталей, Клод не только нашёл способ сгладить их нынешнюю проблему, но и заново выстроил ситуацию в свою пользу.

Насколько это окажется полезным, было ещё вопросом, но вероятность того, что людей сильнее заинтересует паладин, помогший тёмному магу из-за моря, была выше, чем то, что появятся ученики Паппета.

Бэй шутливо спросил:

— Не слишком ли ты осторожничаешь?

— В осторожности нет ничего плохого. Сам ведь знаешь: этот лес не простой.

—...

— И люди здесь собрались тоже не простые. Остаткам Повар-людоед отступать больше некуда, так что они будут биться в отчаянии. Да и Рэдхуд, прибывший из центра континента, совсем не слабак. Говорят, он сожрал образцы аномальных особей, которые собирал Повар-человекоед... А главное, пусть это пока только слух, но до сих пор сидевший тихо Лебединый культ человеческих жертв...

Шорох.

Услышав вдали едва различимый звук и почувствовав чьё-то присутствие, ученики Паппета мгновенно повернули головы.

Даже во время почти праздной, расслабленной болтовни они не теряли бдительности и не прекращали следить за окружением.

Тень Клода дрогнула, и из-под неё один за другим вышли многочисленные женские трупные куклы. Они немедленно заняли построение и начали извлекать магическую силу, силу природы и эмоции.

Бэй, в свою очередь, достал множество самоподрывных кукол из обжорного мешка, который носил как жилет.

А Торговец чумой, до сих пор молчавший, невозмутимо вытащил из-под покрывавших его тело бинтов и мешковины сгнивших крыс, сороконожек и прочих насекомых.

Три тёмных мага, каждый по-своему отточивший тёмную магию ветви контроля, в одно мгновение сформировали силу размером с целый взвод.

Вскоре между густыми деревьями показался один тёмный маг.

Судя по искусственно сгустившимся жизненной силе и магии, это был кто-то из остатков ветви Повар-людоед, но выглядел он скверно: шатался, истекал кровью.

Он протянул руку и невнятно пробормотал:

— П-помо...

Хрясь!

Безымянный тёмный маг не успел договорить, как у него со спины через живот вырвалось наружу мясное лезвие.

На первый взгляд оно казалось тупым, но от него исходила та особая острота, от которой по спине бежит холод. И это ощущение не обманывало.

С мерзким хрустом и треском тёмный маг начал вминаться внутрь, словно вокруг мясного лезвия вдруг возникла чудовищная гравитация, а в следующий миг его втянуло и поглотило само лезвие.

Это зрелище напоминало воду, которую засасывает в слив с вынутой пробкой, и даже регенерация — сильнейшее оружие ветви Повар-людоед — оказалась бессмысленной.

За этой жуткой сценой виднелась человеческая фигура, и Клод закончил начатую фразу:

—...Лебединый культ человеческих жертв.

***

— Как любопытно.

Из маленького устройства, прикреплённого с внутренней стороны воротника рубашки, раздался голос Ив.

На этот голос откликнулся Оливер:

— Мне тоже так кажется... Подумать только: с помощью такого маленького устройства можно связываться с Ив через море. Это действительно удивительно.

Оливер хвалил Ив совершенно искренне.

И неудивительно. Этот сверхмалый прибор связи, закреплённый под воротником, был сделан по чертежу, который ему дала сама Ив.

И хотя Оливер совсем не разбирался в машиностроении, устройство показало поразительные характеристики.

Как объяснила Ив, за основу она взяла технологии компании «Гермес», специализирующейся именно на средствах связи, а затем доработала их. И это действительно не могло не поражать.

— Впрочем, я имела в виду не это... Но и Вы, Дейв, впечатляете. Да, у Вас был чертёж, который я Вам дала, но без точного оборудования изготовить такое невозможно, так что я думала, у Вас не получится.

— Мне просто повезло.

Оливер вспомнил, что использовал Помощник Птаха.

Как и сказала Ив, чтобы сделать этот сверхмалый прибор связи, требовалось сверхточное оборудование. Такие устройства были только у немногих специализированных компаний, и даже Оливеру было бы непросто их достать.

Но по счастливой случайности он смог заменить их Помощником Птаха, которому научился у Теодора.

Ему действительно повезло.

— Но разве Вы сказали, что Вас удивляет не это?

— Меня удивляет та ситуация, в которой сейчас находится Дейв.

— А...

Оливер понимающе кивнул.

Вообще-то он и сам с этим соглашался.

