Звук флейты (2)
Бу-у-у-у-у~
Неведомое пространство, залитое тьмой.
Откуда-то донеслась неумелая мелодия губной гармошки.
Оливер не помнил ни где находится, ни как сюда попал, но инстинктивно пошёл туда, откуда слышался звук.
Шаг. Шаг. Шаг.
Из-за густой тьмы собственные шаги звучали почти как гром.
Он шёл, шёл и всё шёл, пока наконец не вышел к свету.
Перед ним открылся ветхий задний переулок. Вокруг валялся всякий мусор, сновали крысята, стоял старый навес, на костре варилась похлёбка из всякой всячины. И там же сидели нищие.
— Вахахаха! Гармоника, а ты стал играть куда лучше! Вот это да!
Пузатый толстяк с примечательно красным носом шумно тряс бутылкой и рассыпался в похвалах. Это был Красный Нос, один из нищих Кента, и вслед за ним Гармонику принялись хвалить и остальные.
Белокурый мальчишка Гармоника, услышав похвалу, расплылся в своей обычной дурашливой улыбке, в которой одновременно светились и смущение, и радость.
«А, вспомнил».
Это было воспоминание Оливера.
Один из дней, что он провёл после первой встречи с Кентом, уже примкнув к его шайке нищих.
Вон там, в углу, сидел и сам Оливер — лучшее тому доказательство.
— ……
Как бы сказать. Чувство было странное — смотреть на самого себя как на постороннего.
Но вместо того чтобы рассудочно разбирать это странное явление, Оливер решил просто насладиться моментом.
Потому что это было одно из по-настоящему приятных воспоминаний.
И это была не шутка.
Пусть тут воняло, спать было неудобно, а из еды имелась только похлёбка, где вместе варились овощные обрезки, консервированная ветчина и чёрствый хлеб, — для Оливера это всё равно осталось тёплым воспоминанием.
Ведь именно сюда он попал впервые после того, как по совету Иоанны вышел в мир, не зная, куда ему идти дальше, и встретил Кента.
Иначе говоря, это было место, где Оливер впервые начал учиться жизни.
Да и вообще тогда ему жилось спокойнее всего. Можно было просто идти за собственным любопытством и утолять его, ни о чём не тревожась. Не то что сейчас.
Поэтому картина перед его глазами была для него одной из самых счастливых.
«Если память не подводит, сейчас…»
Подумал Оливер, глядя, как Гармоника возвращается на место после своего выступления.
И правда. Как он и ожидал, душа компании Красный Нос вскочил на ноги и погладил свой пухлый живот.
— Кент! Похлёбка уже готова? У меня живот к спине прилипает!
— Ей надо ещё покипеть. Тогда бульон как следует настоится и станет вкуснее.
Так ответил Кент, сидевший у костра и пробовавший похлёбку, после чего снова размешал её половником.
Красный Нос разочарованно спросил:
— Ух… И сколько ещё?
— Совсем чуть-чуть.
— Вот как… Эй, новичок! А у тебя нет какого-нибудь своего номера?
Красный Нос внезапно обратился к Оливеру, сидевшему в углу. И тут взгляды всей шайки нищих разом обратились к нему.
Ошарашенный неожиданным вопросом, Оливер, как и подобает новичку, немного подумал и покачал головой.
Когда твоей главной целью в приюте и на шахте было просто выжить, взяться таланту вроде того, что был у Гармоники, было неоткуда.
Тогда Красный Нос, будто именно этого и ждал, весело заявил:
— Ну тогда спой хоть песню!
— Песню?
— Ну да, песню! Петь-то любой может, разве нет? Неважно, хорошо или плохо! Мы теперь одна семья, надо же познакомиться поближе!
— М-м… Я не знаю песен.
— Не знаешь песен? Ну ты и зря жизнь прожил! Тогда я первым затяну куплет, а ты попробуй подхватить. Так хорошо, как я, у тебя всё равно не выйдет, конечно!
Уверенно тараторя, Красный Нос принялся размахивать бутылкой из стороны в сторону и в конце концов действительно затянул весьма недурную песню.
Недаром говорят, что у каждого есть хоть какой-то талант. Шайка нищих слушала его так, будто давно к этому привыкла, и Оливер тоже слушал.
Тогда он не понимал, зачем Красный Нос всё это затеял, но теперь ему казалось, что он начинает понимать.
