Монахини (2)

Кевин — строго м.

Ярели Айсай — строго ж.

Тильда Айсай — строго ж.; в этом фрагменте уместно «мастер школы Тильда Айсай».

Арман — строго м.; «кардинал-священник», также «канцлер».

Родерик — строго м.; «кардинал-священник».

Оливер / Зенон Брайт / Дейв Лайт — один и тот же персонаж, строго м.

Паппет — строго м.

Крысолов — строго м.

Когда Мерлин спрашивает об Оливере, он сохраняет официальную дистанцию даже при несогласии.

Огромное здание Священной курии.

Когда Мерлин вошёл в большую комнату, устроенную в одной из его частей, его встретил Кевин.

Его ученик — с чёрными волосами и красной кожей.

Только что поднявшись из подвалов Курии, Мерлин ответил так, будто с ним всё в порядке:

— Да... Раз уж ты так мне рад, значит, есть о чём доложить?

— Да.

Кевин, который и без того никогда не улыбался, и на этот раз не улыбнулся в ответ на шутку Мерлина, а лишь коротко и ясно ответил.

«Что-то все мои ученики как один далеки от смеха. Может, это тоже своего рода судьба. Или карма».

— Ух... Неужели ты и дальше намерен мучить бедного старика?.. Говори.

Мерлин с притворным стоном устало опустился в кресло.

Он и правда устал, но именно поэтому должен был изображать усталость ещё сильнее. Так он хотя бы выглядел бы так, будто с ним всё в порядке.

Кевин, как и всегда, ответил на вопрос Мерлина:

— Для начала: Ярели Айсай, как и говорила, отправилась в Ланду.

— Понятно.

Мерлин отреагировал спокойно.

После того как он услышал от Паппета, что Магическая башня и Ланда понесли огромный урон, Ярели Айсай уже дала понять, что собирается вернуться в Ланду, так что особой реакции тут и не требовалось. Тем более Мерлин всё равно пока ничего не мог для неё сделать.

— Возьмите.

Несмотря на равнодушную реакцию Мерлина, Кевин с тем же невозмутимым видом, что и в начале, протянул ему пачку бумаг.

— Это отчёт о потерях Магической башни.

Шурх. Шурх. Шурх.

Мерлин просмотрел бумаги.

Как и сказал Кевин, там были записаны потери, которые понесла Магическая башня.

Причём довольно подробно.

— Независимо от школы, и маги, и студенты Магической башни понесли серьёзные потери. Особенно верхушка — мастера школ и Гранд-Мастера.

Мерлин кивнул.

Как и сказал Кевин, урон Магической башни был тяжёлым, а среди руководства — Гранд-Мастеров и мастеров школ — потери доходили почти до половины.

К тому же, судя по стратегии Паппета, он наверняка в первую очередь бил по тем, кто активно сопротивлялся, так что реальный урон был явно ещё выше.

Потери масштаба, не имевшего прецедента за всю историю Магической башни.

И среди всего этого Кевин сумел раздобыть такой отчёт и передать его Мерлину.

— Это ты запросил?

— Да. Немного прикрылся Вашим именем, Учитель.

— Превосходно.

Так оценил Мерлин.

Без насмешки — искренне.

Пока он был целиком поглощён делом Оливера, Кевин прекрасно закрыл образовавшуюся брешь.

Конечно, можно было счесть проблемой то, что он прикрылся его именем, но именно Мерлин когда-то и научил его решать дела подобным образом, так что упрекать было не за что.

В хаотичном мире маленькая ложь порой была добродетелью.

И уж тем более: если бы Кевин, будучи хонъин, не воспользовался именем Архива, он вряд ли вообще добыл бы столько информации.

Это была по-настоящему впечатляющая хватка.

Впрочем, сам Кевин лишь молча продолжил доклад.

— Повторю ещё раз: потери Магической башни крайне тяжёлые. Всей организации в целом. Если сравнивать с армией, это уже тот уровень, когда распад был бы неудивителен.

— Похоже на то. Особенно губителен вакуум в руководстве. Так и школы могут начать разваливаться.

