Сцена сознания (2)

— Неплохо соображаешь!

Едва Фан выкрикнул это, восьмирукий горилла-критчер взревел, оттолкнулся руками и взмыл высоко в небо.

Взлетевший горилла-критчер исчез во тьме, а в следующий миг, прорвав её, вертикально рухнул на Оливера и его спутников сверху, обрушивая на них восемь рук, будто бомбардировку.

— А-а-а-а!! А! А!!

Каждый взмах восьми рук рождал ударные волны, словно разрывавшие воздух, и поднимал оглушительный шквал.

Мощь, вполне соответствующая его туше. Но дело было не только в грубой силе. На первый взгляд казалось, будто он молотит руками наобум, однако в каждом ударе чувствовалась тонкая техника.

Точки попадания не накладывались друг на друга без нужды, кулаки не рассекали воздух впустую, а траектория каждого удара была точно выверена, так что непрерывная серия сыпалась без единого зазора.

Восемь рук, помноженные на технику.

Но Оливер, пользуясь глазами тёмного мага, сумел уйти на шаг раньше, а пинкмены, заметив это, тоже сообразили выбраться из зоны атаки.

Оставались паладины.

Вместо того чтобы уклоняться, паладины приняли гориллу-критчера в лоб.

Они отводили и блокировали кулаки, сыпавшиеся сверху, как бомбы, а затем взмахнули оружием, напитанным святой силой, и отсекли горилле-критчеру все руки.

— Кья-а-а━━!!!

Горилла-критчер взвыл от боли.

Паладины не упустили момент и уже собирались добить его, но между срезами отрубленных рук вдруг выскочили новые конечности и разом смели их всех.

Застигнутые неожиданной контратакой паладины едва успели прикрыться и отлетели назад.

Оливер был поражён не меньше. Регенерация... Такое, конечно, было возможно, но выглядело это как-то странно.

У критчеров врождённые способности обычно хоть в какой-то степени соотносились с внешностью, потому что тёмная магия ветви созидания опиралась на человеческое воображение.

Но для Оливера, которому воображения недоставало, горилла и восстановление никак не складывались в естественную связь.

«Да и вообще это как будто не совсем восстановление... Скорее ремонт?»

Оливер сосредоточился зрением на горилле-критчере и вскоре кое-что увидел.

Нити, соединённые с гориллой, и руку, которая этими нитями управляла.

Рука в белой хлопчатобумажной перчатке едва скрывалась в темноте над головой гориллы и через нити не только управляла ею, но и придавала ей внешнюю силу, помогая движениям гориллы-критчера.

Видимо, помощь была немалой: горилла-критчер стал ещё быстрее и техничнее, чем прежде, и шквалом ударов начал теснить паладинов и пинкменов.

Каждый новый удар сопровождался взрывом воздуха, и вскоре всех спутников отбросило далеко прочь, так что один Оливер остался отдельно.

Все поняли это слишком поздно.

Тень Пэна сжала тьму, превратив её в плотную материальную завесу, и преградила путь паладинам и пинкменам. А затем пришёл в движение сам пол.

Оказалось, всё это пространство уже превратилось в кишки.

Пол из кишок задвигался в разные стороны, физически увеличивая расстояние между Оливером и остальными, и так Оливер остался во тьме совершенно один.

Всё это казалось смутно знакомым.

— Ну надо же... Мне одному это кажется подозрительно похожим?

Спросил Фан, сидевший на слишком большом для него троне и носивший варбоннет.

Оливер кивнул, показывая, что согласен.

— Нет, я тоже это чувствую. Канализация Лавилли.

Фан, словно убедившись, что Оливер думает о том же, указал на него кинжалом, которым до этого выковыривал грязь из-под ногтей.

— Вот как! Значит, у нас с тобой и правда есть что-то общее?

— Насчёт этого не уверен, но рад встретиться с Вами лично. Тогда мы разговаривали через попугая, и это было немного жаль.

— Правда?

— Да. Мне кажется, разговаривать лучше, глядя друг другу в лицо.

