После одной ночи (4)

Появление принца вовсе не было внезапным.

Об этом говорило уже то, что люди в палате, увидев принца, удивились, но удивились не самому его появлению, а тому, что он пришёл куда раньше, чем ожидалось.

Потому что принц Альберт упёрся и заявил, что уедет только после встречи с Дейвом.

— Вы сказали, что не уедете?

— Именно.

— Простите мою дерзость, но в этом городе ещё могут таиться неизвестные опасности.

— Это неважно. Если я не смогу хотя бы поблагодарить того, кто, рискуя жизнью, спас меня, честь королевского дома будет запятнана.

Добрый принц, который обычно во всём следовал воле королевского секретаря и свиты, впервые проявил упрямство — и, как ни удивительно, победил.

Если подумать, это был вполне закономерный итог.

Пусть королевский дом за долгие годы компромиссов и переговоров и уступил реальную власть, королевский дом всё равно оставался королевским домом. В самом этом имени по-прежнему таилась сила, которой трудно было открыто воспротивиться.

Поэтому королевскому секретарю, друидам из свиты, депутатам Центрального совета, чиновникам по самым разным делам — сотням людей — пришлось остаться в Ланде на неопределённый срок, повинуясь воле принца.

И по той же причине все влиятельные люди Ланды, пришедшие навестить больного раньше, — Архив Мерлин, посредник и предприниматель Форест, Мари из «Выбирающих», инвестор Джейн, Джо из Бойцовской команды, министр внутренних дел города Карвер, профессор Башни Кевин и прочие, — тоже были вынуждены с должным почтением выйти из палаты.

— Когда мы сможем поговорить о школе?

С этим вопросом первым заговорил Карвер, когда все гурьбой выходили в коридор.

Под «школой» он, разумеется, имел в виду новую школу чёрной магии, которую собирались открыть в Башне, — школу Брайт. На это сразу отреагировали Кевин и Форест.

В этом деле один представлял Башню как молодой хонъин-маг, другой был старым посредником, ведущим дела с Дейвом.

Переглянувшись, оба ответили одновременно:

— Хоть сейчас.

— В любое время.

Министр города, посредник и профессор-изгой Башни.

По отдельности ещё куда ни шло, но вот чтобы все трое собрались вместе — сочетание редкое.

Зрелище, возможное только потому, что в нём был замешан Оливер.

— Тогда, может, зайдём в одно кафе неподалёку и хотя бы начнём? У меня дальше ещё дела. Да и с Церковью Патер нужно кое-что решить.

Кевин и Форест согласились без возражений. Городские чиновники и без того выбивались из сил, пытаясь уладить беспорядок и ущерб, оставшиеся после недавних событий в Ланде.

Так трое мужчин, попросив у остальных извинения, двинулись дальше, а следом за ними пошли ещё несколько человек.

Со стороны Башни — Оннер, Ярели и Дерик, со стороны Коалиции редевелопмента — Мари, Джо и Ал.

У каждого из них были свои причины, но все они вызвались сопровождать Кевина и Фореста, чтобы услышать, о чём пойдёт речь вокруг школы Брайт.

По сути, они и правда пришли как сопровождающие.

Так что в коридоре остались только Мерлин, Росберн и Джейн.

Это выглядело немного одиноко, но ничего не поделаешь.

Мерлин в такие вопросы не вмешивался, а Росберн и Джейн были здесь посторонними.

И вдруг Джейн неожиданно окликнула уже уходивших:

— Подождите.

От её красивого женского голоса — громкого, ясного, но совсем не резкого — Карвер, Кевин и Форест остановились.

Несколько взглядов тут же обратились к Джейн.

Первым с тревогой в голосе заговорил Форест:

— Что случилось?

— Хе-хе, не переживайте так. Хоть волосы у меня и розовые, устраивать сцену и требовать, чтобы меня взяли с собой, я не собираюсь.

Жёстко обозначив это, Джейн обвела всех взглядом.

В центре стоял министр внутренних дел Карвер, по бокам от него — Кевин и Форест, а позади — Оннер, Ярели, Дерик, Мари, Джо и Ал.

После этого Джейн ткнула пальцем в одного из них.

— Не уделите мне немного времени?

***

«Хм, что это?»

Подумал Оливер.

Он только что очнулся и едва успел понять, что происходит, как в палату вошёл принц. Оливер машинально поприветствовал его:

— Здравствуйте, Ваше Высочество.

И после этого все остальные гурьбой вышли.

Так в палате и остались только трое: Оливер, принц и королевский секретарь.

