Центр континента (3)

Оливер о Родерике и Армане — подчеркнуто уважительно.

В центре континента, которого не коснулось благословение индустриализации, буйствовали всевозможные местные верования.

Среди этих верований были и забытые древние боги, и идолы, которых чёрные маги когда-то по своей прихоти сотворили сами, и порой даже демоны.

И Возлюбленная ангела тоже была одним из таких местных культов.

— Название довольно громкое.

Так отозвался Оливер, шагавший вместе с Пандорой к деревне, захваченной чёрными магами.

Для Оливера, который редко кого-то вообще оценивает, это была довольно необычная реакция.

Впрочем, вполне естественная.

Ведь ангел — уже по самому названию — существо священное, ниспосланное, чтобы передавать волю бога.

Даже с точки зрения Оливера быть возлюбленной такого существа значило очень многое.

Так что его интерес к тому, как вообще появилось подобное название, был вполне понятен.

— Я слышала, что одна женщина проявила доброту к ангелу, который, изнурённый телом и духом, отдыхал, и тот вскоре влюбился в неё.

— Хм, Вы слышали?

— Я и сама узнала это только со слов чёрных магов. Вообще-то я собиралась проверить всё через Мировое древо, но не смогла найти никаких записей об этом.

В Мировом древе, которое всё видит и всё записывает, нет таких сведений... Оливер тут же возразил:

— Тогда это, скорее всего, просто слух, разве нет? Если в центре континента, где кругом сплошные леса, это нигде не записано, такой вывод выглядит куда правдоподобнее.

— Не знаю... Я так не думаю. Возможно, потому что я сама произошла от Мирового древа, но мне кажется, что и оно тоже не совершенно.

Это сказала не кто иная, как Пандора — искусственный разум Мирового древа; слова, от которых друиды и нет-навигаторы, поклоняющиеся Древу почти как религии, пришли бы в ужас.

— В конце концов, Мировое древо — лишь одно из бесчисленных творений, созданных богом. Оно не может быть совершенным... Разве его предел не проявился совсем недавно?

Пандора снова упомянула, что так и не смогла выяснить, как именно появились те, кто поклоняется Оливеру как идолу.

Возразить было нечего. Она говорила по делу.

— Прежде всего, я не хочу быть запертой в Мировом древе. Оно и правда велико, но отдельно от этого мне хочется увидеть более широкий мир собственными глазами.

— Поэтому Вы и вошли в круг чёрных магов?

— Если есть то, чего нельзя узнать через Мировое древо, можно узнать это у людей. Да и лично мне это интересно.

Пандора слегка улыбнулась и крепко сжала кулаки.

Глядя на неё, Оливер испытал странное чувство. Пожалуй, что-то вроде восхищения.

— Если всё сказанное Вами правда, это действительно впечатляет. Проявить доброту к ангелу и влюбить его в себя — не шутка.

— Отец, Вы не верите?

— Скорее, не то чтобы не верю. Просто не понимаю.

— Чего именно не понимаете?

— Хм... Почему ангел был изнурён?

Оливер наконец озвучил своё сомнение.

Ангел — существо того же порядка, что и демон.

Поэтому ему плохо укладывалось в голове, что такое существо могло, измотанное телом и духом, отдыхать, а затем влюбиться в какую-то женщину, получив от неё помощь.

Возможно, всё потому, что Оливеру уже доводилось встречаться с демонами.

Это просто плохо поддавалось воображению.

Пандора пожала плечами.

— Не знаю. Я тоже не слышала об этой части истории. Устные предания обычно не сохраняют подобных подробностей.

— Понимаю.

— Но кое-что предположить могу.

— Правда?

Оливер удивлённо переспросил. Он и предположить ничего не мог, а Пандора уже выстроила догадку. Но её ответ оказался неожиданно простым.

— Потому что это тяжело. Ангелы — существа, которые служат рядом с богом. А дела бога по определению должны быть трудными. Так что иначе и быть не может.

—...Это...

Оливер было открыл рот, но снова закрыл.

Предположение звучало довольно убедительно.

— Разумеется, это всего лишь моя личная догадка. Слишком просто?

— Нет, по-моему, звучит довольно правдоподобно. Если работать рядом с богом, и правда должно быть тяжело... Можно ещё один вопрос?

— Конечно, отец.

— Почему Ив расследовала Возлюбленную ангела?

— Не знаю. Этого я и сама толком не понимаю. Я случайно о ней узнала, мне стало интересно, и потому я начала расследование... Если уж совсем коротко, то, наверное, из любопытства... А.

