Противоречие (5)

Ещё одно доказательство того, что для обмана нужен не ум, а искренность.

Ненадолго пространство заполнило молчание, а затем Лилит тихо фыркнула.

Ей, которую можно было назвать самой сутью Мирового древа, не пристало так говорить, но та наглая ложь, которую только что выдал Оливер, впечатлила её куда сильнее, чем продемонстрированные прежде умение подчинять пространственные формулы и пространственная магия через Мировое древо.

Хотя объективно их и сравнивать было нельзя.

И всё же Лилит чувствовала именно так. Она попыталась понять, отчего так отреагировала, но вместо ответа у неё вырвался лишь пустой смешок.

Ещё мгновение назад ей хотелось до полусмерти избить Оливера и впрямь убить Мари, но вдруг это желание начисто исчезло. Даже самой ей это казалось нелепым.

Паппет был прав. Чувства и правда штука сложная. Неприятная, опасная — и всё же притягательная.

— А-а-а-а-а!!

Лилит, не договорив смешок, вскрикнула и ударила кулаком в лицо Оливера.

Звук удара вышел куда слабее, чем прежде.

И всё же пострадала скорее сама Лилит, чьё тело и без того пошло трещинами, — и даже от одного этого зрелища у Мари волосы встали дыбом от ярости.

Она уже собиралась немедленно перейти от гнева к действию, но Оливер резко поднял руку.

Жест, просящий остановиться.

Мари, разгневанная за Оливера, хотела что-то сказать, но, увидев его лицо, передумала.

Выражение было всё таким же бесстрастным, но в нём ощущалась какая-то глубина.

Мари насильно проглотила подступивший к горлу гнев, спокойно склонила голову и отступила назад.

Благоговейно и преданно, как жрица перед богом.

— Спасибо.

Оливер поблагодарил свою верующую. В его голосе было больше искренности, чем обычно.

— ……

Оставив Мари, ответившую ему молчанием, Оливер перевёл взгляд на руку Лилит, с которой осыпались крошки плоти, и заговорил:

— Вы в порядке?

— Надо же, Вы обо мне беспокоитесь?

— Да… Нам ведь ещё надо закончить начатое, и я не уверен, сможете ли Вы в таком состоянии.

— Начатое?

— То, чем мы занимались. Я лежал, а Вы сидели на мне и били меня. Я решил, что, раз Вы ударили, хотите продолжить. Разве нет?

Трудно было понять, шутит он или говорит всерьёз. Лилит перекосило в улыбке.

— Ха… Если бы могла, с удовольствием бы продолжила.

— Можете сначала залечить тело и вернуться. Вообще-то я и сейчас мог бы Вас исцелить, но маги, которых я выгнал наружу, пытаются войти обратно, так что сейчас это было бы неуместно.

Так сказал Оливер, распахнув глаза чёрного мага.

Похоже, маги Башни и правда отличались редкостным упорством: хотя он точно выбросил их наружу, они снова рвались сюда.

— Звучит так, будто я могу прийти и избить Вас в любой момент.

— Не «будто». Правда можете прийти и избить меня. Если это хоть немного утишит Ваш гнев… Мне жаль.

Для Мари, вошедшей посреди разговора, содержание этой беседы было непонятно. Но она не то что не вмешивалась — даже любопытства не выказала. Просто стояла прямо и молча слушала.

— Я всё равно Вас ненавижу.

— Простите. И всё же надеюсь, что Вам станет хоть немного легче.

— Вы правда думаете, что это возможно?

Волосы Лилит вспыхнули всеми цветами сразу.

— Не знаю. Но я слышал такую историю: женщина вышла замуж за старого богача из-за денег, а потом всё-таки смогла его полюбить из-за его заботы… Сейчас Вы меня ненавидите, но разве не может случиться так, что потом будете ненавидеть чуть меньше?

Оливер привёл слова из давнего разговора с Мерлином. Честно говоря, он и сам не был уверен, как всё обернётся, но всё равно хотел на это надеяться. Потому что ему и правда было жаль Лилит, и по возможности он хотел бы сохранить с ней хорошие отношения.

То ли она насквозь увидела его намерение, то ли просто устала, но Лилит решила больше не продолжать этот разговор.

Манеру Оливера вести беседу она уже успела увидеть через Мировое древо, и было ясно, что ничего хорошего из продолжения не выйдет.

Слишком уж очевидно было, что он снова втянет её в свой ритм.

Её большой ошибкой стало то, что, пошатнув его в самом начале неожиданным вопросом, она всё равно не смогла удержать разговор в своих руках.

Это раздражало, но Лилит быстро заставила себя успокоиться.

В конце концов, всё упиралось лишь во время. Сегодняшним днём свет клином не сошёлся. Да и, если подумать, так даже интереснее.

