Густой лес (3)

— Здравствуйте, Люсьен. Давно не виделись. Рад, что Вы целы.

Появившийся верхом на трупной марионетке-оборотне Оливер приветствовал лежавшего на земле Люсьена.

Судя по разбросанным вокруг трупам, дело было совсем на волоске.

«Доспехи разорваны, будто бумага, люди заражены болезнью... Почерк как у Повар-людоед?»

Осматриваясь по сторонам, Оливер строил догадки. По состоянию трупов было ясно: черный маг, который только что был здесь, явно не был рядовым противником.

«Но меня беспокоит кое-что еще...»

Оливер не стал цепляться за этот вопрос и отложил его на потом. Он заставил трупную марионетку-оборотня лечь и спустился с нее.

Обычно он передавал управление трупными марионетками Чайлд, так что вручную управлять ими самому ему доводилось едва ли не впервые, однако выходило это не так уж плохо.

Он понял, что управлять трупными марионетками по одной, словно марионетками, довольно сложно, но вполне посильно. Стоило освоить несколько приемов, и он, похоже, смог бы в реальном времени управлять сразу несколькими.

«Тогда можно будет использовать их еще разнообразнее».

Пока Оливер оценивал себя, к нему обратился Люсьен.

— Господин Зенон? Это, случайно, Вы, господин Зенон? Вы опять сильно изменились.

— Что? О чем Вы...

— О волосах. Вам идет.

Поначалу Оливер не понял, о чем речь, но вскоре сообразил и потрогал свои выбеленные волосы.

После того как он одолел Повар-людоед, это была их первая новая встреча с Люсьеном. По сравнению с прошлым разом Оливер немного изменился: одна сторона волос была выбелена добела, правая рука замотана бинтами.

— Кое-что случилось.

— Похоже на то. Но все равно хорошо... Я уж думал, что мое чутье притупилось, но, видимо, нет.

— Не совсем понимаю, о чем Вы.

— Я хотел сказать, что рад видеть господина Зенона.

В его ответе не было ни злого умысла, ни скрытого подтекста. Оливер ответил уклончиво:

— Спасибо, что так говорите... Но сейчас я здесь как Дейв. Как решала Ланды.

— Вот как? Тогда буду звать Вас Дейвом... Простите, Дейв. Если не затруднит, не поможете мне подняться? Я только что едва не умер, и в теле совсем нет сил.

Люсьен с хитроватой улыбкой протянул руку, прося помочь ему встать.

На самом деле он и сам мог без труда подняться, однако все равно попросил нарочно — у него были на то свои соображения.

К счастью, Оливер, как Люсьен и ожидал, вежливо взял его за руку и помог подняться. По быстроте реакции, движениям, взгляду и общей ауре Люсьен заключил, что у Оливера нет ни злого умысла, ни второго дна.

У тех, у кого нутро черно, это заметно даже в мелочах.

Вскочив на ноги с помощью Оливера, Люсьен заговорил:

— О, да Вы сильны. Поднять меня одним рывком...

— Наверное, потому что я тренируюсь.

— Вы тренируетесь?

Люсьен недоуменно склонил голову набок. Даже с учетом последствий боя с Поваром-человекоедом трудно было представить, что исхудавший Оливер вообще тренируется.

Но Люсьен был дельцом. На такие мелочи он не зацикливался.

— Видимо, Вы и правда усердно тренируетесь. В любом случае спасибо... Вы ведь пришли сюда специально за мной?

Оливер кивнул.

— Да. Как Вы догадались?

— У меня неплохое чутье. Раз уж зашла речь, попробую угадать еще кое-что. Вы ведь ищете партнера, который поможет Вам разыскать наследие Повар-людоед?

Люсьен сделал довольно меткое предположение.

Нельзя было сказать, что он знает Оливера давно, однако по слухам и рассказам Джейн успел кое-что о нем понять.

В отличие от большинства выдающихся решал, Оливер не принадлежал к тем, кто готовит все идеально.

Особенно когда требовалась трудоемкая и подробная информация, он без колебаний прибегал к чужой помощи.

Конечно, в таких случаях его могли легко обвести вокруг пальца, но, похоже, деньги интересовали его меньше, чем можно было ожидать, так что он не слишком этим стеснялся.