Пандора вдруг оборвала себя, указала пальцем вперёд и тихо вскрикнула.

Оливер повернул голову туда, куда она показывала, и сразу понял, почему.

Пока они разговаривали, они как раз дошли до цели — деревни, захваченной чёрными магами.

Чёрными магами, которые отчасти по своей воле, отчасти вынужденно собрались здесь под давлением паладинов.

Пандора спросила:

— Могу я узнать, что Вы собираетесь делать дальше?

— Для начала войти.

Так ответил Оливер, извлекая эмоции, хватая рассеянную вокруг тьму и превращая её в плащ.

***

Использовав извлечённые эмоции, чтобы оторвать тьму и накинуть её на себя, словно плащ, Оливер и Ив тайно проникли в деревню, занятую чёрными магами и вооружёнными беженцами.

Оборона деревни оказалась крепче, чем можно было подумать: здесь было не меньше нескольких сотен чёрных магов, они управляли тенями, усиливали себе слух и нюх и следили за окрестностями.

Впрочем, для Оливера это почти ничего не значило.

— Отсюда маскировку можно снять.

Когда они миновали внешний периметр и углубились внутрь, сказала Пандора.

В переулке Оливер сбросил с себя тьму, которой был окутан.

Сделать это оказалось нетрудно благодаря Пандоре, которая уже успела обжиться здесь.

— Спасибо, Пандора.

— Не за что. Но... Вам правда можно было приходить сюда вот так? Я-то Вас привела, конечно, но всё же.

Пандора спросила, нормально ли, что Оливер пришёл сюда один, ничего не сказав кардиналу-священнику.

Вопрос был вполне справедливый.

Пандора предложила встретиться ночью, потому что им обоим нужно было кое-что друг у друга уточнить. По-хорошему после этого им следовало разойтись и вернуться обратно.

— Проблема в том, что, если идти по правилам, мне почему-то кажется: в итоге сюда нападут вместе с паладинами.

Голос Оливера звучал спокойно, но внутри в нём таилась глубокая тревога.

Он думал об этом всю дорогу от Ланды сюда.

Оливер уже понял, к чему всё идёт.

Кардинал-священник Родерик собирался поднять паладинов и уничтожить всех чёрных магов до единого.

Оснований так думать было немало.

Прежде всего, об этом говорили эмоциональное состояние Родерика и его поступки.

Внешне он держался мягко, но был настроен жёстко и явно намеревался расправиться с чёрными магами. И всю дорогу сюда он подталкивал Оливера именно к этой мысли.

Достаточно вспомнить, как по пути он без конца перечислял преступления чёрных магов и тот вред, который они причиняют окружающим.

«Конечно, это не конечная цель».

Другим основанием были слова Вальтера Майера.

Того самого чёрного мага, что прибыл из центра континента просить у Оливера помощи.

По-хорошему паладины должны были одолеть Крысолова, но не могли этого сделать.

Поэтому, раз не могли добраться до Крысолова, паладины, по его словам, сделали мишенью их — чёрных магов.

Свалить всю тревогу, вызванную Крысоловом, на других чёрных магов центральных земель, устроить на них охоту и тем успокоить взбудораженное из-за Крысолова общество.

Если сложить всё это вместе, выходило одно: избежать полного истребления чёрным магам вряд ли удастся.

— Поэтому Вы и пришли сюда?

— Да. Кардинал-священник Родерик сказал, что уважает моё мнение, но партия уже разыграна заранее.

Оливер вспомнил чёрных магов, напавших на воздушный корабль.

—...

Как ни думай, если действовать по правилам, в конце концов всё всё равно пойдёт именно так, как хочет он.

Поэтому Оливер и двинулся первым.

Чтобы расшатать расстановку сил.

— Проще получить прощение, чем разрешение. К тому же если я сумею убедить всех, кто здесь находится, сложить оружие и уведу их с собой, не станут же их после этого действительно убивать всех до одного?

— А у Вас получится? За одну ночь?

Пандора знала, сколько людей находится здесь и поблизости, и потому не скрывала сомнения.

Ей казалось, что это вряд ли возможно, но выражение лица Оливера не изменилось.

— По крайней мере, попытаться надо. Раз уж у них есть какая-никакая организационная структура, если удастся убедить кого-нибудь из главных, дальше что-нибудь да выйдет.

—...Чем больше я Вас узнаю, отец, тем меньше понимаю.