— Похоже, мастер школы Тильда Айсай опасалась того же, поэтому созвала чрезвычайное совещание и решила восполнить нехватку людей за счёт внешних кадров.

— Чрезвычайное совещание?..

— Это совещание, на котором в случае серьёзного кризиса в Магической башне собираются лица уровня мастеров школ и Гранд-Мастеров, чтобы быстро принимать решения в масштабах всей Башни. Сейчас как раз такой случай.

Так ответил Кевин, прекрасно знавший все правила Магической башни.

— Изначально это правило уже фактически вышло из употребления, но из-за огромных потерь в руководстве его смогли задействовать.

— Понятно... А внешние кадры, которых решили привлечь, — это боевые маги королевской армии?

— Да.

Сейчас в Ланде в больших количествах стояла королевская армия.

Под предлогом, что войско мертвецов, скрывшееся под землёй после появления королевской армии, может снова подняться в любой момент.

И, разумеется, в этой армии были и боевые маги.

Если Магическая башня, потерявшая часть руководства, и собиралась нанимать людей со стороны, то подходящими кандидатами были только они.

Объяснив всю ситуацию, Кевин подвёл итог:

— Таким образом, не только Ланда, но теперь и Магическая башня оказалась под влиянием короны.

— По тону чувствуется, что тебе это кажется подозрительным.

— Потому что это и правда подозрительно.

Кевин произнёс это своим обычным твёрдым голосом, и Мерлин был с ним согласен.

Вакуум в руководстве Магической башни, возникший из-за нападения Паппета.

Королевская армия, появившаяся как раз вовремя и без особого труда отразившая удар.

И Тильда Айсай, которая воспользовалась моментом и массово привлекла магов, служивших в королевской армии.

Слишком уж всё это совпадало.

Как будто кто-то заранее нарисовал именно такую картину.

Впрочем, сейчас это было не самым важным.

Но всё же Мерлин решил воспользоваться короткой паузой и выслушать мнение ученика.

Кевин ответил.

И ответ его оказался неожиданным.

— Мне это не особенно интересно.

—...Вот как?

— Да. Это подозрительно, и у меня есть несколько возможных гипотез, но сейчас мне это не особенно интересно. Я, конечно, профессор Магической башни, но привязанности к ней не испытываю.

—...

— И потом, по сравнению с тем, что у нас сейчас перед глазами, Магическая башня — сущая мелочь.

Кевин чётко расставил приоритеты в нынешней ситуации.

Поразительно объективная оценка.

Вполне в духе мага, пришедшего по следу Квартерстаффа ради Оливера.

В обычное время происходящее в Магической башне, безусловно, было бы делом огромной важности.

Но не сейчас.

По сравнению с нынешней ситуацией всё это было сущим пустяком.

— Кстати, раз уж об этом зашла речь... Разговор с Зеноном... прошёл нормально?

Кевин, который обычно выговаривал всё точно, отчётливо и уверенно, на этот раз редким для себя образом замялся.

—...Ты беспокоишься?

— По многим причинам. Особенно потому, что Вы плохо выглядите, Учитель.

—...Что ж, состояние у меня и правда не лучшее.

Мерлин ответил после короткой паузы, указывая на своё тело, туго замотанное бинтами, и на один глаз, изуродованный так, что его пришлось закрыть повязкой.

Это были раны, полученные, когда он пытался остановить Оливера, и даже святая магия их не исцеляла.

— Но всё же не так уж плохо. Приятно, что ты обо мне беспокоишься... Кстати, раз уж речь зашла об этом, не принесёшь ли бинты из того ящика?

По просьбе Мерлина Кевин молча принёс целую груду бинтов и благовонное масло, способное скрыть запах.

И это была лишь порция на один раз.

— Я сменю повязки, так что не выйдешь ненадолго? Я человек стыдливый, мне неловко показывать кому-то голое тело.

— Помощь не нужна?

Мерлин на миг замер.

—...Прости, но я человек нравственный. Не могу позволить себе такие отношения с собственным учеником.

— Вы случайно не сошли с ума?

Так Кевин ответил на шутку Мерлина.

