Ночь (2)

— Крысолов.

— Оливер.

— ребёнок Крысолова, мальчик, имени нет.

— мэр города, имени нет.

— Кент.

— нищий-осведомитель Кента, мужчина.

— сотрудник приюта / секретарь на связи, пол не уточнён.

— Архив Мерлин.

— По упоминанию: Мари, кардинал-священник.

— Оливер — мужчина.

— Мари — женщина.

— сотрудник приюта → Кент: служебно-уважительно.

— Мерлин → Кент: формально-вежливо; если бы реплика продолжалась, по-русски это было бы «Вы».

Важно сохранить, что цену сбил именно мэр, и сам не ожидал, что Крысолов согласится.

«Тот мальчик» — это Оливер; именно из-за него Кент и полез в расследование.

Не «ошибся в работе», а именно перепутал личный мотив и общественное дело.

— Папа!

Ребёнок, шедший по лесу рядом с мужчиной, закричал.

Голос — чище и невиннее некуда.

По одному этому голосу было понятно, как сильно его любили.

Словно желая это доказать, мальчик бодро рванул вперёд и приставил ладонь козырьком ко лбу.

— Папа! Смотри! Там деревня!

— Правда?

— Кхм! Ещё бы!

В ответ на вопрос мужчины мальчик фыркнул и упёр руки в бока.

Мужчина, естественно положив ладонь ему на голову, потрепал его по волосам, а затем так же, как и он, приставил ладонь ко лбу.

— Это не деревня, а город.

— Но он же совсем маленький?

— Потому что это маленький город... А зрение у тебя стало ещё острее.

— Хм, само собой... Как думаешь, там найдётся работа?

— Наверное. Там, где живут люди, всегда найдётся работа.

— Всегда найдётся работа!

Мальчик в точности повторил слова мужчины. И по одной этой сцене было ясно, как сильно он его любит.

— Но даже если не найдётся, ничего страшного.

— Почему?

— Тогда немного отдохнём и пойдём дальше.

— У нас ведь не кончились деньги?

— Глупыш! С чего бы у нас кончились деньги?

— Потому что ты, папа, всегда сбиваешь цену, когда работаешь!

— Дурачок. В трудные времена люди должны помогать друг другу. Как бы там ни было, денег нам хватит.

— Тогда купишь мне сладостей?

— Конечно. Ещё как куплю.

— Ура! Тогда пошли скорее!

Закончив этот короткий разговор, мужчина и ребёнок направились к далёкому городу.

А Оливер молча наблюдал за ними.

Его поражало уже то, что у Крысолова есть ребёнок. Но ещё сильнее — то, что он улыбается.

На лице, которое видел Оливер, и правда будто оставался след улыбки. Но именно поэтому ещё труднее было представить, что он вообще способен улыбаться.

Примерно так же невозможно вообразить, что мёртвый вернётся к жизни.

И всё же в прошлом он улыбался — естественнее, чем кто бы то ни было.

И чтобы и дальше видеть это поразительное зрелище, Оливер пошёл следом за Крысоловом и мальчиком.

Отец с сыном долго шли и в конце концов добрались до города. Там, проявив удивительное красноречие, они почти сразу сумели попасть на приём к мэру.

— Вы и впрямь хотите сказать, что переловите всех крыс, этой городской напасти?

— Да. Не оставлю ни одной. Обещаю.

— Обещает!

Мальчик, подняв одну руку, влез в разговор Крысолова с мэром. Мэр взглянул на него и спросил:

—...Ваш сын?

— Да.

— Я слышал о вас. Крысолов, который путешествует вместе с сыном.

— Тогда, полагаю, вы слышали и о моём мастерстве.

— Слышал и то, что вы чёрный маг.

— Чёрная магия изначально тоже была создана, чтобы помогать людям. Ею можно лечить болезни и убирать тела умерших.

— И всё же правда в том, что репутация у неё дурная. Если вдруг разойдётся слух, что мы прибегли к помощи чёрного мага, это может быть опасно.

— Если вы этого не хотите, можете не поручать дело мне.

—...

— Но если вам нужно учесть этот риск в оплате, я готов пойти навстречу.

— Тогда... сбавьте половину. Половину суммы.

— Хорошо.

—...Вы серьёзно?

— Да. В тяжёлые времена люди должны помогать друг другу.

Мэр, выпаливший это, заранее готовясь к отказу, даже переспросил, но Крысолов ответил именно так, а затем сразу вышел на площадь, достал флейту и заиграл.

Мелодия, которую Оливер уже слышал в Ланде, разлилась по всему городу.

Звучание флейты — бодрое, весёлое, но поверх этой весёлости лежала печаль; противоречивое, странное, будто не из этого мира.

Но сейчас в ней не было мрачной, тоскливой скорби, и потому мелодия звучала куда прекраснее и естественнее.

