Принцесса и принц (1)
Стоило Оливеру открыть брешь, как лесные кричеры, пораженные чёрной магией ветви болезней, навалились на него, давя ростом, весом и числом.
Словно огромный бык, с разгона врезающийся в человека.
Истощенного Оливера ударом отбросило на землю, и сверху на него, как свора собак, ринулись кричеры, покрытые гноем, язвами и волдырями.
Чистое, первобытное насилие.
По лесу тихо разнесся звук, будто крепкие зубы перемалывали камень.
Чёрные маги, наемники и охотники за сокровищами, присоединившиеся по пути, включая людей Мильё, молча смотрели на эту сцену.
Как люди, живущие насилием, они инстинктивно понимали одно.
Сейчас Оливер был здесь самой большой боевой силой.
Чтобы выжить в этом противоестественном лесу, хотят они того или нет, он был им нужен.
И вот теперь его теснили атаки кричеров.
— ……
Ради собственного выживания им следовало бы немедленно прийти на помощь, но никто не мог сдвинуться с места.
Они оцепенели от страха? Нет.
Скорее наоборот.
Хотя Оливер совершенно очевидно находился под атакой, они не испытывали ни малейшей тревоги.
Глаза ясно видели, что он в опасности, но тревоги не было.
Вместо этого по толпе расходилось другое беспокойство.
Подавляющая сила и присутствие. Власть, которой невозможно противиться.
Те, кто пришел извне Галлоса, терялись от этого незнакомого ощущения, а вот те, кто давно действовал в Галлосе, напротив, узнавали его.
Например, остатки людей, когда-то работавших под началом Повар-людоед.
Или различные боссы Мильё, когда-то соперничавшие с Поваром-человекоедом.
— Люсьен. Это…
Спросил Пьер, самый старый из боссов Мильё.
Когда он собирался срезать плоть с ремесленника-должника Юэна, а Оливер его остановил, он уже ощутил слабый отблеск этого чувства.
Но сейчас оно стало невыносимо отчетливым.
Присутствие Повар-людоед.
Люсьен не смог ничего ответить.
Он и сам был слишком поглощен тем, что видел перед собой.
Там, где после исчезновения Повар-людоед и без того царила смута, появился Повар-человекоед…
Нет, нечто еще более страшное.
— Тень. Пожирай. Всё подчистую.
Низко произнес Оливер.
Из-за стоявшей вокруг тишины эти слова услышали все, а потому все увидели, как тень, разлившаяся по земле, словно пролитые чернила, широко расползлась и породила множество зубов.
И она тут же принялась заживо перемалывать больных кричеров.
Огромные и устрашающие кричеры, один за другим издавая жуткие вопли, исчезали между этими зубами.
А люди, наблюдавшие за этим, почувствовали, как по спине ползет озноб — от отвращения, брезгливости и почти физического неприятия, словно они смотрели, как кто-то жрет насекомых.
Это было не то, с чем можно справиться одной лишь храбростью или безрассудством.
Но это было еще не всё.
Даже человек, хоть немного сведущий в чёрной магии, счел бы странным уже то, что тень Оливера пожирала кричеров, зараженных болезненно-ослабляющей чёрной магией, и оставалась цела.
Это не имело смысла.
Если перевести на человеческий язык, то это было всё равно что сожрать мясо, кишащее болезнями и паразитами, и не пострадать.
Такое было возможно лишь в одном случае — если у существа была врожденная устойчивость к самой болезни.
А это уже не то, чего можно добиться одной техникой.
Это вопрос не формулы, а природы.
И лишь один-единственный человек обладал подобным свойством.
Повар-человекоед, властвовавший над тысячами и десятками тысяч болезней и неуязвимый для них сам.
Как раз в тот миг, когда тень собиралась сожрать и остальных кричеров вокруг, другие кричеры, стоявшие далеко, разом сменили направление и навалились на нее.
Гигантский скелет ростом больше пяти метров издал мрачный вой, схватил тень Оливера огромной рукой и впился в нее зубами.
Тень Оливера, извиваясь своей обычной полужидкой массой, попыталась сама обвить и разорвать скелета-гиганта, но тут, точно полчища муравьев, набежали другие кричеры и обрушили на нее град атак.
Безголовое пугало кололо ее серпом и мотыгой.
Пустые внутри латы рубили копьем и мечом.
Палач с завязанными глазами размахивал огромным топором.
Карлик с огромным носом вбивал в тень кол, пытаясь подчинить ее.
