Наследование престола (2)

Именно это — настоящая причина её отказа.

На предложение Армана навестить младших Иоанна ответила вежливым, но твёрдым отказом.

Выбор был непонятный.

Пусть их и не связывала кровь, но дети приюта Арк были для Иоанны дороже кого бы то ни было — её младшие.

Это было ясно уже по одному тому, что паладином она стала не столько из веры, сколько ради того, чтобы у детей была стабильная жизнь.

Арман тоже этого не мог не знать.

И всё же такая Иоанна отказалась встречаться с младшими.

Но, как ни иронично, сделала она этот выбор именно потому, что любила их сильнее всех.

И неудивительно. Сейчас Иоанна была дитя ангела. По крайней мере, официально.

И вот такое дитя ангела встречается с младшими? Как ни посмотри, а опаснее не придумаешь.

Пусть на первый взгляд это и звучало странно, но такова была правда.

Точно так же, как и солнечный свет, если он слишком силён, может убивать всё живое.

В то время как всё ширились слухи о приближении конца света, священное искусство исчезло, власть Святого государства пошатнулась, а Иоанна, ставшая новой опорой взамен этого, притягивала к себе всеобщее внимание, встреча с младшими неизбежно обратила бы это внимание и на них.

А такое внимание — дружелюбное или враждебное, неважно — едва ли пошло бы на пользу детям, которые ничего не понимают.

Достаточно было посмотреть на саму Иоанну, задыхавшуюся под тяжестью бесчисленных взглядов.

Арман, сам предложивший ей увидеться с младшими, видимо, только теперь это осознал: на его лице мелькнуло выражение запоздалого сожаления, и он извинился за свою ошибку.

— А… Я сделал глупое предложение. Простите меня.

— Ничего страшного, Ваше Величество.

— Детям я всё объясню как-нибудь сам. Скажу, что леди Иоанна слишком занята и потому не смогла прийти.

— Да, спасибо… И—

— Я прослежу, чтобы их как следует охраняли и чтобы они не попадались никому на глаза. Обстановка неспокойная, так что вряд ли кто-то станет специально интересоваться этими детьми. Больших трудностей быть не должно.

На эту умелую реакцию Армана Иоанна снова поблагодарила его.

Выслушав благодарность, Арман взглянул на часы.

— Надо же, времени прошло уже немало. У Вас ещё есть что сказать?

— Нет.

— Тем лучше. Мои дела тоже закончены, так что я откланяюсь… Если Вы не против, я заодно велю слугам, ожидающим снаружи, тоже удалиться.

Поняв, что Иоанне хочется побыть одной, Арман первым предложил это просто из такта.

Иоанна не смогла показать этого внешне, но приняла предложение с радостью.

— …Спасибо.

— Не стоит. Отдыхайте спокойно.

Учтиво попрощавшись, Арман сразу вышел из комнаты. Иоанна тоже ответила ему поклоном, а затем, оставшись одна, посмотрела в окно.

Храм, ставший её жилищем, стоял на возвышенности, так что оттуда можно было в какой-то мере обозревать Святое государство.

В последнее время это стало новым увлечением Иоанны.

Смотреть в окно на городской пейзаж в одиночестве.

В то же время это было и увлечение поневоле.

С тех пор как она стала дитя ангела, выходить наружу стало почти невозможно, и смотреть на мир за окном было едва ли не единственным, что ей оставалось.

«Чем больше думаю, тем нелепее звучит это слово».

Глядя через окно на Святое государство, Иоанна думала о словах «дитя ангела».

Чем дольше она их перекатывала в голове, тем смешнее они ей казались.

И неудивительно. Это было слово без корней, выдуманное наспех: кто-то порылся в старых книгах, натянуто истолковал древние письмена — и вот оно появилось.

Нигде в эсхатологических текстах оно не встречалось, а теперь стало официальным.

Иоанна знала, сколько сил выжившие после рук демона кардинал-священники, другие священники и Кевин вложили в то, чтобы создать этот термин, но, даже понимая это, всякий раз, оставаясь одна, она всё равно не могла избавиться от мысли, что это слово нелепо.

Потому что оно слишком походило на неё саму.

«Слово, которое обрело силу, не имея ни корней, ни права на это. Точь-в-точь как я».

