Поручение друида (1)

— Рад встрече, Дейв. Или всё-таки Зенон?

Сказал принц Альберт, снимая капюшон, закрывавший даже лицо.

Увидев его лицо, Оливер рефлекторно раскрыл рот.

— Ваше...

Но принц Альберт поднял руку, жестом велев ему замолчать.

Оливер сначала не понял зачем, однако вскоре разобрался.

Оуэн всё слышал.

Поймав взгляд Оливера, Оуэн заговорил, будто оправдываясь:

— А... По дороге встретил этого мальца. Он сказал, что знаком с Вами, господин глава... Что Вы когда-то ему помогли и он хотел бы с Вами поздороваться... Я, случайно, не ошибся?

Оуэн осторожно спросил, не натворил ли он чего.

В Бойцовской команде с его ростом и силой с ним мало кто мог сравниться, но сам он был простодушен и не жёсток по натуре, так что, похоже, без колебаний поверил словам принца.

«Хотя нет. Выходит, это и не ложь?»

Оливер спокойно поразмыслил. Альберт скрыл лишь то, что он принц; в остальном они действительно были знакомы, и помощь он действительно получал, так что, строго говоря, ложью это не было.

Наверное, Оуэн тоже убедился в этом с помощью глаз чёрного мага и только потом привёл его.

Быстро разобравшись в ситуации, Оливер подыграл принцу.

— Нет, всё верно. Мы знакомы.

— А! Ну и хорошо...!

Оуэн, до сих пор тревожившийся, заметно успокоился.

— Я подумал, что звать сюда господина главу будет не очень уместно, и уже хотел увести его, но он сказал, что обязательно должен поговорить с Вами с глазу на глаз... Да и на молодого господина он похож... Я уж испугался, не ошибся ли.

Так сказал Оуэн, который, то ли из-за младших братьев, то ли ещё почему, всегда был слаб к детям.

К счастью, для Оливера это тоже оказалось к лучшему.

Если бы он встретил Альберта там, где на них смотрело бы слишком много глаз, кто-нибудь мог бы узнать в нём принца. А там и лишние слухи пошли бы, и дело могло принять неприятный оборот. Можно сказать, простодушие Оуэна пошло Оливеру на пользу.

Стоило одному вопросу исчезнуть, как тут же возник другой.

Зачем принц пришёл к Оливеру? Да ещё и один, без секретаря и без охраны.

Пусть Альберт и был ещё мальчишкой, во время Великого пожара на Новом континенте он, как говорили, сделал всё, что мог, как принц. Если учитывать это, нынешний поступок выглядел совершенно неожиданной выходкой.

Он ведь должен понимать, что значит вот так самовольно уйти один.

Оливеру стало любопытно, почему принц явился сюда в одиночку.

— Оуэн, Вы всё сделали как надо. Дальше я разберусь сам, так что не могли бы Вы ненадолго отойти? Если меня будут искать, скажите, пожалуйста, что я ненадолго отлучился по делу.

Перед серьёзным разговором Оливер попросил Оуэна удалиться, и тот подчинился.

Так Оливер и Альберт остались одни в переулке X-района.

— Волосы вернулись к прежнему цвету?

Неожиданно спросил принц, пока Оливер закрывал окрестности звукоизолирующей и маскирующей магией.

Сначала Оливер не понял, о чём речь, но вскоре сообразил.

Когда они встретились впервые, благодаря Сгоревшему одна сторона его волос была выбелена почти до белизны.

— Нет, я их покрасил, принц.

— Покрасил?

— Да. Они слишком бросались в глаза, поэтому я их покрасил, принц.

— Вот как. А по-моему, было неплохо. В этом было что-то загадочное.

— Понимаю, принц.

— Слушай... не мог бы ты перестать всё время звать меня принцем?

— Простите?

— В официальной обстановке так положено по этикету, но сейчас мне от этого немного не по себе.

— А... да, понял... Тогда, если позволите, можно и мне задать один вопрос? Как так вышло, что Вы в одиночку пришли в X-район?

Оливер задал совершенно естественный вопрос.

То, что принц, только сегодня прибывший сюда, в одиночку явился в X-район, выглядело странно во всех отношениях.

Вероятно, именно поэтому Оуэн и не узнал его в лицо.

Человеческий глаз не так уж остёр, а когда перед ним происходит нечто совсем неправдоподобное — и подавно. Настолько, что человек может не осознать даже то, что творится прямо у него перед носом.

— Ещё немного — и стало бы опасно. Ночью везде опасно, но ночи Ланды опасны особенно.

— Я рассудил, что до этого не дойдёт. Слышал, что X-район, некогда один из крупнейших трущобных районов, теперь стал таким же безопасным, как благополучные районы Ланды.

