Повар из человеческого мяса (2)

Французский нож широко описал дугу слева направо.

В тот миг Оливер испытал странное ощущение.

Инстинкт кричал об опасности, подстегнул его сознание и создал иллюзию, будто время замедлилось.

Когда в шахтёрские времена надсмотрщики собирались заставить его делать что-то опасное или когда у кого-то из работавших рядом детей с крепкими кулаками было дурное настроение, Оливер уже испытывал нечто подобное. Тогда за краткий миг в голове успевали пронестись бесчисленные мысли, и он, повинуясь инстинкту, прятался, избегая беды.

Сейчас было то же самое.

Первой мыслью было уклониться.

Какой бы мощной ни была атака, если она не попадёт, она уже не так страшна.

Но Оливер тут же отбросил эту мысль.

Из-за последствий чёрной магии ветви болезней и ослабления тело двигалось медленнее, и уверенности, что он сумеет как следует уклониться, у него не было. К тому же, увидев свободную руку Повар-людоед, он решил, что уклоняться будет ещё опаснее.

Поэтому вместо уклонения Оливер выбрал защиту.

Проблема была в том, как именно защищаться.

Оливер посмотрел на руку, укрытую мантией. На ту самую руку, которой он остановил оба кулака гиганта.

На миг ему пришло в голову подставить её как щит и принять удар, но вместо этого он решил поднять квартерстафф.

Какой-то конкретной причины не было.

Просто инстинкт подсказал, что поднять квартерстафф безопаснее, чем подставлять руку.

И, как ни мелка была эта причина, выбор оказался верным.

Воздух взвыл от резкого и в то же время тяжёлого звука, и Оливера отбросило назад.

Атака оказалась сильнее, чем он ожидал. В подтверждение этого часть удара, которую он не успел полностью погасить, срезала кусок его мантии.

Если бы он защищался рукой, укрытой мантией, то лишился бы руки целиком. Ему ещё повезло.

Едва Оливер успел подумать, что рассудил верно, и приготовиться к ответу, как Повар-человекоед ударил его свободной рукой.

Оливер выставил квартерстафф и блокировал удар, но Повар-человекоед не обратил на это ни малейшего внимания. Одной лишь грубой силой он продавил Оливера и впечатал его в стену здания.

Удар был таким, что по всему зданию прокатился грохот, а следом навалилась чудовищная встряска.

К счастью, благодаря Блэк-Сьюту и мантии, которыми был защищён Оливер, тело не получило сколько-нибудь серьёзного урона, но потрясение всё равно вышло немалым.

Даже мантия, выдержавшая кулаки гиганта, не смогла устоять против грубой силы Повар-людоед...

Хотя, если подумать, ничего удивительного. Его эмоции, магическая сила и жизненная сила были настолько необъятны, что напоминали море. Было бы странно, если бы и его тело не выходило за обычные пределы.

Проблема была в том, что это далеко превосходило всё, что Оливер себе представлял.

— О-о... А ты хорош. Надо же, устоял с этой жалкой деревяшкой.

Повар-человекоед сказал это с наполовину искренним, наполовину насмешливым восхищением, и Оливер вежливо ответил:

— Мне повезло.

— Знаю. Будь это не та деревяшка, а та грязная тряпка, что на тебе, я бы вмиг тебя на куски порубил... Что это вообще за деревяшка?

— Простите, но я и сам не знаю... Мне её подарили.

— Подарили?

В глазах Повар-людоед вспыхнули любопытство и жадность.

— Ладно... Потом сам разберусь. Но как ты вообще сюда попал? Тебя здесь быть не должно.

По его тону было ясно: он что-то знает. Оливер ответил:

— Вы о Фане?

— А, значит, всё-таки встретил его!

Повар-человекоед усилил нажим руки, которой придавливал Оливера.

Стоило ему напрячься, как на пальцах выросли когти, а на руке выступили похожие на чешую кристаллические наросты.

Это была уже не человеческая рука. Это была рука чего-то куда более сильного, чем гигант.

— Значит, ты встретил Фана и так быстро оказался здесь... Похоже, этот ублюдок отпустил тебя, чтобы насолить мне.

Это прозвучало не как вопрос, а почти как подтверждение, даже как уверенность.

Оливер кивнул.

— Во всяком случае, он сказал, что не хочет действовать так, как Вам угодно. Подробностей я и сам не знаю.

Услышав это, Повар-человекоед сперва удивился, словно не ожидал такого, но сразу же пожал плечами, будто это не имело значения.

— Сам виноват, что поверил тому, кому верить нельзя... Впрочем, неважно. Я и так собирался сожрать его, как только закончу начатое.

— Под начатым Вы имеете в виду открытие врат ада?

—...!

