Дезертирство (2)

Чёрного мага, попросившего Оливера пощадить его, звали Вальтер. Он сказал, что прибыл из центра континента.

— Из центра континента?

— Да, именно так.

Мужчина ответил, стоя на коленях и склонившись до земли.

И сама его поза, и голос, которым он отвечал, были слишком уж естественными. Как у раба перед хозяином или у вассала перед королём.

Оливеру это не понравилось.

— Я хочу спросить Вас о многом, но для начала не могли бы Вы встать? Я не люблю, когда передо мной стоят на коленях.

— Прошу прощения. Там, где я жил, это считается частью этикета, так что я допустил неучтивость.

Мужчина спокойно извинился и поднялся на ноги.

С виду он казался очень собранным, но, присмотревшись, Оливер понял, что это не совсем так.

Внешне тот выглядел спокойным, однако внутри был до крайности напряжён и издерган — словно его только что разоблачили.

И всё же держался он так ровно из-за ещё большего страха. Он боялся, что дрожь или запинающаяся речь могут вызвать у Оливера раздражение.

Инстинкт выживания заставил один страх подавить другой.

Оливер не считал себя специалистом в таких вещах, но одно понимал точно: подобные навыки обращения с людьми не появляются за день или два. Такое усваивается в среде, где это почти часть повседневности.

«Если это центр континента, тогда возможно...»

Оливер вспомнил центр континента. Лично его с тем местом мало что связывало, но кое-что он о нём всё же слышал.

Внутренние земли, куда не дошли блага индустриализации.

Земля смуты, расколотая на множество мелких государств.

Из-за этого государственная власть там слаба, многие маги ушли, и потому чёрные маги заняли сравнительно сильные позиции.

Если учесть, что обычно чёрные маги сосредоточены в больших городах, это была довольно уродливая структура, и потому Оливеру стало любопытно.

Как получилось, что чёрный маг из центра континента переплыл море и явился искать именно его? Да ещё и в таком ужасе.

Чтобы разрешить это любопытство, Оливер заговорил:

— Господин Вальтер. Не могли бы Вы поднять голову и снять капюшон?

На этот раз Вальтер тоже безропотно выполнил его просьбу.

И Оливер наконец увидел лицо человека по имени Вальтер. По сравнению с его манерами и речью тот был довольно молод.

Лет двадцать пять — двадцать девять?

Разглядев его лицо, Оливер для начала вежливо представился:

— Спасибо, что выполнили мою просьбу. Я решала Дейв с Тридцатой улицы T-района Ланды.

— Меня зовут Вальтер Майер. Я чёрный маг из рода Майер.

— Ваша фамилия совпадает с названием рода.

— Наш род состоит из кровных родственников.

— А-а...

Оливер тихо выдохнул. Когда он имел дело с чёрными магами из центра континента, которые перебрались в Галлос с помощью паладинов, он уже видел немало подобных случаев.

Роды, собранные по кровному родству, порой на уровне целой деревни.

В Ланде и Галлосе такое встречалось редко, так что запоминалось легко.

— Для нашего рода великая честь встретиться с Новым Пальцем.

— Я не Палец. Во всяком случае, я не принадлежу к Чёрной Руке.

— А-а... Прошу прощения.

— Нет, я сказал это не затем, чтобы услышать извинения. Просто мне хотелось бы понять, почему Вы назвали меня Пальцем.

Он и сам уже примерно догадывался, но кое-что всё же хотел уточнить. И, как и ожидалось, попал точно в цель.

— Я слышал, что Вы сражались на равных с Паппетом, внесли вклад в победу над Фаном, Вечным ребёнком, и его морским чудовищем... И главное...

Вот здесь и было главное.

—...Вы человек, который сражался с Крысоловом и выжил. По крайней мере, у нас это понимают именно так.

Ну конечно.

Из-за восстановления Оливер старался реже появляться на людях, но с тех пор как его выставили Героем Ланды, победившим Крысолова, он уже в какой-то мере ощущал последствия этого.

Ему приходилось стирать даже собственное присутствие — почти так же, как он подавлял силу тени. Стоило людям заметить его, как вокруг поднимался шёпот, несравнимый с прежним.

То, что ему удалось заставить Крысолова отступить, значило именно это. И тут Оливер уловил лёгкое несоответствие.

— Вы сказали, что я выжил?

Официально было объявлено, что решала Дейв изгнал Крысолова. Во всяком случае, именно так всё подавалось. Когда Оливер объяснил это, Вальтер ответил:

— Простите, что говорю подобное, но словам о том, что Вы изгнали Крысолова, никто не верит. По крайней мере, в центре континента.

— Вот как... И почему же?

— Потому что невозможно даже вообразить человека, который способен остановить Крысолова.

Оливер сам не заметил, как кивнул.

Крысолов и вправду был существом чудовищной силы. Совсем иного порядка, чем прочие Пальцы.

