Исповедь (2)

Люди любят составлять рейтинги.

Звучит как внезапное заявление, но вряд ли кто-то станет это отрицать.

То ли из-за низменного инстинкта делить всех по разрядам, то ли из любопытства, то ли просто от скуки...

Точную причину не узнать, но к расстановке всех по местам люди всегда относились с большой страстью.

Кто больше, кто сильнее, кто богаче, — такие простые и по-детски глупые разговоры они вели постоянно.

Исключений не было ни для детей, ни для взрослых.

И первое место в подобных вопросах вот уже несколько десятилетий занимало Соединенное королевство.

Маленькое островное государство на севере среди избранных государств.

Пусть сама метрополия и не отличалась большими размерами, зато благодаря множеству колоний именно Соединенное королевство обладало самой обширной территорией в мире.

Тогда где находится самое маленькое государство?

Если брать не только избранные государства, но и все прочие — неразвитые и варварские?

Удивительно, но и ответ на этот вопрос тоже находился в Союзе избранных государств.

Этой страной было не что иное, как Святое государство.

Государство-город на юге, напротив Соединенного королевства, расположенного на севере.

В этом крошечном государстве-городе находился Священный Престол — центр Церкви Патер, служащей Небесному Отцу.

Строго говоря, сначала был основан сам Священный Престол, а уже потом ради помощи ему создали Святое государство.

Как бы там ни было, самым маленьким государством в мире было именно Святое государство.

Его территория не дотягивала даже до одного района Ланды, а население не насчитывало и тысячи человек — поистине крошечная страна.

Если честно, даже страной это назвать было неловко.

И все же, как ни странно, ни одно государство в мире не могло позволить себе игнорировать Святое государство.

И причина, разумеется, крылась в Священном Престоле.

В Священном Престоле — центре Церкви Патер.

Почему?

Из-за веры в бога и уважения к Церкви Патер, которая этому богу служит?

Это было бы не совсем неверно, но существовала и более прямая причина.

Священный Престол оказывал огромную помощь всем государствам. Точнее — всем правящим режимам.

Потому что в зависимости от слов Священного Престола положение каждой короны и каждого правительства могло измениться.

И этим дело не ограничивалось.

Помимо подобного, Священный Престол оказывал государствам незаменимую поддержку и в других вопросах.

Он направлял паладинов и ордены монахинь, которые брали на себя часть обязанностей по поддержанию порядка и общественного благополучия.

Он поддерживал государственные финансы средствами, собранными в виде пожертвований от бесчисленных верующих.

А высокопоставленные священнослужители вроде кардиналов-священников выступали советниками глав государств, а порой дипломатами и политиками.

Яркими примерами служили кардинал-священник Арман, канцлер Галлоса, и кардинал-священник Родерик, исполнявший роль советника для нескольких малых королевских домов в центре континента.

Вот почему даже в этот греховный век, когда золото стало выше веры, государства не могли не оглядываться на Священный Престол.

Пусть он уже и не мог, как прежде, осыпать всех отлучениями и ставить на колени, но влияние на каждую страну у него все еще оставалось.

Он мог отозвать паладинов и ордены монахинь, пробив брешь в государственном управлении.

Мог лишить страну своего финансирования и тем самым обречь ее на медленное угасание.

Мог закрыть дипломатические каналы и изолировать ее.

Поэтому даже общественные лидеры, вовсе лишенные веры, в пределах Священного Престола хотя бы делали вид, будто веруют.

И сам Священный Престол, в свою очередь, пользовался этой мирской силой, чтобы поддерживать веру и порядок.

Как, например, во время нынешнего тайного совещания, которое кардиналы-священники собирали регулярно.

— Его нужно устранить! Я вообще не понимаю, почему мне приходится озвучивать столь очевидную мысль!!

Высокий холм в самом сердце Святого государства.

Под белоснежной и благочестивой Священной курией, стоявшей на его вершине.

В тайном зале заседаний, о существовании которого, кроме немногих, никто и не знал, один кардинал-священник с жаром настаивал на своем.

Его слова заставили прочих кардиналов-священников, заполнивших огромный зал, а также тех, кто участвовал в совете через зеркала, один за другим закивать.

С каждым кивком по залу прокатывался гул.

Гул множился эхом и заполнял все пространство.

Шум становился все сильнее.

И тут один из кардиналов-священников молча поднял руку.

Гул сразу стих.