От такого ответа Повар-человекоед вытаращил глаза, схватил квартерстафф, в который сам же давил, и вместе с Оливером со всей силы швырнул его в сторону.

Сила была такой, что, хотя мантия и пыталась защитить хозяина, Оливер всё равно покатился по земле.

— Фан... Этот ублюдок даже до такого договорился?

— Нет.

Оливер стряхнул с себя пыль и ответил:

— Это сказал Паппет.

В тот миг Оливер увидел, как дрогнули чувства Повар-людоед, едва тот услышал ответ.

И неудивительно. Пусть теперь они и были Пальцами одной организации, в далёком прошлом Повар-человекоед тоже получал помощь от Паппета.

—...Похоже, он увидел в тебе больше потенциала, чем во мне.

— Потенциала?

— Да. Этот человек любит вкладываться в талантливых сопляков. Думает, вдруг они пригодятся его исследованиям.

— Вы о способе создавать души и возвращать мёртвых к жизни?

— Именно. Когда-то и мне от него кое-что перепало... Жаль.

— Хм... Думаю, Паппет не то чтобы кого-то выбирал. Ему просто хотелось узнать нечто более интересное и полезное, вот и всё. Так что Вам не стоит так расстраиваться.

— А, я не об этом сказал «жаль»... Впрочем, теперь-то какая разница. Но ты, как я погляжу, тоже не в своём уме.

— Что?

— Какое ещё «что»... Если ты притащился сюда, хотя врата ада вот-вот могут открыться, значит, ты точно не в себе. Каким бы тупым ты ни был, не понимать, насколько это серьёзно, ты не можешь.

Оливер был с этим согласен.

Подробностей он не знал, но, судя по объяснениям Паппета, то, что сейчас собирался сделать Повар-человекоед, было своего рода обходным путём через призыв демона.

Уже одно это было ужасающе.

В последние времена призывов демонов не случалось, но если заглянуть в древние хроники, то каждый подобный случай оказывался катастрофой без исключений.

Масштабы разнились — от маленьких деревень до огромных городов, — но всюду, где происходил призыв, творилось нечто столь страшное, что словом «бедствие» этого не описать.

Не зря же это меняло сам ход истории.

И всё же Оливер не сбежал, а, наоборот, вошёл внутрь. Потому что...

—...Это работа.

— Работа?

— Да. Я сотрудник Башни магии, Зенон Брайт. Я прибыл в Галлос как представитель Башни магии, чтобы противостоять Вам, Повар-человекоед. Хотя, конечно... немного личных чувств тут тоже есть.

Оливер ответил, вспомнив слова Повар-людоед из приглашения.

Ту угрозу: если Оливер не приедет в Галлос, он тронет людей вокруг него.

Услышав ответ, Повар-человекоед сперва опешил, а потом рассмеялся, словно ему и впрямь стало интересно.

— Кха-ха-ха! Я наслушался в жизни бесчисленных понтов, лжи, угроз и оскорблений, но такое слышу впервые. Мол, пришёл по службе, но и личные счёты есть... Забавно.

— До личных счётов не дотягивает. Скорее, лёгкая досада.

Так Оливер поправил его ошибочное толкование. Просто ему и правда хотелось хотя бы раз как следует его ударить.

Но Повар-человекоед, услышав этот нелепый ответ, почти не обратил на него внимания.

— Да думай как хочешь. Для чёрного мага нормально, когда у него пары винтиков не хватает. Взять хоть Паппета, который цепляется за недостижимые исследования, или Фана с его манией принца, или Крысолова, что похищает детей и бросает их в лесу... На их фоне ты ещё ничего.

— Что Вы имеете в виду?

— Я уж думал, ты припёрся останавливать меня из такого же никчёмного чувства долга, как какая-нибудь сопливая девчонка. Хорошо, что ты не из таких. От подобных людей и смешно, и мерзко.

Оливер вспомнил их первую встречу с Поваром-человекоедом в подвале.

Тогда тот высмеял Ярели, которая, не дрогнув даже перед сильнейшим противником, сказала, что ради своей гордости и своего долга готова поставить на кон жизнь.

Хотя она говорила совершенно искренне.

Высмеяв Ярели, он тогда сказал, что всего лишь живёт в мире, где человек пожирает человека, чуть более деятельно приспосабливаясь к этому.

Если честно, в этих словах Оливер был с ним согласен.

Приют, шахта, шайка нищих, подполье — да и даже Башня магии и сам Город, которые вроде бы принадлежат светлой стороне, — всё это, сколько Оливер себя помнил, тоже пожирало людей. Просто человеческое мясо там не клали себе в рот напрямую.

Но в то же время он с этим и не соглашался.

— Чушь какая. Как это — согласен и не согласен?

Оливер кивнул.