А еще на нее набросились горбун с громадным мешком денег и маленькие, как дети, но уродливо искривленные чудовища, вцепляясь в тень зубами.
Зрелище было такое, словно перед ними открылся сам ад.
Бесчисленные чудовища против огромного теневого монстра.
Тень Оливера с присущей ей жадностью и свирепостью жрала окрестных кричеров, но тех прибывало больше, чем она успевала пожирать, и они продолжали наносить ей раны.
Это было доказательством того, что сила Спящего леса ничуть не уступает Повар-людоед.
Впрочем, ничего удивительного.
Похоже, число людей, из которых был соткан этот Спящий лес, составляло как минимум несколько сотен тысяч.
И вот посреди этого ада, похожего на бездонную пасть, где конца не было видно, медленно поднялся Оливер, закутанный в теневой плащ.
Сразу после падения тень прикрыла его тело.
Поднявшись, Оливер склонил голову набок, хрустнул шеей, затем, будто устал, глубоко вдохнул и выдохнул.
— Фу-у-ух… Ха-а…
Едва выдох сорвался с его губ, Оливер поднял кровавый кинжал в левой руке до уровня плеча.
По спинам пробежал холодок.
Всего лишь легкое движение.
Но стоило части людей Мильё и остаткам подручных Повар-людоед увидеть этот жест, как все они разом вспомнили Повар-людоед.
Нет, кого-то еще страшнее.
И ощутили, как по позвоночнику прокатывается ледяной холод.
В голове всплывало только одно слово.
Смерть.
Когда Оливер чуть отвел назад руку с кинжалом, мышцы в ней сжались, а воздух начал стекаться к его спине.
Движение было до смешного медленным.
И всё же и люди, и кричеры, без различия, смотрели на него, не в силах отвести глаз.
Как мыши, увидевшие перед собой змею.
И тогда кто-то крикнул:
— Ложись!
В тот же миг Оливер взмахнул рукой, отведенной назад, и рассек пустой воздух.
Холодный режущий звук вместе с едва заметной рябью тихо разошелся по пространству.
И все кричеры, деревья, валуны и прочее, до чего доставал взгляд вокруг Оливера, были аккуратно разрублены на куски, а их части с грохотом посыпались на землю.
Всего одним взмахом кинжала, рассекшего пустоту.
Никто не понимал, что произошло.
Единственными, кто это осознал, были лишь Мильё, когда-то сражавшиеся с Поваром-человекоедом, и остатки его подручных, служивших ему прежде.
Это было обезглавливание.
Удар, который разом сносил головы всем, кто пытался сопротивляться.
И выживали перед ним только те, кто, подавленный страхом смерти, падал на колени, склонял голову и отказывался от боя.
Точно так же, как люди, стоявшие сейчас здесь.
— ……
Казалось, будто мертвый Повар-человекоед вернулся.
Нет — будто он вернулся в еще более ужасном облике.
Люсьен, люди Мильё, присоединившиеся к ним чёрные маги, наемники и охотники за сокровищами — все лежали, припав к земле, и смотрели на Оливера снизу вверх.
Лишь один Железный паладин, закованный с головы до ног в железную броню, сумел выдержать этот разрез и остался стоять на ногах.
— Пожирай.
Но Оливера реакция окружающих совершенно не интересовала.
С каменным лицом он просто приказал тени сожрать разрубленных кричеров.
Едва услышав приказ, тень Оливера вытянулась, как змея, и набросилась на кричеров, уже начавших восстанавливаться.
И не только на кричеров.
Она пожирала даже разрубленные деревья и саму землю.
Ничего странного в этом не было.
Сам Спящий лес с самого начала был пространством, рожденным на основе созидающей ветви.
Да, к нему была добавлена барьерная формула, а составлявшие его техники были куда сложнее обычного, но по своей сути это всё равно был кричер.
Тень Оливера, словно человек, не евший несколько дней, рванулась во все стороны и начала пожирать всё вокруг.
А Оливер, источник этой тени, пожирающей всё подряд, остался стоять там, где взмахнул кинжалом.
Он медленно огляделся.
Затем его взгляд остановился.
Он извлек эмоцию и метнул ее в одну сторону.
Эмоция в форме тумана тонко вытянулась вперед и, ударившись в пустое пространство, подняла рябь.
Пространство исказилось.
И спустя миг в воздухе появилась какая-то старуха с крыльями, похожими на крылья феи.
— Тень.
Едва старуха возникла из пустоты, Оливер обратился к тени.
И тень, выставив вперед ровный ряд зубов, ринулась на старуху.
