Неловкое общение (2)

— Снова довелось работать вместе. Для меня это честь.

Мужчина протянул Оливеру руку в знак приветствия.

Это был Рики, командир 6-й группы королевского отдела Пинкмен, и для своего положения он был довольно молод.

Оливер ответил на рукопожатие.

— Для меня это тоже честь, Рики. И для меня честь работать с остальными членами вашей команды.

Остальные бойцы, услышав приветствие, каждый по-своему с соблюдением вежливости ответили ему.

Они тоже были молоды — почти все, как и их командир, — и, возможно, поэтому не испытывали к Оливеру никаких особых чувств.

Некоторые даже смотрели на него с любопытством или интересом. В этом не было ничего странного. Дейв, решала из Ланды, дебютировал в одиночку и всего за несколько лет поднялся из обычного фиксера в фигуру совершенно иного ранга.

И притом в Ланде — месте, которое было знаменито не только своим богатством, но и грубостью нравов.

Рики спросил:

— Вы ознакомились с содержанием этого задания?

— Да. Налёт на заброшенную шахту, тайное убежище краснокожих чёрных магов, и её зачистка. Я помню, что Вы рассказывали в прошлый раз.

— Это хорошо. Но перед тем как войти, хочу уточнить: по силам Вам будет?

Рики спросил это для порядка. Однако в его словах не было ни насмешки, ни дурного умысла.

Это был сугубо рабочий вопрос, заданный ради задания.

И неудивительно. Заброшенная шахта, которую краснокожие чёрные маги сделали своей базой, была очень большой, так что требовала немалой выносливости даже помимо самого боя.

Даже Пинкмен пришлось основательно подготовиться.

Поэтому Оливер, исхудавший почти до костей из-за голодной болезни, не мог не вызывать тревоги. И магия, и чёрная магия всё же имели пределы даже в том, что касалось поддержки.

Оливер ответил:

— Не беспокойтесь. Просто я часто голоден, а с выносливостью у меня всё в порядке.

— Правда?

— Да. На всякий случай я взял с собой достаточно калорийных батончиков и воды, так что не волнуйтесь.

Словно подтверждая свои слова, Оливер показал магическую сумку, до отказа набитую калорийными батончиками, и магическую флягу на поясе.

На эту флягу были наложены пространственная магия и магия облегчения веса, так что вещь была не менее дорогой, чем магическая сумка: в неё помещалось больше чем в двадцать раз больше воды, чем в обычную флягу.

— Тогда хорошо.

Услышав уверенный ответ, Рики остался доволен. Оливер как раз достал флягу, открутил крышку и отпил воды.

Вода была прозрачной и прохладной.

«Пока никаких предвестий».

Оливер мысленно вспомнил последние слова Клода. Краснокожие чёрные маги собирались призвать демона… Но пока никаких предвестий не было.

Клод не стал бы лгать, а значит, похоже, у краснокожих чёрных магов ничего не вышло.

Либо в книгах демона было что-то, чего Оливер так и не сумел распознать.

И такое было вполне возможно. Даже книги демона, которыми владел Повар-человекоед, содержали множество неточностей, пробелов и трудных для понимания мест.

Оливер почувствовал облегчение, но вместе с тем и лёгкое разочарование. Хоть это и тревожило, а демона ему всё же хотелось увидеть хоть раз.

Пока Оливер был погружён в мысли, Рики ещё раз коротко изложил цели, условия и роли в этом задании.

— Как все вы знаете, наша задача — ворваться в заброшенную шахту, крупнейшую базу краснокожих чёрных магов, и уничтожить всех, кроме руководства. Армия уже окружила район, а наша роль — поддерживать паладинов.

Один из бойцов Пинкмен спросил:

— Поддержки от армии не будет?

— Нет. Для зачистки врага, укрывшегося внутри шахты, важнее качество, а не количество.

Все понимающе кивнули. Как и сказал Рики, в тесных пространствах заброшенной шахты крупные силы были бы неуместны.

Куда эффективнее было ввести паладинов, обладавших подавляющим преимуществом против чёрных магов, и придать им отряд поддержки.

И всё же Оливера почему-то не отпускало неприятное чувство. Похоже, дело было не только в том, что он услышал от Пандоры.

— А, Дейв.

— Да?

— С паладинами всё уже более-менее согласовано, так что можете не волноваться.

— Благодарю за заботу.

Оливер кивком выразил благодарность. С паладинами у него были несколько неловкие отношения.

И едва он ответил, как сбоку появились паладины.

Их было трое, и с собой они не взяли сервентов.

Сейчас сервенты были задействованы вместе с большим числом паладинов на случай возможных терактов со стороны краснокожих чёрных магов.

Вообще-то всё должно было быть наоборот: Пинкмен занимаются охраной, а паладины полностью берут на себя зачистку. Но ради того, чтобы одновременно удержать двух зайцев — сопровождение по коду «Гамма» и истребление краснокожих чёрных магов, — их в итоге свели в такую неэффективную смесь.

Впрочем, Оливеру было без разницы. Охранять ли, попутно глазея на собрание акционеров, принца и аристократов, или участвовать в зачистке и сражаться с краснокожими чёрными магами — всё было по-своему интересно.