— Да, именно так. В целом я согласен с Вашими словами, Повар-человекоед. Государства вторгаются в другие страны и делают их колониями, капиталисты эксплуатируют рабочих. Более того, даже эти рабочие эксплуатируют детей, а дети, в свою очередь, эксплуатируют тех, кто ещё младше.

Говоря это, Оливер вспомнил разговор с Полом Карвером, министром городского МВД.

Времени у них было мало, и поговорить как следует не вышло, но даже так Оливер многое понял из его слов: как устроено общество и почему оно устроено именно так.

В этом его слова перекликались со словами Ярели.

Безграничная человеческая жадность и ограниченность ресурсов — трагический закон мира.

— Наверное, поэтому мой учитель и говорил, что сила — это мерило человеческой ценности. Лишь обладая силой, можно не дать себя сожрать и добиться того, чего хочешь.

— Неплохо тебя выучили.

— Да. И, по правде говоря, я и сам был согласен со словами учителя примерно наполовину.

— Наполовину?

— Потому что я видел и другое. Того, кто когда-то пожирал людей, а теперь спасает их.

Оливер вспомнил Кента. Во время бума реновации в Ланде тот пожирал людей, пока в конце концов не сожрали и его самого... И всё же, поразительным образом рухнув на самое дно, теперь он проживал жизнь, помогая другим.

Ничего не скажешь, злая ирония.

— И много, по-твоему, таких людей?

— Мало. Очень мало... Но если они существуют, этого уже достаточно. Значит, со временем всё сможет стать лучше.

Вслед за Кентом Оливер вспомнил и недавний разговор с Ярели.

Она сказала, что сама решит проблемы Башни магии.

Когда Оливер сказал об этом, Повар-человекоед лишь усмехнулся.

— Ты в это веришь?

— Да. Хочу верить. И потом...

—...?

— Мир, где человек только и делает, что пожирает человека... как бы сказать... разве это не скучный мир?

Повар-человекоед молча выслушал Оливера, заткнул французский нож за пояс и захлопал.

Крайне, предельно язвительно.

То ли от этого, то ли по иной причине, его обычно бурные чувства вдруг поразительно утихли, и в них проступили презрение, отвращение и холодная ярость.

Словно он смотрел на нечто до крайности мерзкое.

— Я знал, что ты не так прост, как кажешься с виду, но не думал, что ты ещё и умеешь нести такую тошнотворную дрянь. Меня от тебя сейчас вывернет.

Повар-человекоед произнёс это с откровенным презрением и оскорблением. Но Оливер лишь недоумевал. Потому что и сам...

Повар-человекоед нахмурился и спросил:

— Иными словами, ты тоже хочешь поиграть в героя и спасти город?

— Нет, не в этом дело. Я всего лишь хочу выполнить работу как человек Башни магии... Но тем, кто думает подобным образом, я бы и правда хотел помочь.

— Забавный ты противоречивый тип. Впрочем, мне-то что.

Повар-человекоед вытащил из-за пояса французский нож снова.

Он влил в лезвие свои эмоции, и оно окрасилось в тёмно-багровый цвет.

В тот самый миг, когда Оливер встал в защитную стойку, Повар-человекоед широко взмахнул ножом.

Но не по Оливеру, а по гиганту, стоявшему на коленях со сломанными обеими руками.

Лезвие, напитанное чёрной магией, одним ударом отсекло голову гиганту, чьё тело было больше здания, и тот рухнул ничком, извергая поток крови под стать своим размерам.

С неба посыпались алые капли, а по земле разлилась красная река.

Центр Лабили, столицы Галлоса, залило ярко-алой кровью, словно с только что сорванной корки.

Но и это было ещё не всё.

[Разложение]

Как только Повар-человекоед произнёс заклинание, лужи крови на земле, здания, кровь на теле Оливера и даже тело гиганта начали стремительно разлагаться.

Сукровица и зловоние, возникшие при гниении, были лучшим тому доказательством. И тут Оливер понял, что попался.

Потому что поле боя превратилось в идеальную среду для чёрной магии ветви болезней и ослабления.

Оливер уже собирался хотя бы стряхнуть с себя сгнившую кровь, налипшую на тело, когда Повар-человекоед, как и при первой их встрече, поднял французский нож и сказал:

— Отлично послушал твой бред. А теперь скажи, как ты собираешься меня остановить?

С этими словами он снова широко рубанул ножом слева направо.

Эмоции, заключённые в клинке, вырвались наружу и приняли форму гигантского полумесяца, летящего в Оливера.

Полумесяц столкнулся с Оливером, раскололся надвое и, уйдя в стороны, врезался в здания.

Раздался оглушительный грохот, здания обрушились, а Оливер, стоявший на месте с кинжалом в одной руке, ответил:

— Буду стараться.