Потому что, даже если ранг у всех был одинаков, влияние — вовсе нет.

Все взгляды обратились к поднявшему руку кардиналу-священнику.

Это был один из главных людей, сыгравших решающую роль в нынешнем деле.

Кардинал-священник Родерик — тот, кто вытащил на свет и раскрыл истинную сущность проклятого существа, скрывавшегося в падшем городе, существа, само имя которого было невыносимо произносить.

Когда он поднял свою тяжелую, точно железная глыба, руку, все кардиналы-священники в зале умолкли, давая ему слово.

Хотя по выражениям лиц было видно, что это им не по душе.

— Говорите, Родерик.

Так сказал старик, председательствовавший на совещании.

Даже среди кардиналов-священников, средний возраст которых и без того был весьма почтенный, он считался старейшим из старейшин.

Получив официальное разрешение говорить, Родерик открыл рот.

— Я против того, чтобы его устранять.

Он повторил слово в слово то, что утверждал все последние дни.

И, разумеется, реакция оказалась точно такой же.

— Опять то же самое.

— Да почему же...

— Неужели из-за этого?..

Нахмуренные лица, словно у людей, не способных понять услышанное, перешептывания и гул быстро заполнили зал.

Все они были людьми высокого сана и старались держаться с достоинством, но, несмотря на это, зал все равно зашумел почти как базар.

«Нет... пожалуй, при нынешних обстоятельствах это даже можно назвать порядком. Если учесть, что на кону стоит судьба человечества...»

Родерик размышлял об этом, когда кто-то поднял руку.

Это был кардинал-священник того же ранга, что и он, с той лишь разницей, что принадлежал к умеренной фракции.

— Позволите задать вопрос?

— Спрашивайте.

— Благодарю. Раз уж вы позволили, спрошу прямо... Неужели вы выступаете против его устранения из-за [проекта Deus Ex Machina]?

[проект Deus Ex Machina]

Тайный проект, который жесткая линия вела под своим руководством в противостоянии пророчеству о конце света.

Разумеется, раз это был тайный проект, о нем знали лишь единицы, не считая самих кардиналов-священников.

По странному совпадению все присутствующие здесь, пусть и не целиком, но в общих чертах все же были осведомлены о [проекте Deus Ex Machina].

О том, что его цель — искусственно создать Сына ангела.

И кардинал-священник, задавший вопрос, тоже это знал.

А если передать смысл его вопроса без обиняков, он сводился к следующему.

«Неужели вы хотите оставить в живых “то нечестивое существо” ради того нечестивого и до крайности опасного проекта, который ведет жесткая линия?»

«Неужели вы собираетесь поставить судьбу человечества на карту из-за политической борьбы внутри Церкви Патер?»

Родерик, который был куда ближе к мирскому политику, чем к религиозному деятелю, прекрасно понял этот подтекст.

И ответил соответственно.

— Не обязательно.

По залу снова прошел гул.

Родерик поднял руку, успокаивая собравшихся, и продолжил:

— Я хочу сказать лишь одно: есть ли вообще необходимость убивать того, кого мы уже захватили? Напротив, пока он сидит смирно, разве не опаснее будет лишний раз его провоцировать?

Все присутствующие знали по рассказам, как именно было схвачено это существо.

Не знать было бы даже странно.

Одних лишь очевидцев его поимки насчитывались сотни паладинов и тысячи сервентов.

Вот почему, как бы невероятно это ни звучало, все были вынуждены поверить.

Поверить в то, что Принц ада, который открыл врата ада и должен привести мир к гибели, сам объявил, кто он такой, и без сопротивления дал себя схватить.

К слову, сам Принц ада сейчас так же без сопротивления сидел в подземной тюрьме, лежавшей еще глубже этого тайного зала заседаний и официально даже не существовавшей.

Уже несколько дней он не спал, не ел и не пил, сжимая в руках лишь шест.

Родерик указал именно на это и продолжил настаивать:

— Поэтому действовать опрометчиво нельзя. Необдуманные действия всегда накликают беду, которой никто не ждал.

Несколько кардиналов-священников, подкупленных Родериком, тут же поддержали его, словно только этого и ждали.

За ними начали соглашаться и другие.

Каждый по отдельности был выдающимся человеком, но почему-то стоило людям собраться в достаточном числе, как они становились слишком податливыми к чужим словам.

Словно по какому-то закону.

Но у любого закона бывают исключения.

