Контрзасада (1)

— Добро пожаловать.

Когда Оливер и его спутники прибыли в маленький город, служивший им целью, их встретил один мужчина.

Его звали Илай. Он был главой местного филиала Крайм Фирм и, кроме того, именно он стал одной из главных причин, по которым Оливеру вообще удалось взять на себя это задание.

Потому что, чтобы разыскать Ив (Eve), замеченную в маленьком городе за пределами Ланды, нужна была помощь местных, а Оливеру, тесно связанному с Крайм Фирм, было куда легче добиться содействия, чем большинству магов.

Иными словами, Башня магии не просто безоговорочно пошла у Оливера на поводу, а приняла решение, исходя из его способностей и условий.

— Со мной связался директор Гордон. Я Илай…

Илай упомянул Гордона Гудхарта — директора R-квартала Ланды и директора Культурно-художественной ассоциации.

Именно Гордон перед отъездом из Ланды пообещал содействие.

«Ив (Eve) заметили, и вы отправляетесь её искать? Хм… Хорошо. Я помогу. Я знаю, что такое Ив (Eve), и примерно понимаю её ценность, но в любом случае у нас нет средств, чтобы заполучить её. Я заранее предупрежу местного главу филиала, чтобы он вам содействовал».

Это были искренние слова. Благодаря своей обычной осведомлённости Гордон знал, что такое Ив (Eve), и понимал её ценность, но, приняв тот факт, что Крайм Фирм всё равно не сможет её заполучить, охотно согласился помочь.

Взамен он попросил кое-что другое.

«Чего Вы хотите?»

«Скажу после того, как всё закончится».

Гордон сказал, что озвучит своё желание позже. Оливеру было любопытно, что именно тот имеет в виду, но времени было в обрез, и потому он не стал расспрашивать, а просто согласился.

Глава филиала Илай продолжил представляться:

— …Я возглавляю филиал в Нофтоне. Для меня большая, просто огромная честь встретить столь знаменитого мистера Дейва из Ланды.

Илай, державший в Нофтоне отель для прикрытия личности и отмывания денег, проявлял к Оливеру почтительность даже чрезмерно.

И не только к нему, но и к Дерику с Ярели — всем троим, которые, казалось, не прожили и половины его жизни.

— Ох-ох-ох, что Вы такое говорите? Вы ведь почётные гости из самой Башни магии. Такая вежливость вполне естественна… И потом, Вы же мистер Дейв. Это не Ланда, но даже здесь о Вас слышали. Вы слишком уж знамениты.

Как и сказал Илай, теперь Оливера знали и за пределами Ланды — по крайней мере те, кому следовало знать.

Он внезапно появился в Ланде, городе, пропитанном богатством и насилием, и мгновенно прославился как решала, а затем ещё и открыл собственное дело, в одночасье превратившись в историю успеха. Было бы страннее, если бы о нём не знали.

К тому же ходили и загадочные слухи — будто он бывший подопытный Башни магии или вообще изначально человек Башни; поговаривали и о том, что он, просчитав десятки ходов вперёд, помог Файтер Крю и тем самым быстро создал целую силу; да и истории о том, как он являлся в своё заведение в сопровождении множества женщин, тоже своё дело делали. Такие острые, словно специи, слухи только сильнее разносили его имя.

Хотя правды в них почти не было.

— Для начала, может, пройдём внутрь? Неловко держать таких важных гостей на улице.

Илай указал на отель, которым управлял.

Отель стоял у реки, пересекавшей город. По сравнению с гостиницами Ланды он выглядел скромно, но постояльцев там всё равно было немало.

— Большинство здешних гостей — члены Крайм Фирм, их наёмные работники или деловые партнёры… Всем, кто связан с Крайм Фирм, здесь по рангу дают скидки и особое обслуживание, вот они сюда и стекаются.

Когда Оливер окинул взглядом зал, полный постояльцев, Илай тут же это объяснил. Видимо, сказывалась работа в сфере услуг — человек он был очень наблюдательный.

