Краткое описание ситуации (1)

Один из конференц-залов мэрии Ланды.

Там не ко времени созвали экстренное совещание. Из-за этого все двадцать четыре городских советника, представлявшие город, собрались в одном месте.

И, надо сказать, лица у всех были одинаково мрачные.

Раз уж им пришлось перекраивать расписание, значит, произошло нечто действительно серьезное.

Крупная катастрофа, массовые беспорядки, чье-то явное вмешательство извне Ланды, безрассудный ход какого-нибудь тупого честолюбца или, на худой конец, появление новой силы.

— Благодарю всех, что собрались.

С этими словами вошел министр внутренних дел Ланды Пол Карвер и поприветствовал присутствующих.

Именно он потребовал срочного созыва, и один из советников сразу же спросил:

— То, что мы слышали, правда?

— Да, правда.

Пол Карвер, министр внутренних дел Ланды, ответил без малейшего колебания.

Городские советники вечно жили среди бурь, и задавали такой вопрос лишь в считаных случаях. Одно из таких событий произошло буквально вчера.

К счастью, Карвер не ошибся в своих ожиданиях.

— То есть Вы хотите сказать, что один-единственный решала в одиночку уничтожил сотню с лишним людей из Энджоймента, засевших в X-районе? И все это — только вчера?

Все советники уже знали об этом по своим каналам, но все равно переспросили.

Слишком уж потрясающей была эта история — им хотелось услышать подтверждение вслух.

Карвер их прекрасно понимал. Сам он отреагировал точно так же.

— Да, все верно. Вчера днем Дейв, решала T-района и содиректор Коалиции редевелопмента X-района, в одиночку напал на Энджоймент и коалицию независимых банд, обосновавшихся в центре X-района, и фактически уничтожил их. По предварительной оценке, все заняло около двух часов.

Едва Карвер закончил доклад, как по залу прокатился гул.

Даже для Ланды, где происшествия не прекращались никогда, это было событие из ряда вон.

Если бы там были только независимые банды, никто бы и внимания не обратил.

Сколько бы их ни было и как бы они ни были вооружены, уличная банда оставалась уличной бандой. Для толковой команды решал или для сильного мага это было вполне посильной задачей.

Но друиды Энджоймента. И сразу сотня.

Вот с этого момента разговор становился совсем другим.

Пусть друиды Энджоймента были сравнительно молоды и по меркам всего друидского мира считались еще сопляками, недооценивать их было нельзя.

Их было немного, но из-за жесточайшей подготовки средний боевой уровень у них был не хуже, чем у магов.

Более того, в лесу они могли быть даже опаснее — их сила там возрастала, а тела у всех были сверхчеловеческие.

И это не считая друидских чар, способностей Мирового Древа, связи с природой и прочего. Каждая их способность была по-своему исключительно полезна.

Именно поэтому, даже крепко обжегшись на истории с ABC, город все равно серьезно рассматривал возможность их оседания в Ланде.

Прошлое — это прошлое, а будущее — это будущее.

Но все эти расчеты разом пошли прахом.

Из-за одного-единственного решалы.

— Карвер. Правда ли, что Вы узнали об этом от ответственного посредника лично?

Это сказал советник в сюртуке.

На нем был сюртук, отглаженный до такой степени, что от него становилось душно. Он представлял B-район, и хотя его усы давно стали совершенно белыми, глаза все так же сияли живым умом.

Впрочем, именно поэтому он и выжил так долго в политике Ланды. В каком-то смысле это был мир опаснее даже того, в котором жили сверхлюди.

— Да, советник. Сразу после обеда ко мне пришел Форест, посредник T-района и содиректор Коалиции редевелопмента X-района, и сообщил, что Дейв отправился разбираться с Энджойментом.

— Хм... И что Вы сделали?

Недовольство в голосе другого советника звучало вполне объяснимо. Они как раз строили планы, как использовать Энджоймент для возрождения Ланды, а теперь все рухнуло.

— Я спросил, почему он вдруг принял такое решение... По его словам, первым попытался сыграть Энджоймент. Они хотели отравить Дейва.