Лилит расслабила позу, давая понять, что больше не собирается нападать, и сказала:

— Хорошо… Я уступаю Вашей угрозе, оставляю Ив и ухожу.

— Спасибо. Но давайте считать это просьбой.

— Э-э-э… нет.

Лилит с явным отвращением и отказом на лице решительно покачала головой.

Даже Оливер, которому обычно нелегко давалось различать выражения лиц, понял это сразу.

Ему и самому хотелось до конца стоять на том, что это просьба, но ситуация была не та, и он решил уступить Лилит.

— И ещё у меня есть условие.

— Говорите.

— Магов Школы Скади, которые пришли со мной… верните мне всех. Даже трупы. Я хочу их забрать.

Просьба у Лилит была весьма серьёзная.

Башня магии и традиционная школа давно славились дурными отношениями.

И после того как люди Школы Скади подкупили Роуд-ганг и филиал Крайм Фирм, напали на людей Башни, она ещё требует отдать пленных и тела?

Это был трофей, по значимости уступавший в этой миссии только самой Ив, и одновременно карта, способная дать преимущество в конфликте с традиционной школой.

Иными словами, требование было чрезмерным. По-хорошему, не тому, кого вынудили отступить угрозой, было такое заявлять.

Если исходить из здравого смысла.

Но к счастью для Лилит и к несчастью для Башни магии, Оливер был человеком, очень далёким от здравого смысла.

— Вот.

Оливер, точно так же как прежде отправил магов Башни далеко прочь, призвал сюда захваченных магов Школы Скади и тела погибших.

С помощью пространственной магии, где он, подражая Лилит, использовал Мировое древо как проводник.

На удивление, это оказалось не так уж трудно. Лилит уже выстроила формулы поверх Мирового древа, и Оливеру оставалось лишь воспользоваться ими.

Пространственную магию трудно применять без всякого посредника, но если посредник есть, разговор уже другой. А если сверху ещё наложена точная формула — тем более.

— Ч-что это?

Так сказал здоровенный ледяной маг, до последнего сопротивлявшийся Оливеру, оглядываясь по сторонам в совершенно разбитом виде.

Похоже, пока Оливера не было, его всё-таки сумели «убедить» — просто не тем способом, каким выбивают зубы.

Оливер уже собирался объяснить, что произошло, но Лилит первой активировала формулу и отправила их куда-то далеко.

Раз даже глазу Оливера их больше не было видно, значит, как минимум за пределы города.

— Впечатляет… А Вы, Лилит, не уходите?

— …У меня есть, о чём спросить. И ещё мне надо кое-что сказать.

— Что именно? И что Вы хотите сказать?

— Если я сейчас просто уйду, маги из Башни вряд ли оставят всё как есть. Вас это устраивает?

От этих слов Мари, молча стоявшая рядом, вздрогнула. Для неё важнее всего была безопасность Оливера.

— Конечно, при Вашей силе они не нападут сразу. Но затаят это в душе и наверняка попытаются отомстить. Башня магии только выглядит рациональной. У них тоже полно пороков. Люди не умеют так уж легко признавать чужую силу. Такова человеческая природа.

— Не знаю… Я об этом так глубоко не думал. Моё задание — убедить Ив.

Оливер прямо признал, что кроме собственной задачи ни о чём особо не думает. И это была правда.

Однако, выслушав Лилит, он всё же ненадолго задумался и сказал:

— Если уж совсем прижмёт, я просто подам в отставку. Сейчас для меня важнее то, чего хочет Лилит.

— ……

— Хорошо. Тогда что Вы хотели сказать?

— Тот вопрос, который я Вам задала… На этот раз Вы тоже ловко от него ушли, но не забывайте о нём. Хотите Вы того или нет, однажды настанет момент, когда Вам придётся дать ответ.

— …Понял.

После короткого молчания Оливер коротко ответил.

Со стороны казалось, будто он сказал это без особых мыслей, и, возможно, так оно и было, но в то же время в его ответе будто бы скрывалось куда больше смысла.

Хотя, раз это был Оливер, уверенным быть было нельзя.

Лилит уже собиралась уйти, но Оливер окликнул её:

— Лилит.

— …?

— Можно я Вас обниму?

Вопрос явно застал её врасплох. Лилит на миг замерла, затем покачала головой.

— …Нет.

И, подняв магическую силу в теле, покрытом глубокими трещинами, исчезла из поля зрения Оливера.

Если вспомнить, каким шумным было их первое знакомство, развязка вышла даже слишком тихой и пустой, но лично Оливера она устраивала.

Он встретил Лилит, поговорил с ней, Ив осталась цела… К тому же он увидел Мари, с которой не смог встретиться даже в Ланде.

Оливер уже повернул голову, чтобы позвать Мари, но та сама тихо подошла и протянула ему платок.