Иоанна отвела взгляд от окна и посмотрела на собственную руку.

Точнее — на руку, впитавшую святую кровь.

Именно благодаря святой крови Иоанна смогла сражаться с демоном, сошедшим в Святое государство, и именно из-за неё, среди охватившего мир хаоса, получила неподобающий ей титул дитя ангела и стала называться Спасительницей.

Но радости это ей не приносило вовсе. Всё было ложью.

Доказательством тому было уже то, что Иоанна так и не смогла одолеть Женщину на верблюде, а людей в Святом государстве, чья кожа теперь искажалась и выворачивалась, она тоже не могла исцелить.

Она тайно пыталась снова и снова, но каждый раз терпела неудачу.

Даже госпожу директора Амелин, превратившуюся в дерево, она не сумела вернуть в прежнее состояние.

И всё же люди прославляли Иоанну, называя её дитя ангела и Спасительницей.

Как ни крути, именно она была той, кто впитал святую кровь.

Но сама Иоанна считала ложью даже это.

Слишком уж сильным было ощущение, что эта могущественная сила не укоренилась в её теле, а лишь ненадолго в нём задержалась.

Словно по собственной воле выбрала Иоанну лишь затем, чтобы приблизиться к своему истинному хозяину.

Иоанна догадывалась, кто этот истинный хозяин, но старалась не думать об этом.

Пусть именно он, возможно, и был сейчас нужнее всех после того, как демон официально объявил о конце света, Иоанна отворачивалась от этой мысли и продолжала изображать из себя лжеспасительницу.

«Мне тоже страшно. Мне хочется прямо сейчас сбежать отсюда… Поэтому, пожалуйста, не говорите мне больше уходить или возвращаться».

«Тогда не могли бы Вы один раз помолиться за меня? Попросить для меня мужества и сил».

«П-перестань…!! Перестань!!!»

«А-а… АААААХ…!!»

«Уведите меня. Я… Адский принц».

Потому что он и без того уже перенёс слишком много боли. И потому Иоанна отворачивалась от своей догадки.

Хотя мир и вправду шёл к концу, хотя, возможно, она сама лишь безучастно смотрела на этот конец со стороны, Иоанна всё равно закрывала на это глаза. Она не хотела, чтобы он страдал ещё больше.

Возможно, именно в этом и крылась настоящая причина, по которой Иоанна избегала встречи с младшими.

В миг, когда на кону стояли, по меньшей мере, судьба её младших, а по большому счёту — судьба всего мира, она всё равно думала об одном человеке больше, чем о них.

— Тук. Тук.

Когда она, словно проваливаясь в болото, всё глубже уходила в мрачные мысли, в дверь постучали.

Иоанна повернула голову к двери, откуда донёсся стук, и посмотрела, кто стоит снаружи.

— Входите, господин Реджинальд, господин Александр.

Получив разрешение, в комнату вошли двое мужчин — Реджинальд и Александр.

Это были молодые дворяне, теперь состоявшие при Иоанне. Изначально они прибыли в Святое государство, чтобы стать высшими священниками,

но по злой иронии, после сошествия демона, отложили это намерение и сами вызвались помогать Иоанне, служа при ней. Ради этого они даже привлекли силу своих родов.

И вот теперь оба неожиданно явились к ней. Как и подобает отпрыскам знатных семей, внешне они были спокойны, а внутри лихорадочно всё просчитывали.

— Простите за беспокойство, Спасительница.

— ……

Спасительница.

Иоанна хотела попросить, чтобы её так больше не называли, но не смогла.

Официально она и правда была дитя ангела и Спасительницей.

Ради той хрупкой стабильности, которую с таким трудом удалось вернуть Церкви Патер, ради спокойствия мира и ради покоя Оливера ей пришлось, как бы ни было противно, просто принять это.

Титул Спасительницы, который ей не подобал.

— Спасительница? Может быть, мы чем-то провинились?..

— Нет. Лучше скажите, что у вас за дело. На сегодня вы уже можете быть свободны.

— Мы знаем — Его Величество нам сообщили. Но у нас есть один вопрос, который мы хотели бы задать с величайшей осторожностью, и потому мы осмелились побеспокоить Вас. Пожалуйста, простите нас.