Это была своего рода забота — попытка помочь Оливеру, который не мог влиться в шайку нищих, по крайней мере так это выглядело со стороны, и дать ему повод сблизиться с остальными.
Вот почему Кент тоже не вмешивался.
Оливер смотрел на это почти забытое воспоминание и погружался в мысли.
Треск!
Когда Красный Нос допел, Оливер встал у костра и повторил песню за ним.
Стоило Оливеру запеть, как крысы и насекомые, шуршавшие вокруг, вмиг стихли, а все нищие без исключения вытаращили глаза.
Они поразились его пению.
Когда песня закончилась, раздались аплодисменты, и Кент тоже похвалил Оливера.
Оливер, не зная, как реагировать на такой неожиданный отклик, лишь смущённо почесал затылок, и тут Кент протянул ему горячую похлёбку.
Когда Оливер уже собирался взять её, Кент сказал:
— Хорошо поёшь. Может, останешься здесь и будешь петь…
Вспышка!
Оливер открыл глаза.
Это был и правда спокойный и приятный сон. Но последние слова — слишком уж не похожие на Кента — вызвали у него чувство чуждости, и именно из-за этого он проснулся.
С трудом придя в себя, Оливер ещё не понимал, что происходит, будто только что очнулся после обморока, однако память быстро начала возвращаться.
Заговор с целью убить принца. Чтобы сорвать этот заговор, Оливер прошёл через портал и подавил новый класс, пытавшийся расправиться с принцем.
И как раз в тот момент, когда дело, казалось, шло к развязке, до него донёсся звук свирели Принцессы Спящего леса.
Печальный, но в то же время бодрый, беспорядочный, но всё же гармоничный звук свирели.
В тот миг, как он его услышал, Оливер и провалился в тот самый сон.
Это была одна из разновидностей чёрной магии ветви контроля. Осмотревшись, Оливер понял, что пострадал не он один.
Предприниматели и капиталисты, жавшиеся к углам зала, лишь бы не попасть под удар в этой внезапной суматохе, лежали с закатившимися глазами, погружённые в галлюцинации.
Это и правда поражало.
И неудивительно. Самым трудным в ветви контроля было подчинять живых существ, а труднее всего среди них — людей.
В отличие от трупов и теней, которые не сопротивляются, живые существа инстинктивно противились чёрной магии, а люди с их развитым разумом сопротивлялись сильнее всех.
Лишённый таланта маг мог тренироваться всю жизнь и так и не суметь подчинить хотя бы одного человека, а даже талантливому требовались всевозможные посредники и пытки.
Поэтому среди чёрных магов ветви контроля тех, кто управляет живыми людьми, почти не существовало.
Пусть это и полезно, шансы на успех слишком малы, а затраты слишком велики.
То, что за всё время после прибытия в Ланду и всех пережитых там происшествий Оливер ни разу не сталкивался с чёрным магом, напрямую управляющим людьми, было наглядным тому примером.
И всё же Крысолов одним лишь звуком своей свирели погрузил в галлюцинации такое количество людей.
Предприниматели, банкиры, сверхлюди — если учесть, что все они люди с сильным самосознанием, это выглядело ещё более поразительно. Это был талант, явно отличавший его от Гензеля и Фана.
Разобравшись в происходящем и успев даже восхититься, Оливер наконец окончательно пришёл в себя и повернул голову к принцу.
К счастью, принц не впал в галлюцинации, однако прямо перед ним уже стоял подошедший мужчина.
Он был обычного роста, обычного телосложения, в старом, но аккуратно ухоженном плаще, дорожной одежде и сапогах.
Оливер инстинктивно понял, что это Крысолов.
Крысолов протянул руку к принцу, и Оливер, не теряя ни мгновения, даже не подняв с пола упавший квартерстафф, схватил его за руку и остановил.
— Жаль. Лучше бы тебе и дальше снился хороший сон.
Сказал Крысолов, когда Оливер вцепился в его руку.
У него были аккуратно уложенные волосы, острые, как у змеи, глаза и пустое лицо, на котором когда-то, казалось, могла играть лукавая улыбка.
Оливер не ошибся.
Спокойствие, за которым пряталась бездонная ярость.
Какая-то необъяснимая, чуждая энергия.
И аура, словно не принадлежащая этому миру, — как у Сгоревшего.