На этот звук, цеплявший сам слух, горожане один за другим высовывали головы и смотрели на Крысолова, а следом со всех концов города хлынули крысы, до этого прятавшиеся повсюду.

— Крысы! Крысы!

Горожане в ужасе смотрели на крысиную волну, катившуюся, как прилив.

А Крысолов, не переставая играть, дошёл до реки возле города и утопил их всех.

От этого зрелища, почти чудесного, всё внимание города было приковано к нему.

— Что это было за колдовство?!

— Всего лишь маленькая хитрость.

— И правда все крысы исчезли!

— Я ведь обещал.

— У вас очень красивая флейта.

— Благодарю.

И если уж взрослые были таковы, дети тем более не могли остаться в стороне.

— Ух ты! Это твой папа?

— Конечно!

— Как он это сделал?

— Потому что он мой папа!

— А ты тоже умеешь играть на флейте?

— Ещё бы! Вот моя флейта!

— Ты правда каждый день путешествуешь?

— Ага. Каждый день!

— А твой папа берёт учеников?

— Не знаю!

— Пусть возьмёт меня! Я тоже хочу научиться!

— Но у тебя же тоже есть папа? И красивая мама тоже есть?

Крысолов, как и подобает взрослому, отвечал скромно, а его сын, как и подобает ребёнку, важничал вовсю.

Но длилось это недолго.

— Вот деньги, как и было обещано.

— Благодарю вас, господин мэр.

Как только мэр выдал обещанную плату, Крысолов без промедления ушёл.

Хотя мэр и пытался его остановить.

— Скитаться, должно быть, нелегко? Если не возражаете, почему бы вам не осесть здесь? С таким искусством игры на флейте и умением справляться с крысами вы могли бы жить тут вполне безбедно.

— Благодарю за предложение, но я ограничусь одной только благодарностью. Я хочу путешествовать вместе с сыном.

Крысолов, погладив ребёнка по голове, снова пустился в путь.

Пришла весна.

— Папа, бабочка.

— Не трогай бабочек голыми руками. Ослепнешь.

— Правда?!

— Это шутка.

— Папа!

Пришло лето.

— Ха... ха... Почему летом так жарко?

— Потому что солнце становится ближе.

— Правда?!

— Это шутка.

— Папааа!

Пришла осень.

— Папа, смотри, жёлудь! Большой и блестящий!

— Зачем ты собираешь жёлуди?

— Потому что тут есть жёлуди.

Пришла и зима.

— Папа, холодно.

— А если я вот так крепко тебя обниму? Тепло?

— Тепло!

—...Тебе не тяжело?

— Нет! С тобой путешествовать весело, папа!

И они всё шли дальше, не останавливаясь.

За это время Крысолов и мальчик увидели многое.

Прекрасную россыпь звёзд, расшивавшую небо, серебрящиеся речные воды, золотые пшеничные поля, всевозможных лесных зверей и даже случайно встреченную на дороге бродячую труппу.

Разумеется, не всё среди увиденного было прекрасным и удивительным.

— Папа, смотри!

Мальчик, шедший по дороге, вдруг остановился и указал вперёд.

Это было очень далеко, и обычный человек едва ли понял бы, что там лежит. Но мальчик, Крысолов и шедший за ними Оливер могли разглядеть.

— Там кто-то лежит на дороге!

Это были трупы.

Тела, убитые мечом и стрелами. Похоже, на них напали дорожные разбойники.

Крысолов машинально закрыл мальчику глаза.

— Это и есть смерть?

Мальчик, опустив маленькой ладонью руку Крысолова, спросил это.

Вопрос оказался неожиданным. Крысолов на миг замер, но всё же ответил:

—...Да. Где ты услышал про смерть?

— В одной деревне. Там говорили, что у кого-то папа умер. От болезни... А что значит умереть?

—...Вот это и значит.

После недолгого колебания Крысолов повёл мальчика вперёд.

Как и ожидалось, на дороге лежало несколько тел, по виду убитых разбойниками.

— Это значит лежать?

— Это значит уснуть и больше никогда не проснуться.

— Никогда?

— Никогда. Это значит, что ты уже больше ни за что не встанешь. Поэтому не дышишь, не двигаешься, не можешь есть и не можешь разговаривать.

— А мне всё это нравится...

— Поэтому смерть — это грустно.

Сказав это, Крысолов достал из-под своей мантии лопату.

Обычную лопату, без каких-либо особых свойств. С ней он сошёл с дороги, выбрал подходящее место и начал копать.

— Что ты делаешь?

— Хочу их похоронить.

— Зачем?

— Когда ты спишь, тебе нравится быть укрытым одеялом или без одеяла?

— Под одеялом.

— Вот именно.

— А-а... Я тоже хочу помочь!