Но страшнее его силы была его воля. Безбрежная, как море, ярость, у которой не видно конца.

Оливера пугала не сила Крысолова, а именно этот гнев.

— Очень прошу, не сочтите мои слова оскорбительными. Земли, где мы живём, пересекаются с владениями Крысолова, так что мы, в отличие от здешних, живём, кожей ощущая его ужас.

Оливеру хотелось спросить, что именно им пришлось пережить, но он просто проглотил этот вопрос.

Да, ему и правда было любопытно, но уже не так, как прежде. К тому же у него была сделка с Крысоловом.

«В обмен на то, что он отступит, я не стану вмешиваться в его дела».

Из-за подавляющей разницы в силе, из-за обстоятельств и потому, что сам Оливер этого хотел, он принял это условие. Но теперь, внезапно задумавшись, он снова почувствовал любопытство.

Почему Крысолов предложил Оливеру настолько выгодные условия?

Похоже, хоть особого рвения у него и не было, к обещаниям он относился серьёзно. Так почему же?..

Но Оливер быстро отбросил эту мысль.

Сколько ни думай, ответа всё равно не найти. Да и знать ему этого не хотелось настолько сильно.

Ему просто хотелось держаться подальше от Крысолова. И в реальности, и в мыслях.

Решив сосредоточиться на том, что было прямо перед ним, Оливер, припомнив разговор с Вальтером, сделал один вывод.

— Во всяком случае, Вы пришли ко мне не по делу, связанному с Крысоловом.

— Верно.

— Тогда по какой причине Вы меня искали?

— Защитите нас от паладинов.

***

Вальтер, чёрный маг, прибывший из центра континента.

По его словам, он переплыл море и разыскал решалу Дейва из-за паладинов.

Потому что паладины внезапно в большом числе хлынули в центр континента и начали без разбора убивать чёрных магов.

Честно говоря, само по себе это не выглядело чем-то странным.

Одна из главных обязанностей паладинов как раз и состояла в охоте на чёрных магов. Скорее это казалось естественным.

— Но, как он сказал, на этот раз всё не так, как обычно... Улавливаете?

Спросил Оливер, обучая Мари технике в подвале, устроенном под X-зоной.

Техникой этой был Ассистент Птаха — заклинание, соединявшее магию школы чистой магии и школы жизни.

Оно требовало такой, такой тонкости, что его было трудно не только использовать, но даже просто запустить. Однако Оливер, прикасаясь к телу Мари, напрямую управлял потоком её магии и обучал её нужным приёмам.

Мари, тонко собирая извлечённую магию, сформировала механическую руку — тонкую как игла и острую как скальпель.

— Очень хорошо.

— Спасибо. Это только благодаря тому, что Вы сами меня учили, Дейв.

— Тогда сразу перейдём к работе?

Оливер указал на хирургический стол в центре подвала, а точнее — на лежащую на нём модель человеческого тела.

Это была деревянная анатомическая модель, но человек с острым глазом понял бы, что её не вырезали из дерева — дерево само выросло в форме женского тела.

Модель была разделена по суставам, а между ними наполовину соединялись нервные пучки, похожие на древесные корни.

Связаны они были лишь наполовину потому, что Оливер прервал работу на середине. А прервал он её затем, чтобы дать Мари попробовать самой.

В конце концов, для быстрого обучения нет ничего лучше практики.

— Вы же видели, что я только что делал? Попробуйте сами.

— М-мне можно это трогать? Ведь это работа, над которой Вы столько времени трудились, Дейв.

— Ничего страшного. Даже если ошибётесь, я всё исправлю, так что действуйте спокойно.

Под нажимом Оливера Мари собралась с духом и начала управлять только что созданной магической механической рукой.

А затем, точно так же, как делал Оливер, принялась по одному соединять нервные пучки.

Каждый такой пучок имел свою пару, так что стоило ошибиться — и пришлось бы начинать всё сначала. Но Мари, хоть и управлялась с рукой немного неловко, таких ошибок не допускала.

Это доказывало, что она внимательно наблюдала за тем, что делал Оливер.

Более того, поскольку Оливер до конца ей верил и поддерживал её, она обрела уверенность и спокойно, шаг за шагом, соединяла корневые нервы.

— Хорошо. Можете продолжать.

Ободрённая ещё сильнее, Мари отбросила последние остатки колебаний и продолжила работу. Благодаря этому дело пошло весьма неплохо.

Даже с объяснёнными приёмами он не ожидал, что у неё получится настолько хорошо. Возможно, у неё талант даже больше, чем он думал.

— Можно задать вопрос?

Мари внезапно заговорила прямо во время работы.

— Да?

— Вы ведь сказали, что тот чёрный маг из центра континента говорил о чём-то необычном. Не могли бы Вы объяснить, что именно было необычным?

Во время занятий болтовня была под запретом, но вместо замечания Оливер всё же ответил.