— Глядя в лицо?.. Хи-хи! Пусть будет так. В любом случае я тоже рад встрече. Может, как тогда, проявить милость и отпустить тебя?

Фан состроил ту самую мерзкую физиономию, с какой обычно дразнят взрослых. С таким лицом и без того хотелось врезать, но Оливер, как и со всеми прочими, ответил добросовестно и спокойно:

— Хм... Вы не могли бы остановить демонический ритуал и отпустить остальных тоже?

— Нет, это невозможно.

— А, тогда и мне не надо. Уходить одному бессмысленно. Спасибо за предложение.

Спокойная и вежливая манера Оливера, которая должна была бы раззадорить собеседника, наоборот, вызвала у Фана раздражение.

Словно тот вообще не считал его кем-то важным.

Наверное, поэтому Фану вдруг захотелось увидеть, как с лица Оливера исчезнет это невозмутимое выражение. Пусть даже силой.

— Раз не хочешь уходить один, значит, и здесь есть кто-то, за кого ты переживаешь? Как тогда, в канализации.

— Да. Я ведь взял этот заказ, так что мне хотелось бы, чтобы все мои спутники по возможности остались целы... Можно, я тоже задам один вопрос?

—...??

— Скажите, Фан, Вам нравится тьма?

—...

— Просто Вы очень умело ей пользуетесь. Говорят, ветвь созидания получает особенно сильную силу либо от того, к чему испытываешь привязанность, либо от того, чего боишься. Благодаря воображению и конкретному образу... Вы случайно не работали в шахте? Или не были трубочистом?

Так Оливер предположил, опираясь на немногочисленные книги по тёмной магии ветви созидания.

Предполагать было не самой сильной его стороной, но, похоже, он попал в точку: Фан вспыхнул.

Так обычно реагируют, когда им неожиданно бьют прямо в уязвимое место.

Помрачнев, Фан шевельнул пальцами и приказал либо горилле, либо критчеру в белой перчатке, который ею управлял, атаковать Оливера.

Восемь кулаков — тяжёлых, как палицы, и острых, как лезвия, — налетели без единого просвета, сдвинутые по времени.

Раздалась череда оглушительных ударов.

На вид беспорядочные, эти кулаки хитро загоняли Оливера в одну сторону, и всякий раз, когда, по их расчёту, он оказывался прижат достаточно, следом обязательно шёл смертельный удар.

К счастью, благодаря рефлексам, несравнимым с прежними, Оливер уклонился от всех этих атак.

Они были быстрыми, ослепительными и техничными, но всё же не дотягивали ни до паладинов, ни до Бартоломью, старейшины Комитета против застройки.

Поэтому Оливер не просто уклонялся.

Коснувшись тела гориллы-критчера, он ввёл в него чары ветви болезней — паралич, вялость, притупление чувств, нарушение нервных сигналов и прочее, — замедлив движения твари; затем выстрелил в критчера в белой перчатке, висевшего над головой, пулей ненависти, вложив в неё бомбу ярости, и после этого с силой взмахнул квартерстафом снизу вверх, хлестнув гориллу-критчера так, словно собирался рассечь её надвое.

Но в самый миг перед попаданием пол, превратившийся в кишки, вздыбился, сбил Оливеру равновесие и ослабил удар.

Из-за этого ему не удалось разорвать гориллу-критчера полностью.

Не сумев рассечь её одним ударом, горилла-критчер сцепила четыре пары рук и схватила Оливера, а Фан в тот же миг резко вытянул вперёд кинжал, который держал в руке.

Лезвие мгновенно удлинилось, намереваясь насквозь пронзить Оливера.

Лезвие ударило впустую лишь в самый последний момент.

Оливер, воспользовавшись силой собственного тела и силой Блэк-Сьюта, вырвался из захвата и едва успел увернуться.

— Ого! Для такого вида ты на удивление силён?

Когда Фан выдернул кинжал, горилла-критчер, зажимая рану, снова обрушила на Оливера кулаки.