Ни в чём нельзя было быть уверенным до конца, но одно Оливер знал точно: этот мужчина опасен.
Приняв решение, Оливер без колебаний усилил хватку на руке, которой держал Крысолова.
Хрясь!
С тех пор как он получил чудовищную силу, съев плоть Людоеда-повара, так сильно он сжимал что-то буквально считанные разы.
Хватка Оливера, сравнимая с драконьей, вгрызалась Крысолову в руку. Ещё немного — и Оливер бы так и оторвал ему руку—
— Так это ты? Ты убил Гензеля… того мальчишку.
Совершенно спокойным голосом Крысолов назвал факт, который Оливер скрывал.
Оливер от неожиданности сжал ещё сильнее, но Крысолов одним взмахом руки легко стряхнул его хватку. Слишком легко.
А затем этой же высвобожденной рукой потянулся к лицу Оливера, и тот рефлекторно вскинул левую руку и перехватил его ладонь.
Сцепившиеся в замок руки. Оливер и Крысолов одновременно нажали друг на друга.
Хр-р-рясь…!!
Медленно.
Гр-р-р-р…!
Медленно.
Гр-р-р-р-р-р-р…!
Медленно.
От чудовищной силы, недоступной человеческому телу, воздух вокруг тяжело сдавило, и от этого весь отель содрогнулся.
По мере того как силовое противостояние продолжалось, тело Оливера всё ниже уходило вниз, а по полу под его ногами медленно поползли трещины. Теперь всё стало ясно.
В силе Оливер проигрывал. Проигрывала сила Людоеда-повара, проигрывала драконья сила.
Тр-р-р-рах…!
Пол, по которому уже шли трещины, с глухим звуком, похожим на треск ломающейся кости, раскололся ещё сильнее. Предел прочности был достигнут.
Оливер, глядя снизу вверх на Крысолова, который одной рукой вдавливал его вниз, крикнул перепуганному принцу:
— Ваше Высочество.
— …А? Д-да?!
— Держитесь за меня.
От спокойного, но напряжённого голоса Оливера принц Альберт рефлекторно прижался к нему.
И в тот же миг пол под ногами Оливера — а следом и целая сторона отеля — начал рушиться.
Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах━━!!
С грохотом и тучами пыли.
Чисто от физической силы.
***
— Совсем рехнулись, ублюдки!!
— Вы хоть понимаете, кто здесь находится, что творите?!
— Подкрепление ещё не прибыло?
— Говорят, снова движется сюда!
— Держитесь любой ценой! Прорвать оборону нельзя!!
— Сдохните, сукины дети!!
— Кх-а-а-а-а-а!!!
Перед отелем «Грэм».
Сейчас там в один клубок смешались бесчисленные голоса.
И не только голоса. Перед отелем без конца гремели очереди — та-та-та-тан! — и взрывы — квагван!! — так что исполнялся настоящий оркестр смерти, от которого волосы вставали дыбом.
И это не было преувеличением: чем дольше играл этот оркестр, тем больше становилось трупов.
Причиной этому был не кто иной, как находившийся в отеле принц Альберт. Точнее, безумцы, решившие напасть на принца в самом центре города.
Силы обороны, охранявшие отель, и часть нового класса решительно не могли этого понять. Откуда у этих психов вообще взялась такая дерзость?
— Там базука!!
Крикнул один из бойцов Сил обороны, державших линию у баррикады, обращаясь к Джо — одному из директоров Коалиции редевелопмента и одному из представителей нового класса.
В указанном направлении показался толстяк в противогазе с огромной базукой на плече.
С виду оружие явно было радикально переделано из обычной базуки технологиями чёрного рынка, и это подтверждало то, что внутри неё ощущалось огромное количество маны.
Такой выстрел мог бы в один миг разнести баррикаду и обрушить линию обороны, которую едва удавалось удерживать.
Оценив угрозу, Джо несколькими слоями окутал себя Чёрным доспехом, которому его научил Дейв, а затем спрессовал ставшую излишне толстой броню.
Ш-ш-ш-ш-шух!
Окутывавшая его броня с шипением выпустила пар и сжалась, а её плотность возросла до предела.
После этого Джо изменил форму Чёрного доспеха на ногах, уподобив её конечностям травоядного зверя, и ударил в землю.
Бах!