Это был натиск тени, разжиревшей и озверевшей после того, как она пожрала бесчисленных кричеров.
Фея с крыльями за спиной, похоже, уже была готова к этому.
Она взмахнула посохом в руке и применила чёрную магию.
Хоть она и была кричером, но, по-видимому, далеко не обычным.
Вероятно, как и Тень Пэна, она была создана из особого материала.
Стоило старухе взмахнуть посохом, как из ее тела хлынули эмоции, превратились в мерцающий свет и ударили в тень.
«Чёрная магия ветви контроля».
Оливер сразу определил ее специализацию.
Тут не нужно было много догадок.
Она управляла тьмой, скрывала свое тело в пустоте и применяла к кричеру Оливера чёрную магию ментального контроля.
Под действием выпущенного старухой света тень Оливера замерла примерно на секунду.
Похоже, до превращения в кричера старуха была весьма искусной чёрной магичкой.
Чёрная магия ментального контроля, как правило, плохо срабатывала без подходящего посредника или специально созданной ситуации.
Но всё равно — всего секунда.
Слишком мало, чтобы остановить атаку тени.
Однако старуха не растерялась.
На этот раз она подчинила себе сам Спящий лес и оттолкнула тень.
Земля вздыбилась волной и отшвырнула тень назад.
Одновременно с этим старуха начала разворачивать другую формулу, чтобы уйти.
На земле под ней всплыл магический круг — явный признак того, что она исказила пространственную формулу.
Используя кричера по имени Спящий лес как посредника, она собиралась применить искаженную технику и сбежать отсюда.
Миг — и формула должна была сработать.
Земля уже начала взрываться и искажаться, словно собираясь проглотить старуху и перенести ее прочь.
Но в этот момент движение земли остановилось.
А потом всё начало возвращаться к прежнему виду.
Оливер, развернув ее формулу в обратную сторону, сорвал ей заклинание.
— А…
Старуха, пораженная, невольно выдохнула и уставилась на Оливера.
Ее поразило то, что Оливер смог вмешаться в Спящий лес и сорвать формулу.
И было от чего.
Даже если понять саму формулу — это одно.
Но применить понятую формулу к кричеру, которым являлся Спящий лес, — совсем другое.
Кричеры были искусственными формами жизни.
Если ты не хозяин, получить над ними контроль почти невозможно.
Старуха рефлекторно огляделась в поисках ответа.
И вскоре увидела, как тень Оливера, приняв облик гигантской иглы, вонзилась в землю Спящего леса.
Пожрав кричеров Спящего леса и впитав их свойства, тень вгрызлась в сам лес как паразит и таким образом получила над ним контроль.
Пространство, которое старуха считала своей ладонью, уже оказалось в чужой руке.
Как и большинство людей на ее месте, она смотрела на Оливера с ужасом и растерянностью.
И в этот момент встретилась с ним взглядом.
Старуха инстинктивно раскрыла рот:
— П-подождите…
— [Таргетинг].
Оливер протянул левую руку и произнес заклинание.
На его ладони и на шее старухи возникли мишени, словно в дартсе.
После этого Оливер усилил притяжение, рывком подтянул старуху к себе за шею и сжал ее.
— Кхе…!
От слишком большой скорости и чудовищной силы хватки старуха даже не успела толком сопротивляться и беспомощно оказалась у него в руке.
Похоже, как бы хороша она ни была в чёрной магии, бой не был ее сильной стороной.
Схваченная старуха могла только биться в руках и издавать хриплые, задыхающиеся звуки.
Даже на грани смерти она отчаянно пыталась что-то сказать.
Из-за того, что ее горло было стиснуто намертво, разобрать слова было невозможно.
Но Оливер и так понимал, что она хочет сказать.
Он мог читать ее отчаянные эмоции безо всякого голоса.
— То, что вы сделали тогда. Это были вы, верно?
Спросил Оливер, вспомнив Колина, созданного из тьмы.
Старуха ярко вспыхнула эмоциями, признавая, что да, это сделала она.
И тут же, наполнившись чувством обиды и несправедливости, начала оправдываться, что это было вовсе не по ее собственной воле.
Оливер задал следующий вопрос:
— Вам приказала принцесса?
Он вспомнил, кто хозяин этого леса, и сделал вывод.
И попал точно в цель.
Старуха отчаянно засияла эмоциями, подтверждая, что это и правда был приказ принцессы, а вовсе не ее собственная воля.
Видимо, из-за природы материала, из которого она была создана, в ней было куда больше стремления сохранить себя, чем в обычных кричерах.
