Неловкое общение (1)

— Что? Немного научились обращаться с душами и решили, что это сработает на мне? А? Каким образом?

Поклонник Вечного Ребенка нахмурился.

С виду он был всего лишь десятилетним мальчишкой с деревенскими оранжевыми волосами, но многочисленные краснокожие черные маги в гигантской подземной полости не смели даже огрызнуться в ответ.

Причиной были и грозная слава Пальца Чёрной Руки, и его положение покровителя, который оказывал им поддержку, и, главное, бесчисленные креатуры, которыми командовал Поклонник Вечного Ребенка.

Краснокожие черные маги сбились между собой и окинули взглядом креатур, заполнивших подземную полость.

Игрушечный солдатик с игрушечным ружьём, бугимен с платком и длинными руками, старик с мешком и крюком, щелкунчик с щегольским клинком, солдат с головой цыплёнка, клоун с шариком и косой, зловещая старуха… Креатур было множество.

Но больше всех в глаза бросался Пугыль-пугыль — именно он сейчас прижимал Непреклонное Колено.

— О, не отвечаете? Пугыль-пугыль. Надави посильнее.

Едва прозвучал приказ Поклонника Вечного Ребенка, как огромное бесформенное тело, похожее на тяжёлую строительную машину, издало неописуемый звук и усилило давление на голову Непреклонного Колена.

Пугыль-пугыль, собственным телом прорывший туннель от заброшенной шахты до подземелий Первый Степа, был чудовищно силён, и голова Непреклонного Колена, казалось, вот-вот разлетится.

Немало краснокожих черных магов попытались его остановить, но из подземной тьмы с непонятными воплями выскочили другие Пугыль-пугыль и преградили им путь.

Краснокожие черные маги рефлекторно отступили назад. Но винить их за это было нельзя.

Если перед тобой возникает бесформенная масса, будто слепленная из десятков кусков гнилой плоти, любой отреагирует так же.

Это рыхлое, лишённое формы тело, зловоние тухлого мяса, бесчисленные лица на поверхности и стоны, что вырывались из их искажённых ртов, заставили бы отшатнуться любого храбреца. Тут дело было не в смелости, а в животном инстинкте.

Когда Поклонник Вечного Ребенка уже собирался вспылить из-за этой слабой попытки сопротивления, Непреклонное Колено заговорил:

— …Почему Вы самовольно увели наших ребят?

Хотя ему в любую секунду могли раздавить голову, Непреклонное Колено сохранял своё обычное бесстрастное лицо и спросил спокойно, сухо.

Увидев это, Поклонник Вечного Ребенка хихикнул, подошёл ближе и присел рядом на корточки.

— «Почему»? А то ты не понимаешь. На эту землю прибыла лучшая жертва с королевской кровью, а вы ничего не делаете — вот меня и бесит. Вы что, не собираетесь проводить ритуал? Не собираетесь мстить? Не собираетесь вернуть землю предков?

— Это дело нашего племени…

— Ого! Уже нет! Нет, говорю!

Поклонник Вечного Ребенка нахмурился и оборвал его.

— Потому что вы учились у меня тёмной магии. Это уже не только ваше дело! Не помните?! Какое условие я поставил, когда передавал вам, взрослым, свои выдающиеся знания? А?!!

Кру-у-у-у…

Под истеричный крик Поклонника Вечного Ребенка Пугыль-пугыль ещё сильнее надавил на голову Непреклонного Колена. Казалось, та вот-вот лопнет.

Но Поклонник Вечного Ребенка не умолкал.

Никто не смог ему возразить.

Потому что условием, на котором краснокожие черные маги получили от него учение, действительно был призыв демона.

Именно поэтому они и нацелились на второго принца Соединенного королевства.

До сих пор они проводили ритуал по всем описаниям из книг, но каждый призыв проваливался. Вот они и подумали: а что, если использовать жертву с королевской кровью?

Если бы это удалось, они смогли бы сдержать обещание перед Поклонником Вечного Ребенка и, заключив сделку с демоном, вернуть землю своих предков.

— А-а… Чем больше говорю, тем сильнее меня бесит.

Поклонник Вечного Ребенка вдруг резко посерьёзнел.

— Я ведь точно обучил вас, взрослых, своей тёмной магии. Так почему вы не держите слово? А-а, ну да! Потому что вы взрослые! А взрослые всегда врут! Я знаю.