Забетонированная мостовая взорвалась, разбрасывая во все стороны обломки, а Джо рванул вперёд с такой скоростью, что обычный человек не успел бы даже заметить, и в один миг врезался в строй нападавших.
— …?!
От этой подавляющей скорости налётчики не успели ничего предпринять.
Собственно, именно поэтому Джо и вышел из отеля.
Подавляющая скорость, защита и ударная мощь. Сила простая, но оттого ещё более наглядная и разрушительная, позволяла ему поддерживать оборону тактикой быстрых наскоков.
Проламывая лоб в лоб модифицированные машины, которыми нападавшие прикрывали себя как щитом, Джо помчался к толстяку, управлявшему базукой.
Свист!
Когда расстояние между ними почти исчезло, толстяк развернул ствол и навёл его прямо на Джо.
Он оказался не просто здоровенным стрелком, а, похоже, ещё и опытным пользователем маны.
С поразительной реакцией толстяк изменил направление атаки, нажал на спуск и выпустил в Джо снаряд, до предела наполненный маной.
А Джо, доверяя собственной броне, не стал останавливаться и выбросил вперёд кулак.
В тот миг, как он ударил, наложившиеся друг на друга ударные волны взорвались и буквально вспахали землю под ним.
Бомба в форме кулака.
Эта бомба рассекла надвое взрыв базучного снаряда, выпущенного толстяком, и разнесла ему голову.
Хрясь!
Раздался влажный, тяжёлый звук, будто лопнул арбуз, и все окрестные нападавшие, увидев этот удар, застыли на месте.
В этом и заключалось преимущество подавляющей силы. Джо тут же, не сбавляя темпа, сосредоточил часть своей брони на обеих руках, сформировал из неё шары и метнул их по сторонам.
Атака была до предела простой — просто скомканный и брошенный Чёрный доспех, — но её мощь намного превосходила любые ожидания.
Шары, брошенные Джо, словно превратились в гигантские металлические глыбы и сметали всё на траектории полёта.
Вооружённых бойцов, сверхлюдей, автомобили, деревья, здания — без разбору.
Благодаря этому в строю нападавших образовались огромные бреши, и Джо, ворвавшись внутрь, старался нанести как можно больше урона.
Силы обороны Ланды, наблюдавшие за этим, решительно выскочили из-за баррикад и ударили по дезорганизованному врагу, отбрасывая его назад.
Им удалось прорвать одно из колец окружения, которое стягивалось со всех сторон.
Казалось, дело начинает налаживаться: стоило линии обороны, где сражался Джо, потеснить врага, как вслед за этим начали прибывать полицейский спецназ, Силы обороны Ланды и Бюро безопасности.
Они, в свою очередь, взяли в кольцо нападавших, осадивших отель «Грэм», и принялись методично уничтожать их подавляющей огневой мощью.
Изнутри и снаружи. Зажатые между двумя кольцами окружения, налётчики уже не могли оказать даже подобия сопротивления, и в тот самый миг, когда безумный мятеж, казалось, вот-вот захлебнётся—
Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах━━!!
Прогремел такой грохот, что, казалось, дрожат не только уши, но и кости с плотью.
Сначала все решили, что проблемы возникли на другой линии обороны, но нет.
Потому что источник звука был в самом отеле.
Почуяв недоброе, и Силы обороны, и нападавшие, и прибывшее подкрепление разом прекратили бой и повернули головы к отелю.
Невероятно, но одна сторона высотного здания обрушилась, вздымая громадное облако пыли. Будто кто-то срезал вилкой бок у торта.
Можно было подумать, что там взорвалась бомба, но нет. Разрушение выглядело совсем не так.
Скорее создавалось впечатление, будто здание не выдержало веса и сложилось под ним.
Полная бессмыслица. Новейший отель, построенный по передовым технологиям Ланды, не мог рухнуть просто потому, что не выдержал тяжести.
Как бы то ни было, из-за этого странного явления сотни окружавших отель бойцов замерли и смотрели на здание, в котором клубилась пыль. А через несколько мгновений, когда пыль начала оседать, среди неё показалась группа людей.
И это были не кто иные, как Оливер, прижимавший к себе принца и укрепивший собственное тело чёрной магией ветви болезней, и неизвестный мужчина, который одной лишь силой поставил Оливера на колени.
Неизвестный мужчина сказал Оливеру:
— А ты крепче, чем кажешься.