— Отравить, значит. Видимо, раз уж они жили в лесу, им по душе старые добрые методы.

Другой советник с явным удовольствием пошутил. Когда-то и в Ланде такое было в моде.

Еще один советник спросил:

— И Вы не попытались его остановить? Вы ведь тоже знали, как именно город собирался использовать Энджоймент.

Вопрос был совершенно закономерный. Карвер и правда знал, что собирались делать с Энджойментом.

— Я собирался его остановить, но было уже поздно. Как я и сказал ранее, бой длился меньше двух часов. Прежде чем я успел даже сказать Форесту, чтобы он это прекратил, пришел доклад, что все уже кончено.

Все советники замолчали.

Их поразило не только то, что сотню людей из Энджоймента уничтожили за такой короткий срок. Еще больше их поразило то, насколько безупречно сработала та сторона.

Они действовали, имея разумное основание, уведомили Город, проявив тем самым уважение, и закончили все молниеносно, не оставив даже повода придраться.

Лучше и придумать было нельзя.

Процедура была безупречна, дело уже завершилось, и теперь даже Город не мог ничего возразить.

Что теперь можно было сделать, разбирая уже законченное дело? Тем более против человека, который вдребезги разнес Энджоймент.

Это значило бы лишь самим нарываться на неприятности.

Советники поняли, что Энджоймент пока стоит отложить в сторону и сосредоточиться на самом положении дел.

Ходили слухи, будто Оливер внезапно исхудал и ослаб, но это оказалось вовсе не так. Нужно было понять, что вообще происходит.

Первый шаг сделал советник в сюртуке.

— Записи у нас есть?

— Пока нет. Энджоймент подключился к Мировому Древу и развернул помеховые чары, так что получить их пока не удалось.

— Тут ничего не поделаешь. Для друидов это родная стихия Мирового Древа, а у Города такие технологии пока слабы... Но материалы нужны, так что добудьте их любой ценой. Если придется — отдайте на сторону. Говорят, Хеймдаль, который снова вернулся к работе, стал заметно сильнее.

Приказ был разумным, и Карвер кивнул. Как ни крути, даже прогнивший городской совет пока еще оставался дееспособным.

— Значит, мы пока не знаем, как именно он разделал Энджоймент?

Это уже более вольно спросил мускулистый советник средних лет — в одном пиджаке и рубашке. Манера была вполне под стать человеку из рабочего района.

— Не совсем так. Кое-что мы выяснили косвенно — через Фореста и его подчиненных, рассказы с места событий и ближайшее Мировое Древо. По имеющимся данным, он использовал трупные куклы.

Трупные куклы.

Особая разновидность нежити, созданная путем специальной обработки трупов. В зависимости от техники обработки и мастерства заклинателя она позволяла использовать способности, которыми тело обладало при жизни.

Даже в мире черной магии это считалось довольно редкой и особой техникой.

И, разумеется, незаконной.

— Слышал, что он ими пользуется, но чтобы настолько в открытую...

— Если уж использовать, то именно так. Крупное нарушение куда труднее оспорить.

— У паладинов будет более чем достаточно поводов зацепиться.

— Не факт. Дейва, с которым у нас сделки и который является нашим неофициальным союзником, тронуть будет непросто. К тому же он ведь сотрудник Башни, верно? Башня тоже наверняка попытается его прикрыть. Или нет? Он же вроде подопытный?

— Вы и впрямь верите в этот бред?

— Кто знает? Если это Башня, она и такого монстра могла создать. А даже если нет, ей все равно придется его защищать. Для публики он как ни крути человек Башни. Им надо держать лицо.

Советники загомонили, обмениваясь мнениями.

На первый взгляд они держались легко, но за их словами то и дело проскальзывали острые суждения, учитывавшие сразу несколько сложных обстоятельств.

Это очень наглядно показывало, почему именно они правят Ландой — даже в мире, где существует магия, а люди выходят за пределы человеческой плоти.

Через какое-то время советники, словно по уговору, замолчали и уставились на Карвера.