Услышав такую реакцию, Мерлин впервые за долгое время испытал удовлетворение и, не по возрасту, захихикал, а Кевин уже собирался выйти из комнаты.

Кевин взялся за дверную ручку.

И тут Мерлин, разматывая бинты, сам того не желая, спросил:

—...Ты всё ещё меня ненавидишь?

Кевин замер.

И вместе с ним словно замер и сам воздух в комнате.

Когда воздух будто остановился, комнату заполнило неловкое молчание, а в сердце Мерлина поднялось запоздалое сожаление.

«Зачем я вообще задал такой глупый и эгоистичный вопрос?»

Шлёп.

Наверное, всему виной были раны, скрытые под бесчисленными слоями бинтов.

Кожа, расколотая словно стекло. Разрушенное тело. И кровь, медленно сочащаяся из щелей между этими разломами.

Казалось, вместе с этой кровью из него вытекают и душевные силы, и терпение.

А может, просто пришло его время умирать.

«Только не сейчас...»

Глядя на своё тело, Мерлин подумал именно так.

А затем попытался исправить собственную ошибку.

— Прости. Я не то сказал. Не обращай внимания и просто—

— Конечно, ненавижу.

—...

— И буду ненавидеть до конца жизни.

Кевин перебил Мерлина и произнёс это твёрдо.

Не оставляя ни малейшей лазейки.

— Понятно.

Вот и всё, что ответил Мерлин.

Не добавив ни «это естественно», ни «жаль».

Он не считал, что имеет право даже на такие слова.

— Тогда можешь идти—

Тук. Тук.

Прямо во время этих слов Мерлина — и в тот момент, когда Кевин собирался что-то сказать в ответ, — кто-то постучал в дверь.

Услышав стук, Мерлин и Кевин обернулись к двери и спросили, кто там.

Из-за двери донёсся знакомый голос:

— Арман. Я пришёл, потому что должен кое-что обсудить с Архивом.

***

Арман, кардинал-священник.

Среди кардиналов-священников он был редким выходцем из паладинов, одним из лидеров умеренной фракции и вдобавок канцлером Галлоса — человеком поистине выдающегося положения.

Что и неудивительно: начав как паладин, он поднялся до кардинала-священника — высшего сана среди священнослужителей.

Поэтому он был знаком и с Мерлином, Архивом.

Пусть однажды они едва не встали друг против друга.

«Красный герцог».

«Давно не виделись, Архив».

Например, в тот раз, сразу после смерти Крысоловa, когда Арман явился, чтобы захватить Оливера.

Но ирония заключалась в том, что сейчас, здесь, в самом сердце Церкви Патер, в Священной курии, Архив Мерлин и Арман состояли в союзе.

Чтобы защитить Оливера.

Причина была простой.

— Потому что я в некоторой степени согласен с мнением Архива.

Когда Кевин вышел и они остались вдвоём, кардинал-священник заговорил совершенно откровенно.

— Дейв, Зенон, Оливер — как бы его ни называть, лучше его не калечить.

Именно так.

Хотя Арман и сохранял осторожную позицию по отношению к грядущему концу света, отдельно от вопроса о захвате Оливера он и не думал причинять ему вред.

Потому что верил: это обернётся для человечества куда худшим исходом.

— За это я всегда Вам признателен, Ваше Высочество.

Поспешно перевязавшись и нанеся благовонное масло, ответил Мерлин.

И, разумеется, тут же добавил:

— Хотя было бы ещё лучше, если бы Вы вовсе не захватывали его.

— Не говорите нелепостей. Вы ведь и сами понимаете, что это было невозможно. Слишком многие видели, что он сделал. Если бы нам не удалось его захватить, то, не говоря уже о престиже Церкви Патер, начался бы чудовищный хаос. Впрочем, и сейчас хаоса более чем достаточно.

В последние слова Арман вложил эмоции.

И не без причины.

На деле сейчас значительная часть административного ресурса Церкви Патер уходила на то, чтобы сдерживать слухи об Оливере.

Проблема же заключалась в том, что при всех затраченных усилиях эффект оставался ничтожным.