Оливер взял его и начал вытирать кровь с лица. Кожаная маска опять порвалась.

«Хм…»

Недовольно вздохнув из-за того, что кожаная маска слишком уязвима к прямым повреждениям, Оливер активировал Помощник Птаха и с помощью механических рук из магической силы аккуратно восстановил маску.

— Платок я постираю и верну.

Сказал Оливер, почти дочиста вытерев кровь с лица и закончив с маской.

Платок, полученный от Мари, теперь был перепачкан кровью Оливера. Мари ответила:

— Если Вы не против, не могли бы Вы вернуть его таким, как есть?

— Да?

— Если это не будет невежливо, я бы хотела получить его обратно именно таким…

Мари не договорила, и Оливер, немного подумав, вернул ей платок в том виде, в каком он был. Раз уж она сама этого хочет.

Получив платок назад, Мари убрала его, а Оливер, пользуясь отнятым у Лилит контролем над пространством, вернул это место в прежнее состояние и задал вопрос.

Прежде всего — тот, что волновал его больше всего.

— Вы не ранены?

— Да… Всё в порядке.

Мари вспомнила, как Оливер поддержал её, и её лицо слегка покраснело. На бледной коже это было особенно заметно.

— Это хорошо… Но как Вы вообще поняли, что нужно прийти сюда?

Самый коренной вопрос. Мари, будто и сама с трудом находя слова, ответила с паузами:

— Когда я возвращалась в Ланду… я почувствовала ауру господина Дейва… и мне показалось, что кто-то пытается причинить Вам вред…

Услышав этот совершенно непостижимый ответ, Оливер посмотрел на Мари.

Похоже, она не выдумывала на ходу, но при этом её слова всё равно звучали настолько невероятно, что принять их было трудно.

Почувствовала ауру и пришла сюда? Что за нелепость… Даже если допустить, что это так, тот факт, что она сумела прорваться в магическое пространство, созданное Лилит через Мировое древо, уже нельзя было просто пропустить мимо ушей.

Даже маги Башни смогли войти туда с трудом лишь после того, как Оливер отобрал управление и в формулах появилась брешь. А Мари пробилась внутрь напрямую.

Такое было бы невозможно без глубокого понимания пространственной магии, способности развернуть формулу, способную подавить построения Лилит, и огромного количества магической силы. Да и боевая мощь, которую она показала в схватке с Лилит, тоже оставляла одни вопросы.

Но Оливер не стал тут же допытываться.

У него ещё оставались дела. И к тому же он видел над головой Мари непонятную руку.

Оливер решил отложить то, чего пока не может понять, и сосредоточиться на том, что может сделать сейчас.

— Мари, Вам ничего не хочется спросить? О том, что здесь происходит, или о Лилит, с которой я только что сражался?

— …Если честно, хочется. Но я послушаю, когда господин Дейв сам пожелает рассказать.

Это было искренне. Мари действительно интересовало и происходящее, и Лилит, но в то же время она и не думала спрашивать раньше, чем Оливер сам заговорит об этом.

Поступок, рождённый из уважения к Оливеру и заботы о нём.

Для такого любопытного человека, как Оливер, это была по-настоящему достойная восхищения манера.

— Я расскажу Вам после возвращения в Ланду… Поэтому не могли бы мы пока ненадолго расстаться? У меня ещё остались дела с людьми из Башни, а если мы будем вместе, разговор затянется.

Едва задав вопрос, Оливер создал у ног Мари магический круг пространственного переноса.

Он хотел как можно лучше использовать то, что построила Лилит, чтобы разобраться в устройстве и способе применения её формул, и Мари с готовностью кивнула.

— Да. Конечно.

— Спасибо, Мари… А, и ещё.

— Да, господин Дейв.

— Спасибо, что спасли меня.

Добавив с запозданием благодарность, которую раньше не успел ей сказать, Оливер активировал пространственную магию и с помощью глаз чёрного мага перенёс Мари далеко туда, где находились чёрные маги. Наверное, к её спутникам.

Отправив прочь и Лилит, и Мари, Оливер сразу подошёл к своему последнему собеседнику.

К Ив, заточённой внутри небольшого Мирового древа.

Протянув руку, Оливер поздоровался с Ив, собираясь её убедить:

— Здравствуйте.

***

— Что это вообще сейчас было?

Так говорили маги, собравшиеся в одном из углов умирающего маленького города Нофтон.

Их было так много, что представлять каждого по отдельности было бессмысленно, но все они были не из простых: и в своих школах стояли на хорошем счету, и сил им было не занимать.

Для мага важны и род, и связи, но без собственной силы тоже никуда.

Именно поэтому, как только Идеа, в которую прежде было почти невозможно проникнуть, дала брешь, они ворвались внутрь и сумели выйти на след Ив.