Похоже, слова Крысолова что-то в нём задели, и мальчик принялся усердно копать землю маленькой лопаткой, которую тот ему дал.

То ли благодаря этому, то ли само по себе, но вскоре появилось несколько ям, достаточно глубоких, чтобы похоронить людей, и Крысолов хотел уже перенести тела.

— Сынок. Стой.

— А?

Крысолов остановил мальчика, который вытаскивал из-под руки одного из мертвецов деревянную куклу. Похоже, и у него тоже был ребёнок.

Отец, обычно всегда улыбавшийся ему, вдруг посмотрел строго, и мальчик замер.

Крысолов подошёл к остановившемуся ребёнку, опустился перед ним на одно колено и посмотрел ему в глаза.

— Нельзя трогать вещи мёртвых. Это воровство.

— Но он же умер? Уснул навсегда... Значит, ему это уже не нужно?

— Если человек уснул навечно, это не значит, что он уже ничего не знает. Здесь он не встанет, но зато смотрит на нас из другого места.

— Откуда?

Мальчик спросил так, будто ему и вправду было очень любопытно. Тогда Крысолов указал вверх, в небо.

— Вон оттуда. С небес.

— С небес?..

Мальчик поднял голову и посмотрел на небо.

— Как мама?

— Да... Мама тоже смотрит на нас с небес. И те люди, что умерли здесь, наверное, тоже.

—...

— Если забрать вещи у таких людей, как это будет называться?

Мальчик задумался.

— Воровство...

— Значит, так можно делать?

— Нет.

— Вот именно.

Погладив мальчика по голове, Крысолов поднялся.

После этого он похоронил тела и прочитал короткую молитву.

— Отец Небесный. Сегодня Твоё дитя идёт к Тебе. Смилуйся над нами и яви милость Свою; даруй покой и мир нашему брату, ушедшему прежде нас. Махала.

—...Махала.

Мальчик повторил за ним слова молитвы.

И Крысолов вместе с ребёнком снова пошёл по дороге, а Оливер снова пошёл следом.

Имя Крысолова разносилось всё дальше,

а став известным, рождало зависть,

зависть рождала злобные слухи,

злобные слухи рождали страх и алчность,

и так продолжалось, пока этот страх и эта алчность не обрушились на самого Крысолова.

***

Если не считать секторов Y и Z, куда не дотягивалась власть Ланды, сектор W был худшей трущобой.

Раньше таким был сектор X, но его перестроили, и сомнительная честь худшей трущобы естественным образом перешла к сектору W. Ирония заключалась в том, что именно здесь, в самом презираемом месте, в последнее время располагался самый честный и по-настоящему исправно работающий приют во всей Ланде.

Назывался он «Бедные братья» и не был ни частной конторой, лишь притворяющейся благотворительным центром, ни лазейкой для ухода от налогов для богачей.

Это и правда было настоящее благотворительное учреждение, помогавшее тем, кто действительно нуждался в помощи.

Ежедневная бесплатная столовая, временное жильё всего за полцены и центр занятости, созданный совместно с Коалицией редевелопмента, служили тому доказательством.

Казалось бы, из-за этого бюджет приюта должен был трещать по швам... но на деле всё было не совсем так.

Потому что от Города Ланды поступали огромные субсидии.

Для Ланды, известной тем, что особенно на социальные расходы она скупа, это было делом из ряда вон. Поговаривали даже, будто всё благодаря тому, что главный человек в этом приюте был связан с одной влиятельной фигурой, считавшей, что рабочий день должен длиться не шестнадцать, а все восемнадцать часов. (Потому что шести часов сна вполне достаточно.)

О, что за жуткая, чудовищная мысль.

Благодаря этому даже гиены, шатающиеся вокруг в надежде чем-нибудь поживиться, не смели соваться к этому приюту.

Казалось бы, всё складывалось как нельзя лучше.

Но если присмотреться, всё было не так уж гладко.

Словно в подтверждение этого, из кабинета приюта донёсся тяжёлый стон.

Хозяином этого стона был не кто иной, как Кент, человек, основавший и управлявший приютом.

— Хм... Даже ты ничего не смог узнать?

— Да, простите.

Ответил оборванный мужчина. С одного взгляда было видно, что он нищий, да он и впрямь был нищим. Но не просто нищим.

Он был одним из тех нищих, кто отвечал за одну из ветвей нижнего информационного круга, выстроенного Кентом внутри «Бедных братьев».

И к его ушам стекалась масса сведений обо всём секторе.

— Если уж даже ты ничего не раскопал... дело, похоже, серьёзное.

Под этим делом Кент имел в виду закрытие секторов, которое сейчас происходило в Ланде.

Нашествие Крысолова нанесло всей Ланде беспрецедентный и исключительный ущерб, и даже спустя немало времени оправиться от него полностью так и не удалось.