— И главное, Вы ведь понимаете, что он сам пришёл к нам? Если бы не это, захватить его вообще бы не удалось.

Арман ясно осознавал: Оливер не был пойман — он сам позволил себя поймать.

Когда-то Арман был одним из сильнейших паладинов своего поколения, и потому прекрасно понимал: если бы Оливер решил бежать или причинить им вред, дело обернулось бы опасностью.

Именно поэтому Арман так старался защитить Оливера.

— Но и у этого скоро будет предел.

Арман наконец перешёл к сути.

— Как Вам, должно быть, известно, кардиналы-священники всё больше склоняются к тому, чтобы убить его. Я понимаю, что это глупое решение, но в некотором смысле иного выхода у них нет. Их страх и тревога перед ним всё растут... И скоро они узнают ещё и о том, что окончательно вобьёт клин.

— О чём именно?

Не успел Мерлин договорить, как Арман достал карту.

Это была карта Избранных государств, и на ней были проведены две линии.

Две длинные линии, тянувшиеся от центра континента до самого его края.

Мерлин сразу догадался, что они означают.

— Я слышал, Крысолов умер, обратившись в пыль. Это правда? От одного-единственного его указующего жеста?

— Правда.

— Теперь подобное произошло в разных странах и у разных народов. Со всеми, кто оказался в пределах этих линий.

Арман указал на две отмеченные на карте полосы — длинные, тянущиеся от центра континента до самого его края.

— Все люди, оказавшиеся в пределах этих линий, обратились в пыль и умерли.

—...Все до единого?

— Да. Мужчины, женщины, дети, старики, богатые, бедные, мирные жители, преступники — все без исключения. Мы узнали об этом, потому что города и деревни, ставшие свидетелями этой аномалии, сообщили о ней в храмы. Хотя были и такие деревни, откуда не сообщили вовсе.

— Почему не сообщили?

— Потому что вся деревня обратилась в пыль и исчезла.

На миг у Мерлина пропал дар речи.

— Мы послали людей проверить. Из мест, попадавших в пределы этих линий, не поступало никаких вестей, и когда наши люди туда добрались, оказалось, что целые деревни пусты. Дома, деревья — всё цело. Исчезли только люди.

Даже говоря это, Арман заметно напрягся, будто сам испытывал страх.

И Мерлин тоже почувствовал страх.

Уничтожить только людей, не тронув ни строений, ни природы.

В этом ощущалась такая злая воля, какую невозможно было даже представить.

— На карте это может выглядеть как пустяк — всего лишь линии. Но если приложить это к реальности, всё совсем иначе. Сейчас даже невозможно подсчитать истинный масштаб потерь... И если бы эти линии хоть немного отклонились и прошли через столицу Галлоса или через крупный город вроде Ланды, я даже представлять себе этого не хочу.

Мерлин был согласен.

Если бы палец Оливера указал на город, полный людей, один лишь мысленный образ таких последствий уже был бы чем-то кощунственным.

И если бы об этом узнали кардиналы-священники, их страх и тревога достигли бы предела.

И приняли бы крайнюю форму: если не убить Оливера, умрут уже они сами.

— Когда Вы об этом узнали?

— Сегодня утром, когда расследование было завершено.

— Когда Вы намерены это объявить?

— Долго скрывать не получится. Как я уже сказал, слишком много людей обратились в пыль и исчезли, так что в храмы уже поступают запросы. Государства тоже ведут расследование, а пресса почуяла след. Кардиналы-священники, которые пока слишком заняты им, тоже скоро всё узнают.

Мерлин понял, к чему клонит Арман.

Он хотел помочь Архиву, но, чтобы не потерять доверие среди кардиналов-священников, именно он сам должен будет первым раскрыть правду.

Мерлин это понимал.

Скрывать такое до конца всё равно было невозможно, а если скрывать — влияние Армана среди кардиналов-священников рухнет окончательно.

А это уже был бы худший вариант.

Иными словами, пока Арман молчит, Мерлин должен принести решение.

Проблема же состояла в том, что даже сам Мерлин не представлял, что тут вообще можно сделать.