— Благодаря этому сам город уже вымирает, а вот здесь жизнь ещё теплится… Если хотите, Вы тоже можете немного отдохнуть. До Ланды нам, конечно, далеко, но едой, напитками и казино наш отель в этом городе может гордиться.

— Благодарю за любезность, но не могли бы мы сразу перейти к делу? Это задание я вызвался взять сам, и потому хочу сделать всё возможное.

После слов Оливера Илай с мягкой улыбкой проводил его и спутников в свой кабинет.

Едва они вошли в его небольшой кабинет, как Илай, словно давно этого ждал, достал папку с документами и передал её Оливеру.

Оливер открыл папку. Внутри были фотографии крупных мужчин в толстых кожаных и меховых одеждах и одной светловолосой женщины.

— Кто это?

— Чужаки, внезапно объявившиеся в этом городе. Уже по виду было ясно, что это не простые люди, вот я и велел их снять.

Оливер был с ним согласен. Все они были крепко сложены, а по взглядам и исходившей от них атмосфере никак не походили на обычных приезжих.

— Не перелистнёте первую фотографию?

Оливер послушно перевернул снимок.

На следующей фотографии были запечатлены следы боя. Здания и земля были покрыты белоснежным льдом, а местами в этот лёд были вморожены люди.

— Это организация работорговцев, действовавшая в этом городе. Изначально они были жалкой шайкой отморозков, но несколько лет назад появился Энджоймент, занял место босса, и с тех пор их влияние заметно выросло… Правда, теперь это уже не имеет значения.

— Это их так отделали?

— Да. Всего несколько дней назад. Судя по тому, что использовалась ледяная магия, это маги школы Скади, и все они иностранцы. Вероятнее всего, из традиционной школы Скади или обучались у тех, кто к ней принадлежит.

— Однажды они заявились в этот город, некоторое время слонялись по нему, а потом вышли на работорговцев и вскоре начали с ними драться. Итог Вы видите сами.

— Понятно… Вы навели о них справки, узнав, что мы приедем?

— Нет, не поэтому. Я начал собирать сведения ещё до того, как со мной связался директор Гордон. Всё-таки это произошло в городе, за который я отвечаю.

— У этих людей не было с Вами никаких проблем?

— Нет, не было. У нас не было причин вступать с ними в трения, более того — это они сами попросили нас о помощи.

Илай достал из угла кабинета маготехническое оружие, до этого накрытое тканью.

Это был точно такой же предмет, как тот, что изъяли со склада Хога.

— Маготехническое оружие.

— Вижу, Вы узнали. Верно. Кустарная модель северного производства. Они передали нам немало такого оружия и попросили замять устроенный ими шум — используя наши связи с мэром.

— И Вы согласились?

— Да. Это было разумно.

Илай ответил без колебаний.

— Мне, конечно, не нравится, когда чужаки приходят в мой город и начинают шуметь, но если это настолько сильные чужаки, разговор уже другой. Как видите, у нас в городе просто нет сил, способных остановить магов такого уровня. Филиал маленький, получить подкрепление тоже трудно.

Оливер кивнул, признавая его правоту.

Крайм Фирм, как и подсказывало само название, действовала в тени и прибегала к насилию, но по своей сути всё же оставалась группой интересов, сродни корпорации.

Если нужно, они прибегали к силе, но в зависимости от выгоды и от противника умели вести себя и мягко.

А для филиала в небольшом городе, которому не хватало людей, иначе и быть не могло.

— Это оружие Вам передала вот эта женщина?

Оливер указал на светловолосую женщину тонкого телосложения.

— Нет. Его просто привезли грузовиком, и кто именно его передал, я не знаю. Да и не особенно пытался выяснить. Зато я проверил, чем они занимаются в городе. И, надо сказать, заняты они любопытным делом.

Илай достал ещё одну фотографию. На ней маги замораживали Мировое древо.

— Эти маги ходят по городу и замораживают Мировое древо.

В разговор вмешалась Оннер:

— Тогда всё ясно. Вот почему, даже подключаясь к Мировому древу перед прибытием сюда, мы не могли увидеть этот город. Чтобы поймать Ив, они физически замораживают Мировое древо, изолируют его и загоняют её в ловушку.