В этот миг по спинам краснокожих черных магов пробежал холод.

Это уже был не привычный показной гнев и не истерическая раздражительность.

Он действительно разозлился.

Доказательством тому были все окрестные креатуры: под влиянием его эмоций их облик становился всё более зловещим.

Поклонник Вечного Ребенка выплеснул ярость ещё сильнее.

— Я возьму это на себя.

В тёмном подземелье, где, казалось, вот-вот зародится кошмар, тихо прозвучал голос девочки.

Голос совсем иного склада заставил всех обернуться.

Все взгляды сошлись в одной точке.

Там стояла краснокожая девушка с чёрными волосами, заплетёнными в две косы.

— Лили!

Поклонник Вечного Ребенка, только что бушевавший, тут же улыбнулся и подошёл к девочке.

Жуткая переменчивость.

Он переспросил:

— Что?

— Я сказала, что возьму ответственность на себя. За обещание, данное Вам. Поэтому прошу, простите их на этом… Это просьба друга.

Так сказала краснокожая девушка по имени Лили.

Поклонник Вечного Ребенка вытаращился на неё, а затем захихикал. Для детского смеха он звучал слишком мерзко.

— Кхи-хи-хи-хи-хи-хи… Правда сможешь взять на себя такую ответственность?

Он резко оборвал смех и посмотрел на неё уже серьёзно.

Креатуры Поклонника Вечного Ребенка угрожающе рычали.

Окружённая существами страшнее хищников, краснокожая девушка кивнула.

— Да…

— Если так… Хорошо! Тебе — моему другу и дочери вождя — я, пожалуй, могу поверить! Тень! Пугыль-пугыль!

По его слову бесформенный монстр и Тень отпустили Непреклонное Колено.

Взрывоопасная ситуация разрешилась разговором между Поклонником Вечного Ребенка и краснокожей девушкой, которую он назвал Лили. Поклонник Вечного Ребенка радостно воскликнул:

— Пугыль-пугыль. Вы продолжайте рыть туннель, а остальные идут со мной обратно в Неверленд. Тень! Эй?! Что с тобой, тебе плохо?

Он обратился к собственной Тени. И правда, сегодня она выглядела не так, как обычно. Особенно в районе одной руки.

На его вопрос Тень сменила позу и быстро покачала головой.

Услышав этот безмолвный ответ, Поклонник Вечного Ребенка подозрительно склонил голову набок, но вскоре перестал обращать внимание.

— Ну и ладно, если всё нормально. Какая разница. Просто открой портал, мы возвращаемся… Лили.

Он подошёл к краснокожей девушке вплотную, посмотрел ей в лицо и потёрся своим носом о её нос.

— Обязательно сдержи обещание! Не сдержишь — я тебя накажу.

С детской улыбкой он произнёс это как предупреждение. Вскоре Тень открыла портал, и Поклонник Вечного Ребенка вместе с остальными креатурами вошёл туда.

Когда и Тень Пэна ушла обратно в тень, Непреклонное Колено поднялся.

— Брат!

К нему подбежал мальчик. Это был его младший брат, Светлая Улыбка.

— Брат! Ты в по—

Слегка отстранив младшего брата, который подбежал к нему из беспокойства, Непреклонное Колено подошёл к краснокожей девушке, которую звали Лили.

— Стойкая Лилия. Какого…

— Непреклонное Колено. У нас больше нет времени.

Девушка, на вид примерно ровесница Поклонника Вечного Ребенка, сказала это голосом куда более взрослым, чем можно было ожидать от её возраста.

Что и подобало дочери вождя гибнущего племени.

— Из-за нападения на принца войска уже пришли в движение. Они уже переворачивают трущобы вверх дном, хватают всех подряд и пытают. Скоро нас совсем изгонят с этой земли. Времени больше нет.

Непреклонное Колено медленно закрыл глаза.

А затем посмотрел на товарищей, которые поддались на уговоры Поклонника Вечного Ребенка и самовольно выступили.

Все они опустили глаза, мучимые чувством вины.

Но винить только их было нельзя.

Как и сказал Поклонник Вечного Ребенка, времени действительно не осталось.

Стойкая Лилия потянула Непреклонное Колено за рукав.

— Сейчас есть дело важнее, чем выяснять, кто прав, а кто виноват.