Будь это просто средние, более-менее способные маги, которых в Башне полным-полно, такое было бы для них невозможно.

Но в тот миг, когда они уже увидели цель перед собой, их внезапно перебросило через пространство сюда.

Прежде чем они успели хоть как-то отреагировать.

Все понимали, что именно с ними произошло. Скорее всего, это были Идеа и проект, который в Башне ещё только исследовали: соединение Мирового древа и пространственной магии.

Великое исследование, которое в случае успеха позволило бы человечеству полностью освободиться от пространственных ограничений.

И потому всё это было ещё непостижимее.

Как вообще удалось воплотить две техники, которые всё ещё находились лишь на стадии исследований? Но ещё сильнее шокировало другое: никто не мог понять, кто именно их применил.

Ив, сидящая в трупной кукле? Или чёрный маг — подопытный Архива, известный под двумя именами?

Чтобы это выяснить, маги, получившие тайное задание, насели на Дерика и Оннер, а у Ярели принялись допытываться, не знает ли она, что здесь вообще произошло.

Но ответ у всех был один и тот же: не знают ничего.

И понять это было можно. Ведь даже они сами, получившие тайное задание следить за чёрным магом и, если понадобится, перехватить его миссию, тоже толком ничего не знали.

Проблема была в другом: ни Дерик, ни Ярели, ни Оннер не выглядели людьми, готовыми активно сотрудничать.

Может, им просто было неприятно, что за ними, ничего не сказав, увязались хвостом?

Они уже собирались надавить на них и склонить к сотрудничеству, как Идеа, до этого вновь стабилизировавшаяся и блокировавшая внешнее вторжение, рассеялась, и наружу вышел один человек.

Странная фигура: чёрный маг, но при этом сотрудник Башни. Дейв.

Он появился с разбитым лицом и в одежде, чуть испачканной кровью, неся на плече небольшое Мировое древо.

Пусть и небольшое, но всё же дерево. И оттого, что его тащил на себе худой, как щепка, Оливер, зрелище казалось почти нелепым — словно он опять что-то выкинул.

— Всем здравствуйте. Я сотрудник Башни магии, Зенон Брайт.

Он нагло солгал. Хотя ведь был всего лишь решалой из подворотен.

Но маг, получивший тайное задание от Башни, внешне этого не показал и ответил как ни в чём не бывало. С помощью магии и предметов святой магии он полностью скрыл свои эмоции, так что Оливер не мог их прочесть.

— Рад знакомству. Меня зовут Клауд. Я возвращался после выполнения задания Башни и услышал, что здесь нужна поддержка, поэтому прибыл.

Маг по имени Клауд выдал заранее приготовленную отговорку. Если бы его начали проверять, у него наверняка нашлись бы и заранее заготовленные доказательства, но Дейв не стал вникать.

— А, вот как. Спасибо, что пришли.

От этих слов Клауд на миг почувствовал себя полным дураком. Чтобы стряхнуть это ощущение, он спросил:

— А что именно там только что произошло? В тот момент, когда мы вошли, нас внезапно выбросило сюда.

Выслушав вопрос, Оливер, чтобы сэкономить время, коротко объяснил, что это сделала Лилит.

Но эта попытка сберечь время пропала даром: Клауд принялся дотошно выспрашивать, как Ив сумела завершить магию, которую в Башне ещё только исследуют, и всё в таком духе.

Оливер ответил, что подаст официальный отчёт.

— Простите. Я немного устал.

— А, вот как… Тогда, может быть, мы перенесём Ив вместо Вас?

— Да?

— Похоже, Вы и правда устали. К тому же ранены… Если не возражаете, мы возьмём перенос Ив на себя.

— Не стоит.

— Я предлагаю это не просто из вежливости. С таким делом мы вполне—

— Нет, кажется, Вы меня неправильно поняли. Я сказал «не стоит», потому что не хочу этого. Это поручили мне, и я хочу довести дело до конца сам. К тому же у меня есть договорённость с Башней насчёт Ив.

Оливер говорил, как обычно, мягко, но твёрдо, и маги, тайком шедшие по его следу, во главе с Клаудом, разом сомкнули рты — слишком уж не вязался этот тон с тем, что они о нём слышали.

В его словах была какая-то странная сила, не дававшая перебить.

Оливер вежливо попрощался с ними и пошёл вперёд. Сделав несколько шагов, он обернулся.

— Дерик, Оннер, Ярели, вы не идёте?

Дерик спросил:

— Что вообще произошло?

— Лилит меня избила, но я сумел её убедить, и она уступила.

От такого сжатого пересказа все, включая Дерика, только нахмурились.

Оливер пояснил, что одну из Ив зовут Лилит, и тогда Ярели спросила:

— Как Вам удалось убедить Лилит?

— Я просто хорошо шучу. Каждый день по часу читаю книги по юмору.