Как и сказала Оннер, перед тем как войти в Нофтон, группа пыталась подключиться к ближайшему Мировому древу и осмотреть город, но ничего не вышло.

Внутри Нофтона не было видно вообще ничего, и Оннер тогда сказала, что путь будто бы физически оборван. Похоже, причиной было именно это.

Они заморозили всё Мировое древо внутри города и тем самым физически изолировали его.

Оливер счёл это и безрассудным, и в то же время эффективным.

Каким бы выдающимся ни был нет-навигатор, в Рут-Нете ему трудно тягаться с Ив.

Люди лишь ненадолго занимают силу Мирового древа, используя силы природы или ману, тогда как Ив — существо, рождённое в самом Рут-Нете (Root Net). Соперником человеку ей не стать не могло.

Поэтому лучшим решением было полностью сменить поле игры и физически изолировать само Мировое древо.

«Проблема в другом. Как такое вообще возможно?»

Оливер задался этим вопросом. Бесчисленные Мировые древа по всему миру выглядят как множество отдельных деревьев, но на самом деле это одно-единственное дерево.

Иначе говоря, Мировое древо было шире моря, плотнее паутины и намного сложнее переплетено.

Даже для очень сильного мага систематически заморозить Мировое древо в масштабах целого города было бы, с точки зрения здравого смысла, невозможно.

«Нет. Возможно, это всё-таки возможно… Они ведь говорили, что есть ещё одна Ив. Если заручиться помощью той Ив, тогда, может, это и реально».

Оливер сделал такой вывод, опираясь на рассказанное ему школой Мойраи. Если бы они получили помощь Ив, то заморозить Мировое древо было бы не так уж невозможно.

Трудность была не в самом замораживании, а в том, чтобы понять, где и как именно морозить. И тут у него возник новый вопрос.

Вполне естественный вопрос, который давно следовало задать.

«Но почему Ив охотится за другой Ив?»

Если верить словам Пандоры, изначально Ив была единым существом, а теперь они находятся в состоянии, похожем на сестринское.

Когда Пандора расставалась с Оливером, она тоже, кажется, беспокоилась о первой Ив. И всё же эта Ив теперь преследует другую Ив… Почему — было непонятно.

«Ну, скоро узнаю».

Упорядочив мысли, Оливер снова сосредоточился на объяснениях Илая.

Тот, как и подобало главе филиала Крайм Фирм, старался по возможности не враждовать с сильными, но при этом всё равно тщательно их изучил: что они сейчас делают и где находится их логово.

Качество этой информации было таким, что её можно было получить, только если начать расследование ещё до звонка Гордона Гудхарта из Ланды.

— Пока что это все материалы, которые нам удалось собрать. Надеюсь, они Вам помогут.

— Помогли. Большое спасибо, Илай. Информации даже больше, чем я ожидал, так что дело пойдёт намного легче.

— Да что Вы… Ах, если не возражаете, можно попросить Вас ещё об одном?

Илай достал какой-то список и положил его на стол.

— Это перечень оружия, которое мы получили в качестве платы за сотрудничество с этими магами. Не могли бы Вы передать его директору Гордону вместе с моими словами?

Просьба была нетрудной, и Оливер охотно согласился. Да, Гордон сам просил о содействии, но такую подробную информацию Илай собрал исключительно собственными усилиями.

— Что именно мне передать?

— Не могли бы Вы узнать за меня, можно ли использовать это оружие для вооружения местного филиала? Из-за того, что из Ланды сюда начали подтягиваться независимые банды, конкуренция в этих местах становится всё жёстче… А людей у нас, наоборот, мало. Вообще-то мне следовало бы сказать это самому, но если такое передаст кто-то вроде мистера Дейва, то, как бы это сказать…

В отличие от той деловой собранности, с которой он только что выдавал информацию, теперь Илай снова просил с привычной для него заискивающей улыбкой. Оливер пообещал передать и это.