Из-за того, что критчер в белой перчатке исчез, рана не затягивалась, но Фан тут же приставил нового критчера-перчатку и починил её.

«Тьма, ограничивающая даже глаза тёмного мага, пол, который в любой момент может взбрыкнуть, и бесчисленные сочетания критчеров... Я у Фана на ладони».

Оливер анализировал тёмную магию Фана.

Тот не только контролировал окружение — каждый критчер по отдельности тоже был силён или обладал особой способностью, что делало бой исключительно неудобным.

Если действовать прямолинейно, вопрос был лишь в одном: подавят его быстро или медленно.

В этот момент заговорил Фан.

— И правда, раз ты сожрал плоть Повара-людоеда, физические способности у тебя совсем не обычные.

—...Вы это видели?

— Конечно видел! Не ожидал, что того гада так уделают. Но всё равно не понимаю! Как можно было получить его силу, просто съев кусок его плоти?.. Скажи-ка. Ты тоже контрактор, заключивший сделку с демоном?

Контрактор. Существо, получившее силу и знания через сделку с демоном.

— Нет. Я видел демона, пусть и косвенно, но сделки с ним не заключал.

Фан замер.

—...Ты видел демона?

— Да, примерно два раза. Один раз — когда убил моего наставника, а другой — когда я сражался с Поваром-людоедом.

— Ты не врёшь?

— Думаю, нет. Со мной даже поздоровались.

—...

Фан молча уставился на Оливера страшным взглядом, словно пытался понять, правда это или ложь.

— Чёрт... Эмоции у тебя слишком слабые, не понять, врёшь ты или нет.

— Простите?

— Да не за что извиняться. Я и так знаю, что это ложь. Чтобы демон здоровался с каким-то там человеком? Очевиднейший бред. Ты ведь всего лишь человек.

От настолько самоочевидного заявления Оливер не сразу нашёлся с ответом. Поэтому решил задать вопрос сам.

— Теперь можно мне спросить?

— И что тебе любопытно?

— Я бы и рад ответить, но я занят.

— Чем именно?

— Тем, что сейчас поймаю тебя и начну пытать. Чтобы услышать правильный ответ. Взрослые ведь лжецы.

Сказав это, Фан привёл в движение тьму, покрывавшую округу, и создал устойчивый воздушный поток.

Вскоре из этой тьмы вынырнул нелепо выглядящий крокодил и широко раззявил на Оливера жуткую пасть.

Щёлк!

Челюсти сомкнулись, но Оливер легко уклонился. И тут же в следующий миг получил удар в затылок.

Из темноты появился гигантский плюшевый медведь и огрел его сзади по голове.

Это был приём перемещения, усовершенствованная версия теневого портала, мгновенно позволивший зайти за спину. И не только он: четырёхкрылый куриный генерал, щелкунчик, бугимен, горилла и другие критчеры один за другим пошли на внезапные атаки.

Куриный генерал осыпал его ударами клюва и четырёх видов оружия, щелкунчик выискивал прорехи мечом, бугимен пытался схватить Оливера и утащить во тьму, а горилла просто молотила кулаками.

[Пламя алчности]

Против призрачной подвижности, основанной на тьме, и напора бесчисленных критчеров Оливер снова использовал Пламя алчности.

Чёрное пламя, в котором смешались эмоция алчности и мана, в одно мгновение сожгло существ, цеплявшихся к Оливеру, поглотило их как питание и разрослось, а затем Оливер в этом состоянии атаковал Фана.

Как и ожидалось, стоявший перед ним Фан Фаном не был.

Это была ловко замаскированная тьмой подделка.

Когда тьма вспыхнула от Пламени алчности, наружу показался критчер, похожий на помесь удильщика и комка опухолей.

Существо со странной аурой было соединено с тоннелем из кишок и, даже попав под Пламя алчности, не только не страдало, но, наоборот, улыбаясь, сожрало его.

— Удильщик. Критчер, который может обманом сожрать противника или поглотить атаку, выпущенную по ложной цели!