От него ждали новых сведений.

Карвер сделал, что от него требовали.

— Всего он использовал четыре трупные куклы. Две магического типа, одну друидского и одну типа пользователя маны.

— Друид — это, стало быть, Шеймус. Когда-то легендарный решала.

Похвала, замаскированная под насмешку. Именно так и отзываются о проигравшем, который когда-то слишком много о себе мнил.

— Да, верно.

Ответив, Карвер достал сокет и щелкнул пальцами.

Сокет сработал на звук, и в воздухе всплыли две фотографии.

На одной издали была снята трупная кукла с козлиной головой, на другой — Шеймус.

— Шеймус?

— Он самый. Татуировки на теле совпадают точно. А за это время он еще и похорошел... Кто остальные трое?

— Пользователь маны — Дункан. Раньше он состоял в Пинкмэнах, затем отделился, основал и пытался вести компанию по образцу Пинкмэнов, но провалился. После этого оказался под началом Эдиса Рока, одного очень богатого человека.

— Тот толстяк? Он же сейчас на Новом континенте. Как его подчиненный докатился до такого...

— Так вышло, когда он передавал часть состояния своей внебрачной дочери. К слову, эта внебрачная дочь — Джейн, и сейчас она как один из крупнейших инвесторов участвует в проекте восстановления разрушенной столицы Галлоса. Если хотите, могу доложить подробнее, но разговор получится длинный.

Карвер, который всего за один день успел подготовить все необходимое, задал вопрос.

В ответ один из советников махнул рукой — пропустим. Сплетни они любили, но у дела был свой порядок.

— Тогда что насчет двух магических трупных кукол?

— Магическая трупная кукла, которая нанесла первый удар с воздуха, предположительно является бывшим деканом жизненной алхимии университета Локюлли в Галлосе — Дежихе Дюранс.

Карвер щелкнул пальцами, и фотографии в воздухе сменились.

Теперь рядом висели два снимка: нечеткое изображение трупной куклы, у которой рука была превращена в пушку, и фотография бывшего декана жизненной алхимии Дежихе Дюранс.

— Внешность, пропорции тела и течение магической силы у этой трупной куклы на девяносто процентов совпадают с Дежихе Дюранс. Она иностранный маг, но мы многократно собирали данные всякий раз, когда она приезжала в Ланду, так что вывод надежный.

— Дежихе... Это та чокнутая баба, что спуталась с Поваром-людоедом?

Выражение было грязным, но сведения — точными. Это лишний раз доказывало, что они отслеживали не только информацию по Ланде и королевству, но и важные новости из-за рубежа.

— Да.

— Но как?

— Предположительно, он заполучил ее во время беспорядков, вызванных Поваром-людоедом в Рабили. Еще до начала тех событий Дейва направили туда от Башни.

— А, точно. Было такое... Говорили, студент Башни и армейский офицер проявили там себя как герои. Совсем вылетело из головы. Но Дейв тоже был там?

— Да. По документам есть запись, что он был направлен именно туда.

— Тогда почему мне кажется, будто я впервые слышу об этом только сегодня? Он там что, вовсе ничем не отличился? Если он теперь водит бывшего декана как трупную куклу, значит, должен был совершить что-то крупное.

— Этого мы пока не выяснили.

— Хотелось бы, чтобы Вы выяснили и это.

— Да, советник... Если вернуться к теме, то эта трупная кукла — бывший декан университета Локюлли. По меркам Башни это как минимум уан-мастер, а то и гранд-мастер.

— Иными словами, у него есть трупная кукла решалы, которого когда-то звали живой легендой Ланды, и трупная кукла мага уровня как минимум уан-мастера. А в придачу еще и опытный пользователь маны.

— К тому же последняя трупная кукла носит маску, так что установить ее личность сложно. Но, судя по тому, что она владеет сложной магией крови и способна контролировать сразу несколько трупных кукол, ее мастерство должно быть чрезвычайно высоким.

Карвер снова щелкнул пальцами, перелистывая изображения.