— Ах, спасибо. Тогда Вы отправитесь прямо сейчас? Если захотите, мы можем задействовать и наших людей. А если собираетесь отдохнуть сегодня и выступить позже, можете остановиться в нашем отеле. Разумеется, бесплатно.

Оливер вежливо отказался.

— Благодарю за предложение, но не стоит. В таких делах лучше, чтобы рядом были только действительно нужные люди. Уже и за одну информацию я Вам благодарен.

— А, вот как. Ну, тогда ничего не поделаешь.

Вежливо отклонив предложение Илая, Оливер вместе со спутниками вышел из отеля.

Для того, что они получили сразу по прибытии, это была на редкость качественная информация.

Вместе с Дериком, Ярели и Оннер Оливер, опираясь на сведения, полученные от Илая, проверил Мировое древо в самом городе и убедился, что информация верна.

— Похоже, всё это — чистая правда.

— И правда. Когда он говорил, эмоции у него тоже были вполне искренние.

— Тогда меняем план?

— Нет, не меняем. Пока действуем как и собирались. Для начала продолжим осматривать город.

***

Как и сказал Оливер, группа полностью обошла город, а затем сняла номера в одном из отелей на берегу реки.

Поужинали не в ресторане, а через обслуживание в номер, и Оливер, доев даже чужую еду, ещё долго обсуждал с остальными детали задания.

Например, традиционную школу Скади, маготехническое оружие и прочие вещи, с которыми сам Оливер пока ещё был мало знаком.

К счастью, и Дерик, и Ярели, и Оннер добросовестно отвечали в пределах того, что знали.

Когда разговор закончился, Оливер раздал всем заранее подготовленные «вещи» и лёг спать. Прошло несколько часов.

…Раздался тихий скрип.

Поздней ночью, в чернильной тьме перед рассветом,

дверь в комнату, где остановился Оливер, приоткрылась с едва слышным звуком.

В щели ничего не было видно, но нечто вошло внутрь, а миг спустя над кроватью, где лежал Оливер, в пустоте возникло несколько кинжалов и сразу же обрушилось вниз.

Они точно вонзились в лежащее на кровати тело — в шею, грудь, живот, пах и другие жизненно важные места.

Действия были простые, но предельно точные — именно такие, какие нужны для убийства.

Оливер спросил:

— Значит, вы всё-таки пришли меня убить?

— …!!

В пустоте, где ничего не было видно — точнее, в пустоте, которую нельзя было различить обычным зрением, — кто-то резко повернул голову.

Оливер не упустил этот миг и активировал чёрную магию «Удильщик».

Лежавшая на кровати вместо него тень распустилась, как клубок нитей, и перехватила кинжалы.

Похожие на усики, растущие из головы удильщика, теневые щупальца, ухватившись сперва за кинжалы, затем вцепились в невидимые руки, туловище и ноги, вынуждая нападавших проявиться.

Это были бандиты в плащах с наложенной магией невидимости. Те самые бандиты, что работали в отеле Илая.

— А-а-а-а!!

Один из схваченных нападавших закричал. Теневые щупальца Оливера понемногу начали выгрызать из него плоть.

От ощущения, будто его плоть перемалывают заживо, бандит завопил, и Оливер, сам тоже ошеломлённый, поспешно остановил тень.

— Нельзя. Грызть нельзя. Просто снимите с них плащи и отбросьте их.

Оливер применил к тени своё влияние и силой заставил её подчиниться.

Иначе было очевидно, что эта жадная тень, пропитанная эмоциями, маной и жизненной силой Повар-людоед и сожравшая даже кричера Фана, примется пожирать уже и людей.

Как только Оливер подавил её своей волей, тень послушно сорвала с пойманных противников плащи невидимости и швырнула их в стену.

Бабах!!

Крепкая стена разлетелась, подняв облако пыли, а тела нападавших изломались так, как не должны гнуться позвоночник и конечности, и в стене образовался новый проход.

Оливер вышел через этот пролом и столкнулся лицом к лицу с людьми, вооружёнными маготехническим оружием.

— Здравствуйте, Илай.