Но Оливеру было всё равно.
Кричеры его вообще не интересовали.
А нужный ответ он уже получил.
— Кх…!
Почувствовав по эмоциям Оливера, к чему всё идет, старуха осознала смертельную опасность и принялась отчаянно умолять дать ей шанс.
Она ведь лишь выполняла приказ и ничего не могла поделать.
Никакого злого умысла у нее не было.
Но, как уже было сказано, для Оливера это не имело никакого значения.
Когда он закончил, то просто слегка усилил хватку и легко сломал старухе шею.
Холодно и бесчувственно, не оставив места ни малейшему милосердию, ни оправданию.
И как ни странно, ему это удивительно шло.
Высокомерие.
Односторонность.
Беспощадность.
Оливер швырнул старуху на землю так, словно выбрасывал мешающий мусор.
Тень тут же в один укус пережевала и проглотила ее труп.
Все молча смотрели на это.
Сейчас заговорить первым мог только один человек.
И этот человек заговорил.
— Я ненадолго схожу повидаться с принцессой.
С этими словами Оливер, не дожидаясь ничьего ответа, ушел в лес.
И никто не посмел его остановить.
***
Через несколько минут после того, как Оливер отправился к центру леса, люди начали один за другим подниматься с земли.
Все они по-прежнему молчали, с пустыми лицами, будто до сих пор не могли принять произошедшее.
И неудивительно.
Они только что пережили нечто такое, будто Повар-человекоед, которого убил Архив, снова явился перед ними.
Сначала можно было подумать, что это просто иллюзия.
Но нет.
Слишком уж отчетливо всё было.
И слишком уж много людей пришли к одной и той же мысли.
Это было непостижимо.
Пусть в Ланде Оливер и был уже достаточно известен, но как юноша, которому, похоже, едва перевалило за двадцать, мог источать присутствие древнего чудовища, прожившего сотни лет?
Нет, присутствие даже более страшное.
И главное — то обезглавливание, которое они увидели под конец, нельзя было просто взять и скопировать.
Это был фирменный прием Повар-людоед.
Техника, ставшая символом его самого: тем, кто сопротивлялся, он рубил головы, а тех, кто боялся, заставлял покориться.
Такое нельзя было просто взять и повторить.
Множество боссов Мильё смотрели на Люсьена, без слов спрашивая, что всё это значит.
Остатки подручных Повар-людоед, которых Спящий лес буквально гнал сюда и которые присоединились к остальным, тоже молча переглядывались, пытаясь понять, что вообще происходит.
Разумеется, никто не мог дать ясного ответа.
Напротив — вопросов стало только больше.
Например: точно ли именно Архив поверг Повар-людоед?
После того, что они увидели только что своими глазами, такой вопрос сам собой, без конца и края, начал подниматься в их головах.
Если подумать, кто вообще видел собственными глазами, как Архив победил Повар-людоед?
Но это были слова, которые не так-то просто было произнести вслух.
Поэтому все продолжали молчать.
И тут раздался голос — невозможно было понять, мужской он или женский, детский или старческий.
— Напоминает Повар-людоед.
Этот голос принадлежал не кому иному, как паладину, с головы до ног закованному в железо и железный плащ.
Этой одной фразой он вытащил наружу именно то сомнение, которое все вокруг ощущали молча.
Повар-людоед, проступавшего в облике Оливера.
И вопрос о том, кто на самом деле поверг Повар-людоед.
Поскольку обычно он всегда молчал, вес его слов оказался еще тяжелее.
Все устремили на него взгляды, гадая, что он скажет дальше.
Но Железный паладин вновь замолчал.
Затем, словно что-то почувствовав, огляделся по сторонам и указал в одну точку.
Все взгляды разом повернулись туда.
И вскоре в разломе изуродованного Спящего леса вскипела груда трупов, словно кто-то раздвигал трещину изнутри, поднялась из-под земли и приняла форму боковой дверцы.
Чёрная магия?
Нет.
Нечто похожее на чёрную магию, но иное.
Формула человеческого жертвоприношения, использующая человеческую жизнь как плату.
Пока все, излучая настороженность, принимали боевые стойки, через эту боковую дверцу из трупов вышел какой-то мужчина, похожий на куклу.
На голове у него был венец из чертополоха.
В одной руке он держал острый клинок, сделанный из плоти.
Это был кандидат в принцы Лебединого культа — тот самый, что вместе с Клодом и прочими нападал на остатки подручных Повар-людоед и на множество других людей.
И вот теперь он явился сюда, использовав человеческое жертвоприношение.