Первым заговорил об этом сам Оливер, да и Мари спрашивала не из праздного любопытства.

— Хм... Обычно говорят, что паладины не особенно интересуются центром континента. Но теперь по некой причине Священный Престол Церкви Патер направил туда большое число паладинов, и они убивают не только чёрных магов, создающих проблемы, но и тех, кто сидит тихо. Почти резня.

Оливер не стал объяснять, что это за «некая причина».

Слишком уж много там было всего, слишком запутанно и слишком мелочно, чтобы пересказывать по пунктам.

— Разве им не достаточно прийти в наш филиал в Галлосе?

«Выбирающие» в Галлосе. Сейчас там находились чёрные маги, которым пообещали сохранить жизнь при условии, что они останутся под надзором Церкви Патер.

Это стало возможным благодаря сделке между кардиналом Арманом и Оливером. Оливер предложил чёрным магам Галлоса сотрудничать ради порядка и безопасности, а с теми, кто отказывался, разбирался соответствующим образом.

Благодаря этому после смерти Повара-людоеда число бесчинствующих чёрных магов сократилось в разы, и сейчас там оставались часть управленцев «Выбирающих» под началом Мари и Чайлд-Четвёртый.

— Он сказал, что паладины перекрыли все пути. Официально — чтобы не допустить хаоса из-за беженцев, но, по словам господина Вальтера, на самом деле они просто хотят перебить всех чёрных магов.

— Тогда причина, по которой он просил о помощи...

— Он хотел, чтобы я приехал лично и выступил посредником в переговорах с паладинами.

— Могу я спросить, что Вы ему ответили?

—...Для начала я отказал.

Это был ответ одновременно и ожидаемый, и в то же время несколько неожиданный.

— Я могу сотрудничать с паладинами только в пределах Галлоса. По правде говоря, даже общая позиция всей Церкви Патер до сих пор не определена.

И Оливер ещё раз мысленно подвёл итог своему нынешнему положению в отношениях с Церковью Патер.

Да, он действительно пользовался её поддержкой, но на деле эта поддержка была локальной и ограниченной.

Потому что за ним стоял только один человек — кардинал Арман.

Конечно, благодаря власти Армана он и правда прямо и косвенно получал помощь в самых разных областях.

Не будь у него поддержки Церкви Патер, он даже не смог бы заговорить о создании школы чёрной магии в Магической башне.

Но это вовсе не значило, что Оливер может вмешиваться повсюду, куда захочет.

Даже навести порядок среди чёрных магов в Галлосе он сумел не столько по собственной инициативе, сколько потому, что просто сыграл по сценарию, заранее разложенному Арманом.

Места, где Оливер мог реально влиять на происходящее, были крайне ограничены: его собственное поле — Ланда — и территория Армана, то есть Галлос. Именно поэтому он и отказал Вальтеру.

— К тому же у меня и здесь есть дела... Не слишком ли это жестоко с моей стороны?

— Не думаю, что вопрос в том, правильно это или нет. Просто, Дейв, решать это Вам. Какое бы решение Вы ни приняли, я всё равно его поддержу.

Мари заговорила так, словно утешала его, и это действительно помогло.

— А тот чёрный маг по имени Вальтер больше ничего не сказал?

— А, нет. Он принял это на удивление спокойно и просто ушёл.

Это была правда. Когда Оливер отказал, внутри у Вальтера ярко вспыхнули сильное сожаление и печаль, но внешне он больше не пытался его убеждать.

Наверное, таковы уж навыки выживания, привитые центром континента. И именно поэтому это ещё сильнее цепляло Оливера.

— С Вами всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Это уже в прошлом. Давайте сосредоточимся на том, что перед нами. Вы закончили?

Мари кивнула.

И действительно, все корневые нервные пучки модели человеческого тела были соединены как следует. Этого вполне хватало на зачёт.

Оливер по одному осмотрел нервные корни, затем соединил суставы, завершил сборку модели и закинул её на плечо.

— Пойдёмте.

— Куда именно?

— В Магическую башню. Эта вещь нужна мне там.

— А... Вы так и пойдёте?

Спросила Мари, глядя на деревянную модель человеческого тела, лежавшую у Оливера на плече.

И было отчего. Как уже говорилось, она была сделана по образцу женского тела, а благодаря эстетическому чувству Оливера вышла неожиданно хорошо. Очень хорошо.

И, само собой, модель была совершенно обнажённой.

— Да.

— А... Понятно.

Подавленная какой-то необъяснимой силой его уверенности, Мари больше ничего не сказала и просто пошла следом. А вскоре Магическая башня впала в смятение дважды.

Во-первых, потому что Герой Ланды явился туда с анатомической моделью, сделанной по образцу женского тела, на плече.

— А-а-а-а... Что это?

А во-вторых, потому что в Магическую башню прибыл один кардинал-священник Церкви Патер.

С просьбой помочь уничтожить злобных чёрных магов, хлынувших из центра континента.