Оливеру нечего было возразить. Принц был прав.

Если не считать Y- и Z-районы, X-район, прежде один из самых запущенных, по мере редевелопмента стал несравнимо спокойнее.

Причина была не только в том, что по мере застройки исчезали запущенные места. Главным было то, что Бойцовская команда, Выбирающие, наёмники Фореста и решалы, которых он нанял, патрулировали X-район почти как дружинники.

Нельзя было сказать, что преступность исчезла совсем, но по крайней мере по уровню безопасности район уже сравнялся с кварталами среднего и высшего среднего класса вроде K-, L-, M-, N- и O-районов.

Если вспомнить прежний X-район, где из-за отсутствия порядка людям приходилось создавать собственное сообщество, это был поистине огромный шаг вперёд.

Но удивляться стоило не развитию X-района.

Куда примечательнее было другое: Альберт знал об этом, хотя сам не был из Ланды.

— Вы хорошо осведомлены.

— Наши королевские секретари весьма компетентны. Это они всё разузнали.

Он говорил искренне. Но чем дольше Оливер слушал, тем меньше становилось одних вопросов и тем больше появлялось новых.

— Вы, похоже, очень интересуетесь Ландой.

— Нет, не то чтобы. Просто я слышал о тебе много слухов.

Оливер склонил голову набок. Слухов — о нём? Ему было трудно понять, что именно принц имеет в виду.

Помедлив, Альберт медленно заговорил.

— Разве не ты сказал, что личные обстоятельства для тебя важнее? Поэтому и отклонил моё предложение.

— А, Вы о новом магическом учреждении, которое создаёт королевский дом?

— Да, о нём... Если честно, я был сбит с толку и мне трудно было это понять. Работать на королевский дом — дело почётное, а ты взял и отказался. Меня это даже немного задело.

Оливер едва не сказал: «У всех разные взгляды».

Но вовремя сдержался — годы работы решалой и сотрудником Магической башни подсказывали, что таких слов лучше не произносить.

— Но теперь, кажется, я понимаю. Ты отказался не просто так. У тебя были собственные большие цели — развивать трущобы, помогать людям, создать свою школу... Что-то вроде ноблес оближ.

Говоря это, Альберт смотрел с восхищением и уважением и под конец замолчал.

Похоже, ему хотелось добавить что-то ещё, но, по своей обычной терпеливости и осторожности, он сдержался и ничего не сказал.

Чувство было совсем слабым. Но Оливер его видел, и эта сложная смесь эмоций разожгла в нём любопытство, заставив ответить откровеннее.

— Принц. Боюсь Вас разочаровать, но, если говорить честно, всё совсем не так.

— Не так в каком смысле?

— Да, я действительно приложил руку к развитию трущоб и действительно собирался основать новую школу. Но изначально я вовсе не к этому стремился. По крайней мере, именно поэтому я не отклонял Ваше предложение.

— Вот как...

— Да. Просто так вышло. Редевелопмент X-района я затеял, потому что увидел в нём хороший деловой проект, а школу решил открыть из-за недавних налогов.

Взгляд Альберта дрогнул. Вид у него был такой, будто он только что узнал, что детей не аист приносит.

Хотя Оливер, выросший в приюте, знал это с самого начала.

—...И всё же я слышал, что ты помог очень многим людям? В заражённом районе? Говорили, что ты намеренно даёшь работу тамошним беженцам.

Про себя Оливер тихо восхитился. Королевские секретари и правда работали отлично.

— Это правда. Когда появится возможность, я собираюсь обеспечить им жильё, построить фабрики и дать рабочие места. Но это не тот ноблес оближ, о котором Вы говорили.

— Значит, причина у тебя другая?

— Да. Если честно, я делаю это из собственного желания. Хочу понять, смогу ли стать хорошим человеком.

— Хорошим человеком?

— Да.

Выслушав объяснение Оливера, Альберт слегка нахмурился, и на лице его появилось странное выражение.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду... Стать хорошим человеком?

— Именно это я и имею в виду. Я хочу стать хорошим человеком... потому что это и значит быть хорошим человеком.

Чем дольше Альберт слушал, тем сильнее казалось, будто его затягивает в трясину. И это было естественно: Оливер говорил вещи, в которых путь и итог совпадали до абсурда.

Чем больше слушаешь, тем больше это раздражает. Но принц не то что не рассердился — он лишь тихо фыркнул от смеха.

Точно так же, как тогда, когда они беседовали на Новом континенте.

Альберт, напрягавший всё тело и нарочно подражавший строгой манере речи, чтобы казаться взрослее, на короткий миг вдруг стал похож на мальчика своего возраста.