Сказав это, Лили указала на черных магов у стены подземелья.

Это были те, кто отправился вслед за Поклонником Вечного Ребенка захватывать принца. Все они были тяжело ранены. Настолько, что исцелить их уже было невозможно.

Непреклонное Колено на миг замер, глядя на них, но затем принял решение, достал из-за пазухи пробирку, подошёл к ним и спросил:

— Воины… Станете ли вы наконечником стрелы, что пронзит сердце врага?

Раненые краснокожие черные маги ответили от всего сердца:

— С готовностью, брат.

***

Хрум. Хрум. Хрум. Хрум.

После того как Пандору подключили к Мировому древу и отправили обратно, прошло немного времени, и за это время произошло многое.

И не только они: в трущобах, где жили краснокожие, паладины, военные, полиция и даже пинкмены развернули широкомасштабные облавы.

Они хватали и допрашивали всех, кто казался подозрительным, и благодаря этому всего за один день добились впечатляющего результата — арестовали несколько десятков краснокожих черных магов и их пособников.

Оливер это знал лучше многих, потому что сам был к этому привлечён.

— А, есть хочу.

Вспомнив поиски, Оливер снова почувствовал голод, вытащил ещё один калорийный батончик и засунул его в рот.

По одним только обёрткам, разбросанным по столу, можно было понять, что он уже съел не меньше полутора десятков, но Оливер не обратил на это никакого внимания и продолжил есть.

Потому что был голоден.

«Может, это из-за того, что я слишком много работал?»

Оливер подумал об этом, ощущая ненормальный голод. Чем больше он ел, тем сильнее хотелось ещё. Даже по его меркам это было ненормально.

«Ну, работа скоро закончится».

Он подумал так, глядя на одну из газетных заметок.

Речь шла о том, что собрание акционеров начнётся сегодня вечером, и это, честно говоря, несколько удивляло. Несмотря на взрыв и на то, что краснокожие черные маги угрожали принцу, дело всё равно решили не откладывать.

Из-за этого последние надежды группы старого капитала и группы нуворишей разлетелись в прах. Тем более что даже Эдис уже выбыл, а значит, победить они никак не могли.

«Интересно, у них есть какая-то другая причина так упорно продавливать это?»

Но он покачал головой и поднялся со своего места.

Размышления и догадки не были его коньком. Лучше просто заняться делом.

***

— Вы пришли точно вовремя.

На месте встречи Оливера встретил высокопоставленный сотрудник Пинкмен — джентльмен средних лет… нет, Джим Лоар.

Из-за истории с Пандорой они слегка повздорили, но из-за краснокожих черных магов им всё равно пришлось работать вместе.

Похоже, личные чувства к Оливеру у него ещё оставались, но внешне он их не показывал и держался вежливо.

— Вы ведь как следует ознакомились с заданием?

— Да, господин Джим. Нужно напасть на заброшенную шахту, тайное логово краснокожих черных магов, и зачистить её. В прошлый раз Вы всё подробно объяснили, так что я в курсе.

— Это хорошо… Просто Вы выглядите неважно, вот я и забеспокоился.

— Я голоден.

Оливер ответил это как ни в чём не бывало.

То, что голод и правда влиял на его состояние, было чистой правдой. Но дело было не только в этом.

— Как и раньше, присоединяйтесь к шестой группе. В этой операции вы будете действовать вместе с паладинами, так что имейте в виду.

— Господин Джим.

— Разумеется, работать вместе с паладинами может быть непросто, но Вы всё-таки сотрудник Башни магии, так что это не должно стать большой—

— Нет. Я не об этом.

Оливер перебил его так, будто паладины его совершенно не волновали. Потому что так и было.

— Тогда о чём?..

— Судя по газетам и разговорам вокруг, всех краснокожих собираются перевести в охраняемое поселение. Это правда?

— …Почему Вы об этом спрашиваете?

— Просто интересно?

Ответ был подозрительнее некуда, но из уст Оливера он прозвучал почти естественно.

— Ну, я не из этой структуры, так что до уровня политики не посвящён… Но, насколько я слышал от здешних солдат, краснокожих, скорее всего, действительно переведут в охраняемое поселение.

— Вот как?

— Они посягнули на того, кого трогать нельзя… Хотя, похоже, это планировали и раньше. Я ответил на Ваш вопрос?

— Да… Ответили.