Дезертирство (1)

Хотя Ланда, воздвигнутая уже после Великой катастрофы, имела недолгую историю, прозвищ у неё было множество.

На первый взгляд это могло показаться странным, но на самом деле всё было вполне естественно.

История у города короткая, зато благодаря свободе и новаторству он поднялся так высоко, что его без преувеличения можно было назвать не только экономической столицей королевства, но и всего мира.

И самым известным прозвищем Ланды было не что иное, как Свободный город.

Свободный город Ланда.

Название простое, даже слишком, но оно очень точно отражало её сущность.

Этот город строили, идя на риск, и потому он не терпел вмешательства ни королевского дома, ни центрального совета, ни кого бы то ни было ещё.

Поэтому «Свободный город» и стало вторым именем Ланды — простым, но понятным каждому.

Но, как водится, были и те, кому подобная общедоступность была не по душе. Они называли Ланду иначе.

Так, как больше подходило её природе. Например — городом богатства и насилия.

Ланда была так богата, что туда стекались все блага мира, но вместе с этим и на свету, и в тени там буйствовало насилие… Впрочем, слово «вместе» здесь, пожалуй, не совсем уместно.

Возможно, насилие свирепствовало именно потому, что туда стекалось богатство.

Как бы то ни было, у Ланды было и множество других имён.

Исполинский город, город возможностей и кризисов, город, пожирающий город, прогнивший, но способный город — и так далее.

Каждый, кто жил в Ланде, хоть раз ощущал правдивость этих прозвищ, и сейчас, после того как по ней прошёлся Крысолов, всё было точно так же.

Особенно — «прогнивший, но способный город».

— Хех… И когда это этому городу было дело до таких бедняков, как мы?

Так сказал один из обитателей бедных кварталов Ланды, глядя на чиновников, пришедших разбирать последствия бедствия.

Члены городского совета Ланды быстро отреагировали на катастрофу, охватившую весь город, не деля его на кварталы для высших, средних и низших слоёв.

Они забыли о привычных политических дрязгах и, не разбирая районов, бросили все силы на то, чтобы сдержать распространение ущерба и восстановить город.

Даже пустив в ход часть припрятанных тайных фондов.

В конце концов, если хочешь долго сидеть на кормушке, город должен оставаться целым.

Каковы бы ни были причины, благодаря этому грабежи и вспышки насилия, начавшиеся прежде всего в трущобах, постепенно пошли на спад, и, как после внезапного появления крысиной орды, хаос в городе тоже начал понемногу стихать.

В процессе все городские служащие Ланды — полицейские, солдаты, даже сотрудники санитарного отдела — перешли на сверхурочную работу без всякого срока окончания, но жаловаться не смел никто.

Когда даже члены городского совета и министры пашут без передышки, обычному чиновнику уж точно не пристало ворчать.

Так официальные правители Ланды на деле доказали, почему именно они хозяева этого города.

Да так, что восхищались не только СМИ Ланды, но и пресса за её пределами.

Но по-настоящему впечатляло в городских властях Ланды то, что они умели не только устранять ущерб, но и извлекать из него выгоду.

— Мы хотели бы проучить крупные банды и военные шайки из малых городов вокруг Ланды.

С таким требованием один из членов городского совета обратился к людям из свиты принца, оставшимся в городе вместе с ним.

Это было явным нарушением городских соглашений. Разумеется, в обычной ситуации подобное нельзя было провернуть так запросто.

Именно в обычной ситуации.

— У меня нет таких полномочий.

— Знаю. Но сейчас ведь особые обстоятельства, не так ли? Да что там — банды вполне могут воспользоваться этой неразберихой и напасть на Ланду. Нет, не могут — нападут обязательно! Они и тогда, когда с Ландой всё было в порядке, нападали на грузовики, ходившие туда и обратно. А уж сейчас-то и подавно.

— Я же сказал: это не в моей власти!

— И Вы хотите сказать, что даже если какие-нибудь психи причинят вред принцу, Вы всё равно ответите, что у Вас нет полномочий?