Голос Фана донёсся со всех сторон, проходя через тьму. Как и ожидалось, сам он скрывался внутри неё. Умно.

Для ветви созидания и ветви контроля прятать собственное тело было самым правильным способом ведения боя.

— Теперь моим критчерам эта чёрная дрянь нипочём!

С этими словами Фан разом выплюнул критчеров, скрытых в полу из кишок, и обрушил их на Оливера.

Чтобы проверить, правда ли это, Оливер снова применил Пламя алчности, и, как и сказал Фан, критчеры в какой-то мере выдерживали его и продолжали давить числом.

Похоже, именно тот удильщик через критчера, из которого состоял пол из кишок, передавал остальным тварям устойчивость к Пламени алчности.

Стоило Оливеру сосредоточиться глазами тёмного мага, как это становилось видно, но даже такое мгновение было роскошью: критчеры, окружившие его со всех сторон, наступали без единого зазора. Бежать было некуда.

Тогда Оливер взорвал единственный источник света — чёрное свечение, — создав ослепительный свет и страшный шум.

Пии-и-и... Звон в ушах эхом разошёлся во все стороны. Ослеплённые критчеры на миг замерли, но тут же, подчиняясь тьме и приказу Фана, снова одновременно ринулись на Оливера.

Крюк-рука бугимена схватила его за ногу, клоун ткнул косой в левое плечо, игрушечный солдат вонзил штык в колено, куриный генерал клюнул в правое плечо, а щелкунчик всадил меч в бедро.

И не только они — множество критчеров били Оливера каждый по-своему, ровно в той мере, чтобы не убить.

Со стороны казалось, что он уцелел буквально чудом.

Фан рассмеялся.

— Хи-хи-хи! На этом всё, да? Остальных я тоже почти дожал!

— Вот как?

Оливер переспросил это вместе с новым вспыхнувшим светом.

Но тут что-то было не так. Голос донёсся не оттуда, где стоял Оливер, а со стороны его тени.

—...!!

Критчеры в изумлении посмотрели и на Оливера, которого держали, и в сторону тени, откуда донёсся голос.

На конце тени Оливера поднялся чёрный человекоподобный сгусток, а затем, словно сбрасывая оболочку, полностью обнажил свой облик.

Это был Оливер.

—...

Фан был так потрясён, что не мог вымолвить ни слова. Тогда Оливер сказал:

— Я просто скопировал удильщика. Видимо, потому что я немного учился гриму и искусству маскировки, получилось проще, чем ожидал. Техника интересная. Спасибо, что показали.

Вспомнив уроки Дома ангела, Оливер вежливо поблагодарил Фана и тут же показал, насколько хорошо всё скопировал.

Щёлкнув пальцами, он заставил тень, которой придал собственную форму, распуститься, как клубок нитей, и та, раскрыв во все стороны щупальцеобразные пасти, начала пожирать напавших на него критчеров, словно хищное растение.

Некоторые, как горилла-критчер, пытались сопротивляться, но, возможно, из-за того, что они были обмануты так же, как с удильщиком, тень игнорировала это сопротивление и просто пережёвывала их.

Чавк. Чавк. Чавк. Чавк...

—...!!

Фан в панике снова призвал критчеров, спрятанных в кишках. Те, словно чудовища из кошмара, хлынули со всех сторон.

Но на этот раз Оливер оказался на шаг быстрее.

Он уже слышал, что его спутники в опасности, да и демонический призыв нужно было остановить, так что тянуть дальше было нельзя.

Оливер достал из-за пазухи тёмно-багровую ветвь.

Она была отломлена от тёмно-багрового дерева, которое он когда-то создал во время спарринга с Бартоломью из Комитета против застройки, и теперь оставалась последней.

«Надо было заготовить побольше заранее».

С лёгким сожалением Оливер вонзил последнюю ветвь в пол, превратившийся в кишки, и произнёс заклинание:

[Тёмная магия: Паразит]

[Друидское заклятие: Бурный рост]