Если о чём он и жалел, так это о том, что Иоанны здесь не было.

Он даже подумал: а вдруг их определят в одну группу?

«Хотя, может, так даже лучше?»

Будь Иоанна здесь, он, возможно, показал бы, что знает её, а это с большой вероятностью не пошло бы на пользу ни ему, ни ей.

Особенно ей — паладину.

Оливер понятия не имел, чем может обернуться для паладина личное знакомство с чёрным магом.

«Нет, это было бы нехорошо. Тогда и перед людьми из приюта Арк было бы неловко. И перед госпожой директором, и перед детьми».

Оливер вспомнил детей из приюта, которые считали Иоанну героем, и госпожу директора, которая хранила к ней тоску, гордость и вину.

Она рассказывала тяжёлые, но хорошие истории, так что было бы неприятно, если бы ей пришлось страдать.

— Выдвигаемся. Всем сесть по машинам.

Пока Оливер был погружён в воспоминания, Рики уже закончил разговор с паладинами и отдал приказ.

Оливер последовал его указанию, сел в машину и вскоре прибыл к одной из заброшенных шахт за окраиной Первый Степа.

— Надо же, такая глушь. Неожиданно.

Это сказал один из пинкменов. Оливер был с ним согласен.

Судя по расследованию последних нескольких дней — коротких, но насыщенных, — краснокожие чёрные маги и их пособники устраивали свои базы в трущобах.

Ничего странного: кроме трущоб краснокожим попросту негде было закрепиться — в любом другом месте они слишком бросались бы в глаза.

И окраины не были исключением.

И всё же крупнейшей базой краснокожих чёрных магов называли именно эту заброшенную шахту на окраине.

«Неужели у этого есть какая-то особая причина?»

— Выгружаться!

Не успел он толком додумать эту мысль, как машина остановилась, и паладины с пинкменами вышли наружу.

Оливер высадился у шестого входа в закрытую шахту магкамня. Место уже было оцеплено солдатами Первый Степа.

Похоже, за долгую службу солдаты, охранявшие шахту, уже знали паладинов в лицо: едва увидев их и приказ, они сразу пропустили отряд. Оливер вместе с остальными прошёл мимо пулемётов, направленных внутрь, мимо красных камней и холма и оказался перед заброшенной шахтой, кое-как заколоченной досками.

На первый взгляд внутри не ощущалось ни малейшего движения.

На первый взгляд.

Чик! Чик!

Запищали устройства связи у пинкменов и паладинов. Первым заговорил Рики:

— Остальные группы тоже прибыли к своим входам.

Один из паладинов ответил:

— Хорошо. Тогда входим сразу.

Сказав это, паладин первым вошёл в заброшенную шахту.

***

[Святой свет]

С момента, как они вошли в закрытую шахту магкамня, не прошло и нескольких минут, как паладин с криком рванулся вперёд.

Одновременно с его возгласом доспехи и оружие паладина вспыхнули священным сиянием, и оно накрыло краснокожих чёрных магов, устроивших засаду в боковом ходе шахты.

Свет мягко окутал краснокожих чёрных магов и уничтожил чёрную магию, которую они уже готовили.

— Чёрт!

Один из краснокожих чёрных магов выкрикнул это почти как вопль, вскинул дробовик и выстрелил в паладина.

Выстрел гулко прокатился по шахтному тоннелю.

Похоже, к встрече с паладинами они готовились. Но этого было недостаточно.

Обычные пули, ударившись о щит паладина и его железное пальто, не то что не оставили на нём и царапины — они даже не замедлили его рывок.

Паладин, словно для него это была сущая мелочь, ещё сильнее оттолкнулся от земли и ускорился. Использовав этот разгон, он со всей силы ударил краснокожего чёрного мага щитом в лицо.

БАМ—!!

По шахтному ходу разнёсся звук, будто грузовик сбил человека, и краснокожий чёрный маг, получивший удар щитом, отлетел прямо в сторону своих товарищей.

В тесноте шахты этого было не избежать.

Но как ни крути, он всё равно помешал своим.

Из-за внезапно прилетевшего союзника чёрные маги потеряли обзор и время на реакцию, не сумели вовремя контратаковать — и образовалась короткая, но смертельная брешь.

Паладины не упустили этот момент. Воспользовавшись своей врождённой физической мощью, они рванули вперёд и одним заходом прикончили краснокожих чёрных магов.

— Майкл. Малые големы.

Как только стало ясно, что паладины добили всех краснокожих чёрных магов, командир группы Пинкмен Рики отдал приказ.

Пинкмен по имени Майкл запустил маленьких глиняных големов в форме птиц по всем трём проходам, чтобы проверить окрестности.

— Вам не бросилось в глаза ничего подозрительного?

Он активно использовал не только своих людей, но и глаза чёрного мага Оливера.

Решение было вполне разумным. Малые големы, конечно, были хорошим снаряжением, но глаза Оливера всё же работали быстрее, так что сочетать оба способа было выгодно со всех сторон.