— Это угроза?!

— Да какая ещё угроза! Со стороны послушать — так будто это мы держим принца взаперти. Разве не он сам решил остаться?

— Тц…

— Мы всего лишь просим, чтобы ради безопасности Его Высочества Вы ненадолго закрыли глаза. Мы даже не требуем разрешения. Просто позвольте Бюро безопасности немного прогуляться. В конце концов, кто знает, что выкинут те безумцы, стоит принцу выйти за пределы Ланды?

Так члены городского совета по одному обрабатывали людей из свиты принца, и в итоге кое-кто, не желая рисковать, передал это в столицу и получил ответ: на происходящее ненадолго закроют глаза.

Не разрешение — и всё же разрешение.

И этого Ланде оказалось достаточно. Городской совет тайно отправил против жужжавших прямо перед носом банд и военных шаек из соседних малых городов сверхлюдей из Бюро безопасности и Нью-Джентльменов, которых держал на коротком поводке, нанеся тем огромный урон и сбив их пыл.

Разумеется, городские власти велели газетам широко раструбить об этом.

Не упоминая лишь одного — что за всем стоял сам город.

Пусть люди знают только то, что вооружённые группировки малых городов понесли тяжёлые потери.

Этой небольшой хорошей новостью можно было хоть ненадолго отвлечь людей от бедствия у них перед глазами.

Но и это было ещё не всё.

— Раз уж всё так обернулось, давайте заодно протолкнём и тот проект, который всё это время буксовал?

С этим предложением Пол Карвер, министр внутренних дел Ланды и глава экстренного штаба, созданного для ликвидации последствий бедствия, внезапно выступил перед членами городского совета.

— Министр, о чём это ты?

— Прошу всех открыть седьмую страницу отчёта об ущербе. Что скажете?

— Жуткое зрелище.

— Да, жуткое. Людские и материальные потери, невзирая ни на происхождение, ни на статус… Но благодаря этому серьёзный удар получили и те, кто мешал нашему проекту.

— Тому самому проекту, который должен перевести всё управление на Мировое Древо?

— Именно. Проект, в рамках которого, в сотрудничестве с Башней магии, уже заполучившей Ив, мы хотим перевести на Мировое Древо всё, что связано с городом: административное управление, финансы, торговлю, — и превратить Ланду в единый механизм. Полагаю, все присутствующие прекрасно его помнят.

— Ещё бы не помнить. Мы на нём себе рейтинг поднимали.

— Но когда дошло до дела, всё оказалось не так просто. Как ни странно, главы разных сфер не хотели заходить настолько далеко.

— Потому что пользоваться Мировым Древом они хотят, а вот быть к нему привязанными — нет. Да и без него они уже и так на вершине.

— Вот именно. Поэтому, в отличие от того, что мы объявляли в Ланде, сам проект продвигался вяло. Но теперь у нас появился предлог. Банковские записи и торговые реестры были уничтожены из-за крыс и орд зомби.

— То есть под предлогом безопасности сделать обязательным ведение записей через Мировое Древо?

— Сейчас, когда весь город в смятении, а силы противников ослабели, момент самый подходящий. Раз уж всё так вышло, надо просто продавить это силой.

Пока все были заняты тем, что пытались спасти имущество, уносимое наводнением, министр внутренних дел Ланды Карвер уже прикидывал, как обчистить опустевший дом.

Для Ланды, где хватало всяких безумцев, это само по себе не было чем-то странным, но когда таким занимается министр, смысл у происходящего совсем другой.

И хуже всего было то, что члены городского совета, словно прекрасно помнили: именно они и назначили этого безумца, — приняли его предложение без малейших колебаний.

— А неплохо.

— И правда, момент сейчас самый удачный. Воровать лучше всего в горящем доме.

— Чтобы победить на следующих выборах, нам нужен хоть какой-то результат.

— Даже если всё сорвётся, достаточно будет просто снять главу экстренного штаба.