Оба дворянина поклонились Иоанне с такой чрезмерной почтительностью, будто перед ними стояла особа королевской крови.

Иоанна заставила себя улыбнуться.

— Ничего. Что именно вас интересует?

— Говорят, у нас на родине, в Соединенном королевстве, скоро состоится церемония престолонаследия. Вас тоже пригласили?

Как ни крути, а дворяне быстро узнают такие новости.

Иоанна не стала отрицать.

— Да, приглашение я получила. Его Величество только что тоже приходили именно для того, чтобы сообщить мне об этом.

— Возьмите и нас с собой!

Словно рыба, заглотившая наживку, Реджинальд и Александр тут же выкрикнули свою просьбу.

Хотя Иоанна ещё даже не сказала, что поедет, они, похоже, заранее считали это само собой разумеющимся.

Когда Иоанна выдала это выражением лица, оба заметно удивились.

— А… Вы что, не собираетесь ехать?

— Нет, я намерена принять приглашение.

— Уфф, какое облегчение… Т-то есть, мы понимаем, что просьба эта дерзка, но всё же умоляем: позвольте и нам, и нашим семьям сопровождать Вас в составе свиты.

— ……

— Наш род и в Соединенном королевстве имеет глубокие корни, так что мы непременно сможем быть Вам полезны, Спасительница. И, конечно…

— Мы тоже сможем хорошо Вам служить. Просто…

На молчание Иоанны оба мужчины — те самые, что приехали в Святое государство ради сана, — поспешно и всё длиннее продолжали уговаривать её.

Потому что хотели выбраться из Святого государства, о котором после сошествия демона уже поползли слухи как о проклятом месте.

Их можно было понять.

Разъезжая по округе, чтобы доказать, что она и правда дитя ангела, Иоанна прекрасно знала, как на Святое государство смотрят со стороны.

Место, брошенное богом. Рассадник заразы. Проклятая земля.

Ничего общего с доброжелательным взглядом.

Очень похоже на Z-сектор Ланды.

И как назло, искажение кожи, накрывшее Святое государство, тоже напоминало то, что происходило с Комитетом против застройки в Z-секторе.

Она знала это, потому что, когда её направили в Ланду, видела сведения и фотографии, связанные с ними.

Если смотреть с этой точки зрения, то оба они и правда были, пожалуй, весьма неглупы.

— Если уж совсем нельзя, то хотя бы нас…

Покинуть это место как можно скорее, пока Святое государство не превратилось во второй Z-сектор Ланды, было разумным выбором.

Конечно, при всём их уме само это желание — сбежать хотя бы в одиночку — можно было назвать эгоистичным. Но Иоанна решила не придавать этому значения.

Потому что и сама была не многим лучше.

— …Я не могу дать вам ответ прямо сейчас, но поговорю об этом с Его Величеством.

— И этого достаточно. Спасибо Вам, Спасительница.

Получив желаемый ответ, оба её слуги от души поблагодарили её и вышли.

Оставшись одна, Иоанна снова подошла к окну.

Но теперь смотрела уже в другую сторону.

Не на улицы Святого государства, восстановленные с помощью Кевина, ставшего новым Архивом, а за пределы Святого государства — туда, куда ушёл Оливер.

Она не знала, где он сейчас и что делает.

Но всем сердцем желала только одного: чтобы он был цел и спокоен.

В этом мире, полном эгоистов вроде неё.

***

— Союз Паппета и королевского дома — правда. И то, что конец света приближается, — тоже правда.

Сектор A, центральная часть политико-административного района Ланды.

И в самом его центре — городская ратуша.

Оливер внезапно распахнул дверь в зал заседаний, вошёл, без всякого разрешения уселся на стул и небрежно бросил:

Услышав это, члены городского совета Ланды и министр внутренних дел лишь уставились на Оливера с таким выражением лиц, которое и словами-то было не передать.

В разгар работы он явился как снег на голову и с ходу швырнул им такую бомбу, так что реакцию нельзя было назвать невежливой.

Но подобное поведение лишь доказывало, что они по-настоящему его не понимали, и Оливер сразу дал это понять своими действиями.

— А, и ещё одно. Я — Адский принц. Есть вопросы?