— О боже... Мне одному кажется, что этот жилет сделан из человеческих лиц?

— Это и правда человеческие лица. Предположительно черномагический артефакт.

— То есть артефакт черной магии, для которого используют людей как материал?

— Да.

— Хех. Похоже, я и правда уже долго живу. Почему меня это даже не удивляет? Значит... каждая его трупная кукла по отдельности — уже монстр?

— Именно так.

— Фью-у... Да это же безумие.

Сравнительно молодой советник в пиджаке присвистнул.

И все молча с ним согласились.

После истории с ABC все выслушали доклад о Дейве и признали его талант, но теперь выходило, что они ошиблись в самой оценке.

Тут речь уже шла о чем-то таком, что выходило далеко за рамки их признания или непризнания.

Советники были ошеломлены. Этому городу нужны были выдающиеся люди, но это уже давно перестало укладываться в обычные рамки.

Советник в сюртуке, сохраняя привычное спокойствие, снова заговорил:

— Помните... Мы оценивали этого решалу как человека, чья боевая мощь выше, чем у большинства организаций. Да и заслуги у него были соответствующие.

— Да.

— Но теперь ясно, что мы ошибались полностью. Его сила не просто выше, чем у обычной организации. У него есть потенциал в одиночку потягаться со всеми организациями Ланды. В драке никогда не знаешь, победишь или проиграешь, но серьезный урон он способен нанести кому угодно. Достаточно посмотреть хотя бы на эти трупные куклы.

Оценка была колоссальная.

И все же никто не стал ей возражать.

Он уже доказал это, уничтожив сотню человек из Энджоймента. Да, в затяжной войне с целой организацией результат был бы неизвестен, но если говорить о кратковременной огневой мощи, она была поистине ужасающей.

Да и само по себе то, что один человек в одиночку уничтожил сотню бойцов Энджоймента, уже выходило за пределы здравого смысла.

Возможно, на такое были бы способны считаные гранд-мастера Башни, но большинство — нет.

И все это — за такой короткий срок.

Потрясение было таким, что даже у стариков сердце заходилось.

Как теперь принимать этого невероятного человека?

Советники вновь принялись обсуждать.

— Его вообще еще можно считать просто решалой?

— Да какой он уже решала? Он ведь один из содиректоров редевелопмента X-района. А второй, между прочим, посредник. По сути, он уже глава организации. Карвер, какие силы у него под рукой?

— Бойцовская команда и община «Выбирающие». И те и другие — черные маги.

— А, точно... Одна — банда, которую Дейв вырастил сам, другая — секта, которую он привел с собой. У меня уже ощущение, будто нас как следует провели.

Иначе говоря, у них закралось подозрение: не к этому ли он все готовил с самого начала, притворяясь человеком без особых амбиций?

Карвер хотел было ответить, что это не так, но не смог.

Потому что сам не был в этом уверен.

Если человек с самого начала подготовил нечто подобное, обмануть Карвера для него вряд ли было бы трудно.

Но даже если все сложилось так случайно и без предварительного плана, это тоже было проблемой.

Пожалуй, это пугало даже сильнее, чем тщательно выстроенный замысел.

Потому что тогда речь шла уже почти о судьбе.

Звучало это слишком уж отвлеченно, но, когда перед глазами был результат, ощущалось совсем иначе.

— Мне есть что добавить.

— Что именно?

— Общины X-района и независимые банды, которые до этого никак не обозначали свою позицию по редевелопменту, теперь одна за другой стягиваются под Коалицию редевелопмента. Причем не как союзники, а как подчиненные.

Карвер не стал объяснять почему.

В этом просто не было нужды.

Когда такая чудовищная сила, как Энджоймент, исчезает меньше чем за сутки, страннее было бы как раз остаться в стороне.

«И все равно это шокирует. X-район, где из-за соседства с Y- и Z-районами отродясь не было никакого порядка, вдруг объединяется в одно мгновение. Фактически редевелопмент уже можно считать успешным... Какой же я дурак. Стоило Коалиции получить разрешение Комитета против застройки, как такой исход уже следовало предвидеть.»