И кардинал-священник, задавший вопрос, был как раз из таких.

— Именно поэтому я и настаиваю, что устранить его нужно сейчас.

Кардинал-священник, добивавшийся расправы, возразил в лоб.

Тут кто-то возразил ему.

Это был кардинал-священник из жесткой линии.

— А если он вовсе не Принц ада?

После этих слов все взгляды обратились к нему.

Не Принц ада?

Кардинал-священник, выступивший в защиту этой версии, объяснил:

— Я тоже слышал, что он сам назвал себя Принцем ада и использовал невероятную силу...

По залу снова прокатился гул.

Все кардиналы-священники на совете получили донесения о том, что именно сделало это существо.

О том, как одним движением руки оно обратило Крысолова в прах.

Как непостижимым, подавляющим давлением поставило всех на колени.

Как люди лопались уже от одного его шага.

Своими глазами они этого не видели, поэтому до конца осознать случившееся не могли.

Но если учесть, что короли и их полномочные представители, присутствовавшие там, до сих пор не оправились от душевного потрясения, а паладины истощились настолько, что не могли вернуться к службе, было ясно: случилось нечто из ряда вон выходящее.

Именно из-за этих вестей никто и не сомневался, что это существо — Принц ада.

— Но можно ли считать это доказательством? Если говорить предметно, то ведь и мы сами лишь строим догадки, не зная толком, что такое Принц ада, что такое принц ангела и как вообще это можно доказать.

Гул усилился.

Ничего странного в этом не было.

Потому что, хотя Священный Престол и заявлял, будто служит богу от имени человечества, даже лица этого бога он никогда не видел.

— Более того, это ведь тот, кто даже пошел нам навстречу, помогая держать под контролем черных магов Галлоса.

— Вы предлагаете его использовать?

— Нет, я не то чтобы настаиваю именно на этом... Но если он и вправду Принц ада, то зачем ему было убивать Крысолова?

Ответ последовал сразу.

— Говорят, до своего пробуждения он извлек весь гнев Крысолова. А это совпадает с пророчеством о конце света!

—...«Принесет ключ от ложного привратника»?

Кто-то пробормотал это себе под нос.

— Да! Именно! «Тик-так. В тот миг, когда на краю мира разверзнется огромная дыра, часы придут в движение. Из земли взойдет черное солнце, в западном море зародится чудовище, что поглотит все сущее, будет принесен ключ от ложного привратника, а блуждающий ребёнок станет мальчиком». Таковы строки пророчества о конце света, и теперь мы уже почти подошли к самому его завершению!

Бам!

Кардинал-священник, требовавший расправы, ударил кулаком по столу.

Жест был грубым, но остановить его не посмел никто.

— Несколько лет назад в земле льдов открылись врата ада, и с тех пор все продолжается до сих пор! И все это время мы не смогли сделать ничего! Ничего! Так вы и дальше предлагаете просто ждать?!

После этого окрика кардиналы-священники замолчали.

— Даже если уступить и допустить, что это существо не Принц ада, разве правильно оставлять его в живых? Где гарантия, что оно не станет новым Крысоловом? Нет! Все еще хуже! По моей разведывательной информации, вокруг него уже начинают сплачиваться черные маги!!

Кардинал-священник, требовавший расправы, выпаливал слова будто очередями, и это была правда.

Сразу после того как «то существо» одолело Крысолова, черные маги, находившиеся на месте событий, воспользовались суматохой и рассеялись, разнося этот слух по всему подпольному миру.

О том, что появился тот, кто сокрушил Крысолова.

Сильнейший черный маг.

А может быть, и сам дьявол.

Даже контроля Церкви Патер было недостаточно, чтобы это остановить.

Из-за этого подпольный мир пришел в движение.

Пальцы — огромная организация черных магов, ядро которой составляют именно они.

В последнее время один Палец за другим исчезали, и, лишившись опоры, они, по слухам, собирались вновь сплотиться уже вокруг этого существа.

Если все пойдет плохо, то существо, обладающее силой, превосходящей даже силу Крысолова, может получить в свои руки невиданную по масштабам организацию черных магов.

— Даже если сто раз уступить и признать, что это существо не Принц ада, оставлять его в живых слишком опасно. А теперь, когда конец света уже на пороге, — тем более. Разве не погружены в смуту Галлос, центр континента, Соединенное королевство и все ключевые избранные государства?!

И на этот раз никто не смог ему возразить.