— Просто я хочу, чтобы пролилось меньше крови. Помогая кардиналу-священнику Арману, я начал думать, что если постараться, то, возможно, и получится... Вот и пробую.

— Всё равно будет нелегко. Из-за нынешней ситуации они и правда действуют сообща, но среди чёрных магов есть и те, чьи мнения не совпадают. Некоторые вообще считают, что лучше сразу сражаться.

Оливер нисколько не удивился.

Он слышал об этом уже не раз ещё до прибытия сюда.

Но это ничего не меняло.

— Тогда начнём с тех, кого можно убедить. Так что не подскажете ли, Пандора... где находится тот, кто служит демо... нет, Возлюбленной ангела?

***

Чёрные маги, сплотившиеся из-за беспорядочной охоты паладинов, как говорили, делились на три большие группы.

Первая — чёрные маги, почитающие местное божество Возлюбленную ангела.

Вторая — чёрные маги, поклоняющиеся самому Оливеру как идолу.

И третья, наконец, — чёрные маги, которые безрассудно хотели сражаться с паладинами.

Сейчас все трое вроде бы были на одной стороне, но между ними уже намечались тонкие разногласия.

Оливер направился к первой группе — самой влиятельной из трёх.

— Но почему именно они влиятельнее всех?

— Потому что действуют здесь дольше остальных.

Так ответила Пандора, ведя его по дороге.

Видимо, благодаря тому, что она уже жила здесь, им не пришлось даже заново маскироваться: рядом с Пандорой у Оливера не возникало никаких проблем.

— Вы ведь знаете, что центр континента по многим причинам отсталый край?

— Да. Я знаю, что его не коснулось благословение индустриализации и что влияние магов здесь тоже слабее.

— И вдобавок, по сравнению с Галлосом и Союзным королевством, он раздроблен на слишком большое число королевств.

По сравнению с Галлосом и Союзным королевством местные географические условия были настолько неблагоприятны, что край заметно отставал.

Оливер догадывался, почему так сложилось, но не стал озвучивать свои мысли.

Сказать тут всё равно было нечего.

Пандора, словно понимая это, тоже первой ничего не сказала.

Вместо этого она вернулась к сути.

— Наверное, именно поэтому некоторые чёрные маги здесь занимаются лечением и помощью нуждающимся. И они — самые известные среди них.

Оливер кивнул, показывая, что понял.

Иными словами, в центре континента, где из-за Крысолова всё пришло в упадок, чёрная магия в какой-то степени восполняла образовавшуюся пустоту.

Для Союзного королевства и Галлоса такое было трудно даже представить, но в зависимости от среды одна и та же сила может играть разную роль, так что ничего особенно странного в этом не было.

— Мы пришли.

Когда они добрались до пещеры на холме, чуть поодаль от деревни, сказала Пандора.

По её словам, здесь находился один из представителей, руководивших местными чёрными магами.

— Странно. Для такого места здесь совсем нет охраны.

— И раньше не было. Людей не хватает даже на то, чтобы держать внешний периметр.

— Хм... А Вы, однако, впечатляете.

Неожиданно сказал Оливер Пандоре.

— Насколько я знаю, местные чёрные маги очень подозрительны. А Вы настолько с ними сблизились. Если подумать, это и правда впечатляет.

Он был прав.

Сведения, которые Пандора получила от людей, а не от Мирового древа, нельзя было собрать в такие сроки просто так.

Вопрос Оливера был вполне разумным, и Пандора это признала.

— Я и сама так думаю. Я ведь действительно просто спрашивала, но мне тоже интересно, почему они рассказывали всё это почти безо всякого недоверия.

Во взгляде Пандоры читался тот же вопрос. Казалось, у неё даже была какая-то догадка.

Но Оливер, вместо того чтобы спрашивать, что именно ей пришло в голову, сперва вошёл в пещеру.

Ему было не настолько любопытно, чтобы расспрашивать об этом сейчас, посреди такой спешки.

Так Оливер и Пандора углубились в пещеру и вскоре обнаружили деревянную статую, вырезанную в виде женщины.

Статуя была очень старой; лицо стёрлось настолько, что уже невозможно было даже угадать его очертания.

В остальном в ней не было ничего примечательного, и она даже казалась довольно невзрачной, но почему-то Оливер долго молча смотрел на неё.

—...Это и есть Возлюбленная ангела?

— Да. Её ещё называют Счастливой Принцессой.

Так ответила, выйдя из тёмной глубины пещеры, слепая на оба глаза старуха.