Последняя фраза Карверу, конечно, не понравилась, но главное было в другом: члены совета всё же согласились рискнуть.

И как только добро было получено, Карвер, как и планировал, протолкнул дело силой, не дожидаясь, пока в городе окончательно уляжется хаос.

Если понадобится, даже с небольшим злоупотреблением властью и насилием. В конце концов, если результат выйдет хорошим, половина дела уже сделана.

— Так вот почему в городе такой шум?

Это была встреча, собранная ради основания школы чёрной магии — школы Брайта. Вопрос задал Форест.

За столом, где сидел Форест, находились профессор Кевин — представитель Башни магии, министр Карвер и Оливер, который был ключевой фигурой всей этой встречи, но при этом словно лишним на ней.

Из этой четвёрки, точнее, из троих, не считая Оливера, и выстраивалась вся система будущей школы Брайта: её организационная форма, структура, льготы и всё прочее.

А Оливера из этого процесса фактически исключили потому, что остальные трое прекрасно справлялись и он просто оставил всё на них.

На вопрос Фореста ответил Карвер.

— Да. Похоже, забравшись слишком высоко, я заметно притупил чутьё. Я думал, стоит слегка надавить силой — и они, оглядевшись по сторонам, сделают вид, будто нехотя уступили. Но даже сейчас продолжают сопротивляться и в открытую, и исподтишка.

Карвер объяснил, что другие городские хозяева, выступающие против проекта мэрии, объединились и теперь в тени используют насилие и лоббирование, а на свету — прессу, чтобы сорвать административную систему Мирового Древа.

Мол, городские власти спелись с магами и хотят отнять у людей свободу.

— Хотя под этой свободой они понимают уклонение от налогов, подтасовку показателей и хищение субсидий через лазейки в административной системе.

— Господин министр.

Так Карвера внезапно окликнул Кевин, который, совмещая преподавание, одновременно представлял Башню магии и помогал создавать школу Брайта. Он выглядел уставшим.

— Да, профессор.

— Вступления достаточно. В чём суть?

Вопрос прозорливого Кевина не задел Карвера.

Для него, если человек приносил пользу городу, цвет кожи значил немногое, а за время множества совещаний он уже успел понять, что злого умысла в словах Кевина нет.

Поэтому Карвер без лишнего напряжения перешёл к делу.

— Нам нужно что-то, что отвлечёт внимание прессы, чтобы ответить противникам. Можно ли использовать для этого то, над чем мы сейчас работаем?

Карвер указал на кипы документов, лежавших на столе.

Его замысел был прост: громко раскрутить в прессе создание школы Брайта и этим оттеснить тех, кто выступает против административной системы Мирового Древа.

На первый взгляд предложение не выглядело плохим, но Кевин и Форест, словно сговорившись, одновременно покачали головами.

— Это затруднительно.

— Нет, так не пойдёт.

Кевин был суров, Форест — с улыбкой, но в их голосах звучала одинаковая непреклонность.

Такая, что отступил даже министр.

— Основание школы чёрной магии, конечно, привлечёт внимание, но вместе с этим вызовет и тревогу. Мы ещё даже не закончили переговоры со стороной Церкви Патер. Если объявить сейчас, нас будут не просто обсуждать — нас разорвут.

— Я тоже согласен. И потом, наш Дейв не хочет лишнего внимания.

— Но ведь его уже объявили героем города. Разве что-то изменится, если добавить сверху ещё немного? И потом, разве это не противоречие? Человек собирается основать школу — да ещё и школу чёрной магии, — но при этом не хочет внимания.

— Это тот самый парень, который, работая решалой в подполье, не присвоил себе даже три триллиона и вернул деньги хозяину. Тут не надо пытаться искать рациональность.

Когда Форест напомнил о деле ABC, Карвер замолчал.

Сколько бы времени ни прошло, то дело ABC до сих пор стояло у всех в памяти.

Потому что тогда едва не исчезли три триллиона.

И, разумеется, все помнили и Оливера, который эти деньги нашёл.