Что вообще происходит? Они ведь даже не настолько близко знакомы.

В этой внезапной ситуации Оливер не знал, что говорить, и потому молчал. Принц тоже лишь смотрел на него, не произнося ни слова.

Неловкое молчание всё плотнее заполняло комнату, пока кто-то наконец не нарушил его.

Это был королевский секретарь.

— Проявите должное почтение к принцу.

Стоявший за спиной принца как тень мужчина произнёс это властно и весомо.

Оливер, ещё не оправившийся от последствий ранений, только теперь сообразил, что к чему, и попытался приподняться на кровати.

— Угх.

Но в тот же миг всё тело пронзила боль, и подняться не удалось.

Увидев это, принц остановил его:

— Со мной всё в порядке, так что сидите. Миллер, довольно.

После этого строгого приказа королевский секретарь склонил голову, а принц вновь перевёл взгляд на Оливера.

Немного помедлив, он заговорил:

— …Я пришёл, потому что услышал, что Вы очнулись.

— Спасибо, что пришли… Но Вы быстро. Я ведь только что проснулся.

— Как я уже говорил, наши королевские секретари весьма способны. Любые сведения они приносят быстро.

Королевский секретарь чуть заметно, но самодовольно улыбнулся.

— Вообще-то я должен был уехать сразу, но решил дождаться, чтобы выразить благодарность тому, кто меня спас.

— Благодарю Вас.

— Нет, это мне следует благодарить. Благодаря Вашему ученику, который меня защищал, на мне ни царапины.

— Ученику?

— Джо из Бойцовской команды, из Нью-Джентльмен. Разве он не Ваш ученик?

— А… Ну, чёрной магии я его немного учил.

Оливер уклончиво отвёл разговор, тем самым не признав напрямую, что Джо его ученик.

С тех пор как его подобрал Джозеф, с тех пор как он приехал в Ланду и прошло уже несколько лет, слова вроде «учитель» и «хозяин» всё ещё вызывали у него внутреннее отторжение.

Ему было не по себе.

— В любом случае хорошо, что Вы не пострадали.

После этих слов принц какое-то время молча смотрел на Оливера, а затем спросил:

— …Может, у Вас есть какое-нибудь желание?

— Простите?

— Я имею в виду то, чего Вы хотите. Я не собираюсь ограничиться простыми словами благодарности. Вы спасли меня, принца, от Крысолова и уберегли земли Союзного королевства. Я уже через устройство связи сообщил королевскому дому о Ваших заслугах и, когда вернусь, доложу обо всём подробно. Разумеется, Вам будет дарована награда, достойная этого. Так что, если Вы чего-то хотите, скажите.

С точки зрения здравого смысла всё звучало верно, но Оливер о таком даже не думал.

Точнее, он вообще ни разу об этом не задумывался.

Немного помолчав, Оливер ответил:

— Хм… Ничего.

— Ничего?

— Да.

Короткий и простой обмен репликами.

На лице принца отразилось замешательство.

— Скромность — добродетель, но и честность тоже.

— Простите, но это не скромность. Мне правда ничего не нужно. Я уже получил от города Ланда всё, чего хотел.

И Оливер объяснил, что город Ланда и Башня уже согласились поддержать создание школы чёрной магии.

— А… Понятно. Это и правда неплохая награда. Но всё же — больше ничего?

— Да, ничего, Ваше Высочество.

Услышав один и тот же ответ уже не в первый раз, принц нахмурился с таким видом, будто не знал, что и думать, а потом, обернувшись, велел королевскому секретарю:

— Миллер, выйдите ненадолго.

— Ваше Высочество? Что Вы… Я должен оставаться рядом с Вами.

— Я благодарен за заботу, но всё в порядке, так что подождите снаружи. Разве здесь мне что-то угрожает?

— Однако…

Королевский секретарь мягко, но всё же отказался исполнить волю принца. Он явно беспокоился за него, однако при этом будто выполнял чей-то приказ — и Оливер уже начал путаться, что у того за настоящая служба: защита или надзор.

Принц и секретарь продолжали обмениваться словами, и в конце концов Оливер вмешался сам:

— Господин Миллер?

Оливер впервые назвал королевского секретаря по имени.

— Простите, но не могли бы Вы ненадолго выйти? Мне нехорошо.

— Что?..

Миллер осёкся на полуслове.

Потому что от тела Оливера — точнее, из его тени — на краткий миг хлынуло тяжёлое давление, придавившее секретаря.

Это длилось всего мгновение, но и его хватило.