Оливер, используя глаза чёрного мага, осмотрелся вокруг.

— Ничего особенно заметного. Впереди были ещё краснокожие чёрные маги, но, заметив, что здесь произошло, они отступили.

Едва Оливер договорил, как Майкл тоже вернул отправленных малых големов и сообщил, что отклонений нет.

Рики передал это паладинам, и те, только что перебившие краснокожих чёрных магов, без малейших признаков усталости тут же рванули дальше вглубь.

Как и говорили сами, они собирались закончить всё на предельной скорости, не дав противнику и шанса на сопротивление.

Пинкмены бросились следом, поддерживая их.

— Судя по связи, в остальных местах продвижение тоже идёт гладко.

Рики, который регулярно проверял устройство связи, снова подошёл к Оливеру.

— Это хорошо.

— Да, хорошо. Поэтому я и беспокоюсь. Когда атака идёт слишком гладко, это обычно значит, что впереди засада. Особенно против чёрных магов, устойчивых даже к святому искусству.

Оливер примерно понял, о чём он.

Во время взрывного теракта твари, напавшие следом, выдерживали даже святое искусство, а чёрный маг по имени Непреклонное Колено с помощью особого материала сумел сопротивляться ему и одолел сразу троих паладинов.

— Дейв. Вы ведь говорили, что видели в Лавилли Фана, Вечного Ребёнка, одного из Пальцев Чёрной Руки?

— Что? А… да. Случайно.

— Во время того взрывного теракта я выполнял другое задание и меня там не было. Его твари действительно настолько опасны?

Оливер после короткого раздумья кивнул.

Твари Фана, в отличие от обычных, делались в том числе из людей.

Весьма вероятно, что именно поэтому они в какой-то мере и сопротивлялись святому искусству.

Но было кое-что ещё опаснее.

По мнению Оливера, часть тварей Фана использовала человеческие души.

«Как и Непреклонное Колено. Только я не понимаю, как это вообще возможно».

Рики снова спросил:

— Дейв, Вы сможете справиться с ними, если дойдёт до этого?

— Что?

— Я спрашиваю, исходя из худшего варианта. Я верю в паладинов, но мы уже столкнулись с тварями и чёрными магами, способными сопротивляться святому искусству. Не то чтобы мы собирались стоять сложа руки, но, если говорить откровенно, такие ситуации не являются основной специализацией Пинкмен. По крайней мере, не в таком составе.

Рики говорил, хладнокровно оценивая обстановку.

Он не пытался ни пожаловаться, ни переложить всё на чужие плечи — просто трезво просчитывал ситуацию ради наилучшего результата.

Недаром же он стал командиром команды в таком возрасте.

Оливер, чтобы ответить на его искреннюю серьёзность, подумал секунды три и сказал:

— …Если честно, даже для меня твари господина Фана будут непростыми.

— Вот как?

Оливер кивнул.

Тварей, которыми управлял Фан, было не просто много — они ещё и резко отличались качеством.

Если пытаться разбираться с ними по одной, это наверняка вымотает.

Собственно, операцию вообще начали отчасти потому, что появились признаки, будто Фан уже отстранился от краснокожих чёрных магов.

— Но, похоже, это не так.

— Что?

Оливер сказал это, уловив что-то в глубине шахты.

И это было не что иное, как Тень Пэна.

Как и прежде, Тень Пэна внезапно вынырнула в глубине шахты, используя тьму как посредника.

Но проблема была не только в том, что она появилась.

Следом возник и сам Фан — и, к изумлению Оливера, он держал в руках множество человеческих душ.

— Оборонительный строй!

Почувствовав опасность, паладин выкрикнул приказ. По этому крику паладины выставили щиты и построились треугольником, а внутрь встали пинкмены и Оливер.

[Священный барьер]

Когда паладины, выстроив строй, начали читать заклинание, святое искусство вошло в резонанс и, вспыхнув ярче, чем у одиночного заклинателя, создало небольшую преграду.

И тут же, словно отвечая световому барьеру, из глубины шахты поползла тьма — тьма темнее самой тьмы.

Тьма, которая будто могла поглотить всё.

Это впечатляло.

— Не тревожьтесь. Свет Господа защитит нас.

— Хм… Боюсь, с той тьмой будет нелегко.

Оливер без злого умысла произнёс это, глядя на приближающуюся тьму.

От его неудачных слов все нахмурились и посмотрели на него — и в тот же миг тьма, темнее самой тьмы, подползла и поглотила паладинов, их святое искусство, пинкменов и самого Оливера.

Это было похоже на то, как если бы его затянуло в бурный поток.

Почти как тогда, когда кровавая магия Батори насильно перебросила его в другое место.

Наверное, именно благодаря тому опыту Оливер сумел вмешаться в тьму и спутать её течение, а потому едва-едва вырвался из этого чёрного потока.

— Не думал, что увижу Вас так.

Выбравшись из тьмы, Оливер заговорил с человеком напротив.

Услышав его голос, тот человек мягким светом осветил пространство вокруг — и так Иоанна показала себя.

— Дейв…

Произнесла она, глядя на Оливера в мягком свете среди тьмы.