Одним движением пальца Оливер устроил человеческие потери через весь континент.

Что тут вообще способен сделать один человек?

— Повторю: как только об этом станет известно, кардиналы-священники, и без того охваченные страхом, впадут в такую панику, что их уже невозможно будет сдержать. Не поможет ничей авторитет. Некоторые из них, не дожидаясь никакой законной процедуры, попробуют лично послать убийц, лишь бы его убить.

— Вы правда думаете, что сможете его убить?

Мерлин сам не заметил, как спросил это.

Нет — спросил то, о чём давно хотел спросить.

Если Оливер вообще ничего не будет делать, смогут ли кардиналы-священники его убить?

Арман горько усмехнулся.

— Уже сама попытка подходить к этому рационально — нелепость. Сам конец света находится вне всякой рациональности. И люди, охваченные страхом, ничем не лучше. Для них в такой ситуации остаётся только одно: решить, что хоть что-то сделать лучше, чем сидеть сложа руки... С Вами всё в порядке?

Арман задал этот вопрос, почувствовав нечто странное в этой не свойственной Архиву, почти наивной реакции.

Мерлин понял, что выдал себя, и поспешил поправиться:

— Прошу прощения. Наверное, я просто устал.

— Ещё бы. Вы ведь ходили вниз, чтобы встретиться с ним... Был ли хоть какой-то сдвиг? В разговоре с ним?

В голосе Армана мелькнуло сдержанное ожидание.

Будучи канцлером целой страны, он не был человеком, который полагается на удачу.

И всё же даже он не мог не надеяться.

Такова человеческая природа: чем дальше происходящее выходит из-под контроля, тем сильнее человек начинает цепляться за подобную надежду.

В ответ на вопрос Мерлин вспомнил разговор с Оливером.

«Я всё ещё вижу это. Грехи всех людей, включая Ваши, старик. Я вижу их так ясно, словно всё это происходит прямо сейчас».

«Я... не могу».

Оливер отказал.

Отказал Мерлину, умолявшему о милосердии и прощении.

И нельзя было сказать, что Мерлин этого не понимал.

Если человек видит грехи всего человечества, найдётся ли хоть кто-то, кто действительно сможет даровать милосердие и прощение?

Если предположить, то это, вероятно, было бы трудно даже для бога.

Потому что подобное не решается одной только силой.

Впрочем, возможно, прощения он и не даровал, но милосердие уже проявлял.

Хотя бы тем, что до сих пор терпел и не карал человечество.

Но ирония состояла в том, что прямо над ними, этажом выше, бесчисленные голоса уже требовали убить такого Оливера.

И, как ни парадоксально, сдерживали эти призывы именно Архив Мерлин и Арман с Родериком, представлявшие два лагеря кардиналов-священников.

— Хм?

— Что такое?

— Как будто кого-то не хватает... Где сейчас Его Высочество Родерик?

— Он ненадолго отлучился по делу. Сказал, что те, за кем он давно наблюдал, наконец отреагировали, но что именно—

Вж-ж-ж. Вж-ж-ж.

Не успел Арман договорить, как раздался очень слабый вибрирующий звук.

Такой, который обычный человек даже не заметил бы.

Но Арман, кардинал-священник, и Мерлин, Архив, уловили его сразу.

Звук шёл из-под одежды Армана.

Арман достал спрятанное при себе секретное устройство связи.

Мерлину оно было знакомо.

И неудивительно: ведь именно он ему его и дал.

Пока они действовали сообща в вопросе Оливера, Мерлин решил, что будет лучше, если у них будут общие средства связи, и потому передал ему это устройство.

А это означало, что сейчас, возможно, произошло нечто весьма серьёзное.

Неужели кто-то уже послал к Оливеру убийцу?

Или кардиналы-священники успели сговориться?

В голове Мерлина мгновенно пронеслось множество предположений.

Но сообщение, донёсшееся из устройства связи, оказалось настолько шокирующим, что разом перечеркнуло их все.

[Лорд Арман. Приведите паладинов тихо и прибудьте на поддержку. В монастыре обнаружены следы поклонения демонам.]

Основа: текст главы и глоссарий.