Поэтому королевский секретарь, как и друиды до него, сразу умолк.

— Прошу понять. Всё-таки я сейчас пациент.

Когда Оливер ещё раз вежливо попросил его, секретарь вытер выступивший на лбу холодный пот и почтительно удалился.

Принц посмотрел на это с явным удивлением.

— У Вас и такой талант есть?

— Я это не люблю. Просто мне показалось, что Вы хотите сказать что-то наедине… Говорите свободно.

Закончив, Оливер увидел, как принц слегка сбросил свою обычную суровую маску и присел на стоявший рядом стул.

В этот миг он и впрямь выглядел мальчиком своего возраста — и в то же время не выглядел им.

Слишком тяжёлый груз лежал на нём, чтобы назвать его просто мальчиком.

— Если честно, я немного растерян.

— Чем именно?

— Всем, что Вы делаете… До такой степени, что это уже даже вызывает подозрения.

Оливер молча выслушал его, и принц продолжил:

— Нечто похожее уже было на Новом Свете, но тогда Вы были всего лишь наёмным человеком. И Ваша задача сводилась только к тому, чтобы помочь паладину.

— Да, всё так и было.

— Но сейчас всё иначе. Вы спасли мне жизнь. Жизнь принца королевства. И всё же ничего не хотите. От этого мне не столько приятно, сколько неловко.

— Можно спросить, почему Вам неловко?

— Потому что я принц. Если мне оказывают помощь, я обязан отплатить тем, что соответствует этой помощи. Если же я этого не сделаю, это станет долгом.

Принц был благодарен Оливеру, но сама эта ситуация тоже тяготила его.

Оливер попытался понять, почему принц ведёт себя именно так.

И, скорее всего, дело было не столько в характере, сколько в окружении.

Потому что он был принцем.

Несмотря на юный возраст, ему приходилось беспрерывно играть взрослого и считывать намерения людей, которые приближались к нему, скрывая истинные мысли.

Оливер ненадолго задумался.

— В чём дело?

— Я хотел бы кое-что сказать Вам, Ваше Высочество, но сомневаюсь, стоит ли.

— Говорите свободно. Здесь нет посторонних глаз.

Принц разрешил без колебаний.

— Если говорить откровенно, я помог Вам не потому, что Вы принц, а потому что иначе просто не знал, как поступить. Конечно, я понимал, что если с Вами что-то случится, последствия будут очень серьёзными. Но я помог Вам не потому, что Вы принц.

Принц нахмурился.

Он явно сомневался в словах Оливера.

— Тогда… почему?

— Просто потому, что я Вас знаю. И потому что мог помочь. Разве обычно не так?

От ответа, выходившего далеко за рамки воображения и здравого смысла, принц не нашёлся что сказать.

Наследник второго порядка сильнейшего государства в мире — Союзного королевства, — а ему помогли просто потому, что знали его и могли помочь.

Такой ответ настолько выходил из всех привычных рамок, что принц даже не понимал, какую реакцию должен показать.

Но и этим всё не кончилось.

— К тому же Вы ведь ещё совсем юный… Обычно, помогая мальчику, ничего не ждут взамен, разве не так?

Принц уже хотел возразить, но слова застряли у него в горле.

Сказать, что это совсем уж неверно, он не мог.

И всё же принять такое сразу ему было трудно.

— …Я принц.

— Я знаю. Но Вы ведь всё равно ещё мальчик. Ах, только не поймите меня неправильно. Я, если честно, очень уважаю Вас. У меня бы так не вышло.

Оливер вспомнил, каким видел принца всё это время.

Бесчисленные взгляды, бесчисленное давление.

И среди всего этого — его попытки исполнить свой долг.

Для Оливера это была область, к которой он не смел даже примериться.

— Так что не беспокойтесь. Из-за того, что я Вам немного помог, я не стану потом чего-то требовать. Пожалуйста, правда не тревожьтесь об этом.

— …

Принц не нашёлся с ответом.

Радость, растерянность, смущение, надежда, сомнение, тяжесть — все эти чувства перепутались и привели в смятение не только его сердце, но и разум.

Оливер тоже видел эти чувства и мысли принца и задумался, как лучше поступить.

В принципе, можно было просто отпустить его так.

Но по отношению к мальчику, который и без того нёс на себе слишком много, это было как-то не так.

И в тот момент, пока он раздумывал, в голове Оливера мелькнула одна неплохая мысль.

Использовав остаток маны в своём теле, он притянул лежавший у стены кожаный футляр.

Открыв его, Оливер достал оттуда Бигмауса и поставил на пол.