Причина была в огромных размерах Ланды: даже если бы весь город бросил все силы на восстановление, отдалённые и опасные места всё равно неизбежно отходили на второй план.

И вот теперь именно такие места закрывали Город Ланда и Башня магии. Причём по неясной причине.

— Да что там может быть? Наверное, зараза. После чёрной магии, крыс и брошенных трупов.

— Может, там что-то вроде зомби объявилось?

— С подобным справились бы и Силы обороны Ланды, и маги Башни. Город Ланда не любит внешнего вмешательства. Он не стал бы просить у Церкви Патер помощи из-за такой мелочи. И главное...

Кент сделал небольшую паузу. Вот это и было сутью.

—...из-за одной только такой информации не стали бы перекрывать всё настолько жёстко, верно?

Нищий, видимо соглашаясь с его словами, возразить не смог. Вместо этого зашёл с другой стороны.

— Но поможет ли вообще то, что мы делаем?

—...?

— Рою то, что Город так хочет скрыть. Вы ведь и без того после открытия приюта постепенно сворачиваете свою осведомительскую работу. Слишком опасно.

Так и было. Заплатив за создание приюта своей рукой, Кент постепенно распускал информационную сеть, основанную на нищих.

Это был своего рода выбор приоритетов.

Если бы он продолжал жить информационной торговлей, то и дальше мог бы сохранять силу и влияние в теневом мире. Но, с другой стороны, это означало бы и постоянную подверженность опасности.

Потерянная рука Кента была лучшим тому доказательством.

Пока у него была только шайка нищих, такой риск ещё можно было принять. Но теперь, когда он управлял приютом, поступать так больше было нельзя — так решил сам Кент.

Он и собирал сведения ради того, чтобы помогать тем же нищим и беднякам. Но теперь, когда у него появился лучший способ — приют, — вреда от этого стало больше, чем пользы.

Под удар мог попасть и сам приют. Поэтому Кент постепенно, стараясь не допустить смуты, делал ветви нищей сети самостоятельными.

Нищий, знавший об этом, тихо сказал:

— Не понимаю, почему вы так зациклились на этом деле.

—...Ты прав. Прекращай расследование.

— А, нет! Я вовсе не это имел в виду...

От столь решительного ответа Кента нищий растерялся.

— Я не из упрямства так поступаю. Ты прав. Это я поручил вам это из-за собственной прихоти. Я смешал личное с общим. Можешь прекращать.

Кент говорил искренне.

Потому что копаться во всём этом он начал только из-за Оливера.

Крысолов, закрытые сектора, а впервые обнаружила их женщина по имени Мари из Коалиции редевелопмента.

Само собой, это заставило его вспомнить Оливера, и именно поэтому он насильно продолжал расследование.

Он боялся, как бы с тем мальчиком не случилась беда.

Как он и сам сказал, личное и общественное нужно разделять. Да и, что важнее, сам тот мальчик тоже не хотел бы подобного.

Так было правильно.

— Всё в порядке. Можешь идти.

— А... да.

Нищий отступил, сперва подумав, что зря это сказал, но тут же решив, что всё-таки сказал как надо.

Рыться в том, что Город Ланда так старательно прячет, — дело, за которым стоял серьёзный риск. Лучше было остановиться здесь.

Когда нищий ушёл, Кент вновь вернулся к делам приюта.

Помогать другим — работа тяжёлая, бесконечная и временами даже скучная, но Кент продолжал молча тянуть её.

Если думать, что так он искупает грехи прошлого, делать это оказывалось на удивление не так уж трудно.

Но после того, как он услышал, что Оливер покинул Ланду, чтобы помочь по делам кардинала-священника, всё изменилось.

Мысль об этом сидела в нём занозой под ногтем, и сосредоточиться на работе стало трудно. Ещё печальнее было то, что сам он ничем не мог помочь.

Ирония судьбы: после того как по Ланде прошёлся Крысолов, встреч у него стало больше, чем когда-либо.

Легка на помине — и вот снова кто-то пришёл к Кенту.

Пи-и.

[Директор.]

— Что такое?

[К вам посетитель.]

— Я же велел передать, что сегодня из-за дел не смогу никого принять.

[Ну... Это не совсем обычный посетитель.]

Кент недоумённо наклонил голову.

В этот приют и раньше приходили люди не из простых, но все они назначали встречу заранее. Остальные, при всём уважении, до такой категории не дотягивали.

А тут — необычный гость, да ещё без предупреждения.

Кент уже собирался спросить, кто это, но решил, что только зря мучает бедного сотрудника, и велел впустить.

Тот сразу же провёл посетителя внутрь, и вскоре Кент понял, что именно имелось в виду.

— Здравствуйте. Рад встрече.

Великий маг Башни магии.

Архив Мерлин.