Правда, очень скоро он снова накинул на лицо и тело плащ своей серьёзности.

— Кхм, кхм. Прошу прощения... Если честно, я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

— Со мной такое тоже иногда бывает. Порой я и сам не понимаю, что именно говорю и что именно делаю.

Альберт тихо улыбнулся.

— И всё-таки мне это не кажется плохим. По крайней мере, ты честнее тех, с кем я обычно общаюсь... Поэтому ты мне не так уж неприятен.

— Те, с кем Вы обычно встречаетесь, не слишком честны?

— А, если прозвучало так, будто я их осуждаю, ты неправильно понял. Я не говорю, что они лжецы. Просто они и правда не показывают, что у них на душе. Мы — королевская семья, а я — принц.

Оливер понял, о чём он. На высоком положении такое неизбежно.

Принц криво усмехнулся.

— Я понимаю, что этого не избежать, но порой это ужасно утомляет. Наверное, потому твоя непонятная, но честная манера и не кажется мне такой уж плохой. Как ни крути, добрые дела ты всё-таки делаешь.

— Спасибо за похвалу.

— Это мне стоит тебя благодарить. Неважно, из личных побуждений ты действуешь или нет — благодаря тебе помощь получают подданные Соединённого королевства. Пусть я и не кронпринц, но как член королевской семьи всё же хочу выразить тебе благодарность.

Эти слова Альберт произнёс гораздо естественнее, чем обычно. Значит, говорил от всего сердца.

— По правде говоря, я тайком пришёл сюда по приказу старшего брата. Он велел мне встретиться с тобой.

Эдвард X.

— Причём тайком. Поэтому я пришёл сюда, а не к твоему посреднику. Если бы я встретился с посредником, остались бы следы.

— Почему Ваш старший брат велел Вам встретиться со мной?

— Сказал ещё раз предложить тебе перейти к нам. Мол, магическому учреждению, которое собирается создать королевский дом, нужны талантливые люди.

— А...

Оливер коротко выдохнул. Но не потому, что понял, — наоборот, потому что не понимал.

— Не беспокойся. Я не мог отказаться от просьбы брата, поэтому и пришёл, но ставить тебя в неловкое положение не собираюсь.

—...Вы, похоже, очень уважаете старшего брата.

— Пусть в прошлом он и доставил немало хлопот, да и сейчас порой их доставляет, но всё же он показывает себя достойным наследным принцем страны... Что такое?

— Нет, ничего... Это мне остаётся только сожалеть, что я заставил Вас прийти сюда зря.

— Нет, это было бы несправедливо. Я пришёл сюда по собственной воле. Да и лично хотел тебя увидеть, так что не считаю, что сходил зря. Когда я увидел тебя на Новом континенте, ты показался мне интересным человеком, и мне захотелось встретиться с тобой ещё раз.

— В таком случае я рад... Надолго ли Вы останетесь в Ланде?

— Думаю, на какое-то время. Я привёз с собой несколько дел. Собственно, поэтому я и пришёл сегодня. С завтрашнего дня я буду довольно занят, и потом уже не смог бы выбраться.

— Вам приходится нелегко.

— Это мой прямой долг. Я и не думаю жаловаться... К тому же всю такую практическую работу сделают секретари и депутаты Центрального совета, приехавшие со мной как сопровождающие, так что обо многом мне самому заботиться не придётся. Мне, скорее всего, останется только ходить по мероприятиям в Ланде, фотографироваться и несколько раз зачитывать речи.

— Разве у работы бывает высшая и низшая? Раз есть такая работа, значит, она необходима. Разве не важнее всего то, что Вы сами делаете всё возможное?

От этих слов Альберт во второй раз за день стал похож на мальчика своего возраста.

Скованные долгом, напряжением и страхом мышцы лица словно получили свободу, и на нём возникло естественное выражение. Принц поблагодарил его.

— Спасибо за эти слова... Мне и правда стало легче.

— Я рад.

— Раз так, дам тебе один совет.

Неожиданно сказал Альберт.

— Тебе стоит хотя бы раз встретиться и с теми сопровождающими, что приехали со мной.

— С друидами?

— Как и думал, ты уже знаешь. Да, с ними. Они станут возражать против того, что ты используешь силы природы. Скорее всего, до серьёзного не дойдёт, но всё же постарайся избежать трений и по возможности подстроиться. Сейчас они помогают королевскому дому и вдобавок народ они воинственный. Я говорю это совершенно искренне.

Альберт говорил от сердца. Оливер ответил ему:

— Я это запомню.

***

Прошло несколько дней.

Крупный мужчина с зелёными волосами, одетый в костюм, сказал:

— Прекратите пользоваться силами природы и друидской силой.

Оливер тут же ответил:

— Не хочу.