Тело того раздулось, как тесто, и из него полезли глаза, лапы и конечности.

Зрелище, похоже, было для принца внове: у него по коже побежали мурашки, и он невольно шагнул назад.

— Курлык?

Окончательно поднявшись, Бигмаус наклонил туловище, глядя на принца, а Оливер обратился к нему:

— Бигмаус, не могли бы Вы достать то самое?

«То самое» — слово предельно расплывчатое.

Но Бигмаус, который в Бин-Сити пожрал множество мешков-обжор и после этого сильно поумнел, сразу понял, о чём речь.

— Куэээээк!

— Уа…

И в следующий миг Бигмаус изверг на кровать, где сидел Оливер, одну карточку.

Увидев это, принц не выдержал и тонко взвизгнул.

Оливер, не обращая внимания, поднял карточку, которую выдал Бигмаус, и протянул её принцу.

— Это…

— Это награда, которую Вы однажды дали мне, Ваше Высочество. Карта тайного сейфа Land Bank.

— Помню. Новый Свет.

— Не могли бы Вы вместо меня положить в тот сейф вот этот лист? Так, чтобы никто не узнал.

Оливер вынул из кожаного футляра лист с начертанным пространственным заклинанием и протянул его принцу.

Тот уже видел этот лист раньше, поэтому тут же спросил:

— Почему?

— Я бы и сам хотел его туда положить, но не знаю, когда смогу приехать в столицу. Вам это не трудно?

— Нет… Только так, чтобы никто не знал?

— Да. Я довольно стеснительный. Сейчас я хочу только этого.

То ли принц почувствовал, что это сказано искренне, то ли ещё что-то, но больше он ничего не сказал.

Он лишь бережно убрал карточку и лист, которые протянул ему Оливер, во внутренний карман.

— Если попрошу няню, она всё устроит так, что никто не узнает… Не думал, что Вы попросите меня именно об этом.

— Вы мне очень помогли.

На этом разговор Оливера и принца завершился.

Поднявшись с места с видом человека, которому всё ещё трудно поверить в произошедшее, принц произнёс:

— Тогда я пойду. Мне уже пора… Кстати, Вы собираетесь снова красить волосы?

— Красить?

— Да, волосы…

Не договорив, принц указал на одну сторону своей головы, и Оливер, собрав влагу из воздуха с помощью маны, создал ледяное зеркало.

В отражении он увидел, что окрашенные волосы снова выцвели до снежной белизны — и мало того, белая область стала ещё шире.

***

— Мы впервые встретились здесь?

Сказала Джейн в ресторане отеля «Кроссроуд».

Отель славился десертами, и потому на столе перед ними громоздились его фирменные сладости: печенье, торты, мороженое и многое другое.

— Да, и тогда Вы тоже заказали так много.

Ответила сидевшая напротив Мари, вспоминая тот день.

Тогда она разговаривала вместе с Оливером, когда появилась эта розововолосая женщина, подсела к ним и угостила её десертом.

— Ах, простите. Тогда я вела себя слишком уж своевольно, да?

— Да что Вы. Сейчас всё точно так же. Так что, может, сразу перейдём к делу?

Мари ответила так холодно, что это почти можно было счесть грубостью.

Но винить одну только Мари тоже было нельзя.

Она собиралась последовать за Форестом и хоть немного помочь в том, что могло быть полезно Оливеру, но внезапно по просьбе Джейн оказалась притащена сюда.

Хотя между Джейн и Мари не было почти никакой близости.

Видимо, Джейн и сама это понимала, потому сразу извинилась.

— Простите. Мне очень нужно задать госпоже Мари один вопрос.

— Какой?

— Что Вы думаете о Дейве?

Мари застыла.

Вопрос был слишком внезапный, слишком неожиданный и слишком щекотливый.

— И что это, по-Вашему, сейчас такое?

— Я хочу, чтобы Дейв был счастлив… Правда хочу.

— …

— Но в одиночку мне, похоже, этого не добиться. К сожалению… Поэтому, хоть это и нагло с моей стороны, я хотела бы попросить помощи у человека, который знает больше меня и с которым, кажется, мы сможем понять друг друга.

— …Чего Вы хотите?

— Насколько хорошо Вы знаете Дейва? Моё женское чутьё подсказывает, что Вы знаете о нём очень много.

— А Вы сами насколько хорошо знаете этого человека? Если ничего не знать, таких вопросов не задают.

— Я слышала, что он вроде какой-то принц. Когда меня похитила одна из Пальцев… Сможем сотрудничать?