После смерти Повара-людоеда Галлос и без того погрузился в хаос, а когда ситуация начала понемногу выправляться, из-за того существа смута вспыхнула снова.

Центр континента, где все и произошло, тоже охватил хаос.

Пусть и по другой причине, но Ланда тоже сейчас пребывала в смятении.

На нее напала армия мертвецов, предположительно ведомая Паппетом.

Поговаривали, что если бы королевская армия, зачищавшая окрестности Ланды от военных вождей и банд, не пришла на помощь, город мог бы и вовсе пасть.

Правда, выжив, Ланда теперь спорила с королевским домом из-за вопроса об автономии.

Как бы там ни было, как и сказал кардинал-священник, по мере приближения конца света мир погружался в смуту все глубже.

— Поэтому, простите мою дерзость, но я спрошу, Родерик. Что вы станете делать, если то существо, сидящее под нами, хоть завтра передумает и решит уйти отсюда?

Все в зале замолчали и посмотрели на Родерика.

— Если существо, запертое сейчас под нами, решит, что больше не желает сидеть взаперти и отныне будет поступать по своей воле, что вы тогда сделаете? У вас есть способ его остановить?

Родерик промолчал.

Он — человек, взошедший на вершину и как паладин, и как священник.

— Именно поэтому я и утверждаю: его нужно устранить сейчас, пока он сидит смирно. Бомбы, которая неизвестно когда взорвется, не используют — ее обезвреживают. А если на этой бомбе держится судьба человечества — тем более!

Услышав этот рациональный вывод, сделанный после анализа и нынешней ситуации, и того, что им вообще было по силам, кардиналы-священники молча приводили мысли в порядок.

И чаши их сомнений все заметнее склонялись в одну сторону.

Кардинал-священник Родерик уже собирался открыть рот, чтобы переломить эту атмосферу.

— Я против.

Но кто-то заговорил раньше.

Это был Арман, кардинал-священник.

Канцлер Галлоса, один из лидеров умеренной фракции и, что важнее всего, человек, который вместе с Родериком заслужил едва ли не наибольшую награду в нынешнем деле.

Его возражение потрясло всех.

Потому что заговорил тот самый человек, который после поимки существа до сих пор лишь хранил молчание.

Сразу поднялась волна недовольства.

— Что вы такое говорите? Да как вы...

Спросил один из кардиналов-священников.

Казалось, еще немного — и с его языка сорвется: «Неужели из-за того, что у вас с ним прежде были личные сделки?»

Слишком уж всем было известно, что Арман, воспользовавшись тем существом, взял черных магов Галлоса под контроль.

Арман покачал головой.

— Не заблуждайтесь. Я против по другой причине.

— По другой причине?..

Кардиналы-священники явно не понимали.

И Арман любезно объяснил:

— В этом деле есть тот, у кого доля не меньшая, чем у самой Церкви Патер... Я говорю об Архиве.

Тишина, более тяжелая, чем простое молчание, накрыла зал.

Великий маг Архив.

Как маг он вроде бы не имел отношения к Церкви Патер, и официально так оно и было.

Но неофициально дело обстояло иначе.

И сейчас этот Архив находился здесь, в Священной курии.

Под предлогом временного наставника того существа и под титулом наблюдателя за концом света.

Из-за него это заседание и тянулось уже который день.

Пока Архив им мешал, действовать опрометчиво они не могли.

И заслуги у него были велики, и реальная сила, способная встать поперек дороги Церкви Патер, тоже имелась.

Но сейчас его в зале не было.

Кто-то, лишь теперь заметив это, открыл рот:

— Почему Архив сегодня не присутствует?

Несколько кардиналов-священников, которые просто радовались, что им не приходится видеть его неприятную физиономию, и потому даже не задумывались, куда он делся, тоже подхватили этот вопрос.

И тогда Арман ответил:

— Он пошел встретиться с тем существом.

В зале воцарилось молчание.

***

Священная курия, стоящая в самом сердце Святого государства.

Под ней тянулись темные-претемные, глубокие подвалы.

Такие, о которых не знали даже многие служители Церкви Патер.

А в самой глубине этих подвалов была одна тюрьма.

Огромная, как сейф.

— Здесь?

Войдя туда, спросил один старик.

Это был Архив Мерлин, союзник Церкви Патер.

Монахиня, отсекшая себе язык ради обета молчания, молча кивнула.

— Открой.