С опозданием Карвер отругал себя за глупость. Пытаясь смотреть на все рационально, он лишь исказил картину.

Возможно, все это уже давно было предопределено.

Пока Карвер так раскладывал мысли по местам, советники тоже продолжали обмениваться мнениями.

— Значит, тот X-район действительно объединился... Тогда что, рождается новая организация, способная встать вровень с Крайм Фирм?

— Нет, по масштабу — все же нет. Крайм Фирм сидит не только в Ланде, но и по всему Селланду. Но вот качеством пренебрегать нельзя. У них во главе человек такого уровня, да и Бойцовская команда быстро становится одной из главных ударных сил Крайм Фирм. Это может здорово все запутать.

— А еще у них будут огромные деньги. С такой силой они, если немного поднапрягутся, смогут вести застройку X-района в одиночку. Полная монополия на редевелопмент целого района. Это почти золотая жила.

— Но у них ведь уже есть договоренности. Им будет трудно.

— На его месте я бы послал их нахер. Прибыль такая, что ради нее можно разок и верность отбросить. Потерянное доверие потом можно компенсировать деньгами.

Двадцать четыре советника обсуждали будущее новой организации, зарождавшейся в X-районе, ее перспективы, место, влияние и то, принесет ли она пользу Городу.

Разговор был не бесполезный, но, если честно, питательности в нем было немного.

Потому что до всех этих обсуждений нужно было решить другой, куда более важный вопрос.

А именно—

— Но этот Дейв... парень, конечно, способный... А можно ли вообще и дальше оставлять его в покое?

Один из советников как бы между прочим поднял тему.

Это был мужчина ниже среднего роста, с щуплым телосложением, узкими щеками и бледной кожей — при взгляде на него само собой вспоминалось слово «хиляк».

И, что удивительно, представлял он E-район — денежную жилу Ланды, где были сосредоточены штаб-квартиры крупнейших компаний.

— В каком смысле — оставлять в покое?

Другой советник переспросил, и бледный ответил:

— В самом прямом... Это новый класс, да еще и беспрецедентного масштаба. Он может нарушить равновесие Ланды, не так ли?

Новый класс.

Так в Ланде называли новую прослойку сверхлюдей, сумевших накопить богатство. Сейчас именно за ними следили особенно пристально.

Они были символом процветания Ланды, но одновременно сильнее всех угрожали старым привилегированным слоям.

Их было немного, но они уже оформились в полноценный слой общества, а Оливер даже среди них вырос до масштаба, который заметно расшатывал прежний баланс Ланды.

Ланда всегда гналась за инновациями и переменами, но и у этого были пределы.

Особенно если смотреть глазами людей из E-района, где были сосредоточены старые элиты и владельцы компаний.

Советники замолчали.

Им не хотелось раскачивать привычные устои Ланды, но и брать на себя ответственность за определенные слова в момент, когда еще ничего окончательно не ясно, тоже никто не хотел.

Все прекрасно видели, что на уме у остальных.

Карвер — тоже.

Поэтому он заговорил сам.

— Советник. Разрешите мне высказаться?

— Вы опять собираетесь убеждать нас, что Дейв необходим?

Карвер криво усмехнулся, вспомнив прошлое заседание.

— Я действительно так считаю, но как официальное лицо, связанное с ним общими интересами, полагаю, что мне неуместно об этом говорить.

— Тогда?

— Я хотел бы пригласить другого человека. Того, кто сможет убеждать не с шаткой, а с действительно весомой позиции.

— И кто же это?

Услышав вопрос, Карвер повернулся к двери и велел войти.

Сразу после этого дверь открылась, и в зал вошел Форест — посредник T-района и второй содиректор редевелопмента X-района.

Он вошел с портфелем в руке и вежливо поклонился городским советникам.

— Добрый день, уважаемые городские советники. Меня зовут Форест, я посредник T-района и директор Коалиции редевелопмента X-района. Для меня честь приветствовать вас. Я пришел с подарком для вас.