Как бы сильно ни пострадала столица и как бы ни разгулялись тёмные маги, всё равно было довольно шокирующе узнать, что королевский дом, правящий Галлосом, вступил в отношения сотрудничества с подпольной сетью Мильё.

«Хотя... так ли уж это странно?»

Оливер, всё так же сидя в позе медитации, снова задумался.

Преступная организация и правящая власть заключили союз. На первый взгляд это казалось чем-то совершенно противоестественным, но на деле подобное случалось нередко. Взять хотя бы Ланду — там это было обычным делом.

Разумеется, они не только сотрудничали, но и соперничали, и взаимно сдерживали друг друга, однако само по себе это не было чем-то невероятным.

И всё же больше всего в этой ситуации Оливера поражало, похоже, существование паладина, расположенного к нему благожелательно.

Того самого паладина, закованного с головы до ног в железо.

— Согласна. Паладины, которые благосклонны к тёмным магам, встречаются редко.

— Это не чистая доброжелательность, за ней явно стоит какой-то расчёт, но всё равно случай необычный.

Сказал это Оливер, уже имевший опыт совместной работы с паладином на Новом континенте.

Но даже тот случай был весьма особенным. Если бы тогда не вмешался Филип Лоар, такое вообще не могло бы состояться.

В этот момент Ив высказала своё мнение:

— Кажется, я могу предположить одну вещь.

— Что именно?

— Если речь идёт об Армане, нынешнем канцлере Галлоса и кардинале-священнике, то такое вполне возможно.

— О кардинале-священнике и канцлере одновременно?

Не поняв услышанного, Оливер переспросил.

— Именно. Сейчас это встречается не так часто, но в прошлом бывало, что кардинал-священник Священного Престола занимал пост канцлера государства. Да и теперь такое ещё существует.

Оливер, выросший в мирской Ланде, даже не знал, как на это реагировать. Это настолько расходилось с его базовыми представлениями о мире, что у него попросту не находилось ответа.

— Но как благожелательное отношение паладина ко мне может быть связано с кардиналом-священником?

— Потому что он известен тем, что отличается по складу характера от других паладинов. Он куда более реалистичен и мирской.

Паладин по происхождению, но реалистичный и мирской. Оливер почувствовал, что это его заинтересовало. Настолько явно, что Ив уловила это даже через устройство связи.

— Если пожелаете, я могу это разузнать.

— Вас это не затруднит? Вы ведь ещё только осваиваетесь в Магической башне.

— Всё в порядке. Ко мне все хорошо относятся.

Через устройство связи Оливер, конечно, не мог понять, правда это или нет, но всё же решил поверить.

У Ив не было причин ему лгать, да и у школы Мойраи не было причин изводить её.

Скорее уж, если вспомнить, как там отреагировали, когда он впервые привёл Ив, вероятность того, что это правда, была весьма велика. Как ни посмотри, для учёных, посвятивших себя науке о Мировом древе, Ив была существом почти из мечты.

«К тому же ей обещали защиту».

Закончив размышлять, Оливер заговорил:

— Тогда могу я попросить Вас об этом?

— Да, разумеется.

— Благодарю. И раз уж так, не могли бы Вы заодно выяснить кое-что о рельефе здешнего Густого леса и о силах, которые охотятся за наследием Повар-людоед?

Оливер попросил, и Ив, после короткой паузы, ответила:

— Вот это уже несколько неожиданно.

— Вы же сказали, что это Вас не затруднит. Не получится?

—...Я попробую всё разузнать.

— О, спасибо. А теперь давайте вместе попрактикуем друидскую медитацию.

Оливер, как ни в чём не бывало поручив ей ещё больше дел, закрыл глаза, выровнял позу и направил запасённую в себе природную силу в Мировое древо у себя за спиной.

Он хотел через зелёную природную силу войти в контакт с Ив и с её помощью лучше освоить друидскую медитацию.

Хотя ей только что добавили работы, стоило Оливеру действительно погрузиться в медитацию, как Ив, точно по плану, откликнулась на природную силу и стала помогать ему.

И вскоре за тьмой сомкнутых век, где обычно не видно ничего, начал формироваться образ.

Это был образ, который связанная с ним через природную силу Ив напрямую вкладывала ему в сознание: юный ученик-друид проходил обучение.

Оливер не только видел это за закрытыми веками, но и косвенно ощущал все сопутствующие чувства и, опираясь на них, начал в точности повторять друидскую медитацию.