Потому что он не прикарманил их, а просто вернул.

Хотя куда рациональнее было бы забрать всё и скрыться.

Конечно, не всякий решала работает только ради денег, но обычно всё-таки именно ради них.

Сам Оливер, не придававший этому значения, ничего не знал, но среди людей этого круга история стала почти легендой, которую пересказывали снова и снова.

Настолько, что на одной этой выгоде обычный чиновник смог подняться до министра. Дальше объяснять было уже бессмысленно.

И сам Карвер, получивший от этого больше пользы, чем кто-либо, всё понял и без лишних слов отступил.

— Как и ожидалось, это было бы чересчур. Хорошо. Значит, придётся поискать другой информационный повод.

— Подойдёт что угодно?

Внезапно спросил Оливер, который всё это время что-то писал на листах, лежавших на столе.

— Нам нужно привлечь внимание людей, так что назвать это «чем угодно» было бы не совсем верно, но да, содержание не так важно. Хотя желательно, чтобы оно было позитивным.

— Понятно.

— Это как-то связано с тем, что Вы всё это время писали?

Карвер успел мельком увидеть записи Оливера во время совещания и потому задал этот вопрос.

На бумаге были вычерчены всевозможные специальные термины, диаграммы и что-то похожее на механические чертежи.

— Нет, не с этим. Это просто для подарка.

— Для подарка?

— Да. Там есть и подарок для Вас, господин Карвер.

Фраза прозвучала странно. Карвер уже хотел переспросить, что именно тот имеет в виду, но в этот момент Оливер собрал свои бумаги и поднялся с места.

— Прошу прощения, могу я уйти раньше?

Похоже, последствия ран всё ещё не прошли: двигался Оливер несколько скованно.

Увидев это, Форест, Кевин и Карвер не стали задавать лишних вопросов и просто отпустили его. Всё равно на самом совещании Оливер почти ничем не занимался.

Получив разрешение, Оливер поблагодарил их, вышел из зала и по коридору направился в ресторан «Форест».

Был самый разгар обеда, поэтому посетителей было много, а вместе с их числом росла и суета среди работников.

Оливер окинул эту картину беглым взглядом, поздоровался с Алом, который отвечал за ресторан, после чего вышел наружу и зашагал по тротуару T-квартала.

По дороге, которой обычно не ходил.

Шаг. Шаг. Шаг.

Так, идя непривычным маршрутом, Оливер постепенно добрался до всё более безлюдного места, потом остановился и сказал в пустоту:

— Теперь Вы можете выйти?

Несколько секунд ответа не было, но Оливер продолжал ждать, и вскоре из тени, лежавшей на земле, появился человек.

Это было заклинание сокрытия, использующее тени как посредник; судя по всему, незнакомец был чёрным магом из ветви контроля, специализирующимся на управлении тенями. Уровень у него был довольно неплохой.

Мужчина в большом капюшоне, скрывавшем лицо, заговорил.

В голосе отчётливо слышался чужеземный акцент.

— С каких пор Вы меня заметили?

— С тех самых пор, как Вы пришли поесть в ресторан. Вы всё пытались заглянуть внутрь через тени, не так ли?

— Значит, это Вы мне мешали.

— Просто я человек стеснительный.

Оливер вежливо ответил на всё по порядку. По крайней мере, злого умысла причинить ему вред не чувствовалось. Но незнакомец всё равно выглядел подозрительно, так что не спросить, кто он, было нельзя.

— Прошу прощения, но кто Вы такой?

— Прежде чем отвечу, можно задать ещё один вопрос?

Манеры у него были очень вежливые. Оливер кивнул.

— Вы ведь Дейв? Решала с Тридцатой улицы T-квартала Ланды. Дровосек Дейв.

Это прозвище ему совсем не нравилось, но Оливер всё равно ответил утвердительно.

Услышав это, чёрный маг словно на что-то решился, зашагал вперёд и, подойдя к Оливеру, тяжело опустился перед ним на колени.

— Пожалуйста, спасите нас.