А значит, если он пришел искать его, то, скорее всего, из-за сведений о наследии Повар-людоед. Иными словами, как потенциальный союзник.

— Ах, простите. Нет, не поэтому. У меня уже есть человек, с которым я работаю.

Предположение оказалось совершенно неверным. Люсьен почесал щеку.

— А, неловко получилось... Но где он? Я-то вижу только Вас, Дейв... и весьма вычурно переделанного оборотня.

Оборотень, к телу которого были закреплены упряжь и сиденье, выпустил белый пар из ноздрей.

— Тот человек оставил меня здесь и внезапно ушел. Поэтому я совершенно не знаю, где мы сейчас и что здесь вообще происходит.

— Кто бы это ни был, напарник из него неважный. Бросить человека, с которым работаешь, и уйти... Если Вы не против, может, лучше объединитесь со мной? Мне как раз позарез не хватает рук.

— Благодарю за предложение, но тот человек однажды очень мне помог, так что я не могу вот так легко решиться.

Оливер вспомнил, как прежде Юэн спас Кент от рук Энджоймента.

Люсьен отреагировал с сожалением, но и с непониманием. Неудивительно: для их мира такое поведение было совсем нетипичным.

— Ну, впрочем, именно из-за такого Вашего характера я и предложил Вам сотрудничество. Хм... Я тоже пришел не один, так что всего рассказать не могу, но хотя бы минимум сообщу. Где мы и что тут происходит.

— Правда?

— Да. Это, в конце концов, базовые сведения, никакой особой тайны тут нет, да и в прошлый раз Вы нам помогли.

Люсьен вспомнил, как когда Повар-человекоед устроил беспорядки в Лавили, Оливер появился и заодно с Джейн помог и им.

Кроме того, это была еще и своего рода страховка на всякий случай. Если помочь Оливеру вот так, то с его характером однажды можно будет получить помощь в ответ. Впрочем, вслух он этого не сказал.

— Большое спасибо. Если позволите, подождите немного. Из-за спешки я кое-что не успел уладить, а раз уж Вы мне помогли, надо закончить с этим прямо здесь.

Оливер указал туда, откуда пришел.

Люсьен рефлекторно посмотрел в указанную сторону и сосредоточил ману в глазах. Вдалеке он увидел приближающуюся орду примерно из сотни зомби.

— Зомби. И притом Бэя.

— Вы знаете, кто это?

— Да. Бэй-бомбист. В Галлосе это довольно известный черный маг. В основном он продает зомби-камикадзе таким нарушителям закона, как мы, или антисоциальным организациям. Не думал, что и этот тип участвует здесь.

В эмоциях Люсьена мелькнули растерянность и тревога. Когда Оливер спросил почему, ответ оказался довольно неожиданным.

— Говорят, он ученик Паппета.

— Паппета... Вы имеете в виду Бессмертный Паппет?

— Да. Любой, кто умеет обращаться с трупными марионетками, обычно заявляет, что он ученик Паппета, но в случае Бэя это, похоже, и правда возможно. Еще при жизни Повар-людоед он не слишком-то перед ним робел. Говорили, что Паппет тоже интересуется наследием Повар-людоед, но чтобы это оказалось правдой...

Тревога Люсьена усилилась.

И неудивительно: Бессмертный Паппет был таким же Пальцем Чёрной Руки, как и Повар-человекоед.

К тому же, с учетом особенностей черной магии ветви контроля, противник он, возможно, даже более неудобный, чем Повар-человекоед.

Черная магия ветви контроля требовала огромных ресурсов и знаний, но, с другой стороны, это означало: если ресурсы и знания есть, то и боевая мощь растет прямо пропорционально им.

А по слухам, по масштабу организации Паппет даже превосходил Повар-людоед.

И такой человек еще и привел учеников, чтобы заполучить наследие Повар-людоед? Честно говоря, хозяин этого наследия был уже почти предрешен.

«Смогу ли я с ним тягаться?»

Оливер вспомнил, как когда-то встретился с Паппетом в Зоне заражения.

Ради собственных исследований тот пытался использовать решал, пришедших зачищать Зону заражения, и действовал он чрезвычайно тщательно.

Сначала, используя заранее спрятанную там армию зомби, он загнал людей в угол, затем с помощью заранее внедренных трупных марионеток сформировал нужные настроения и посеял раскол. Он пытался заставить всех двигаться по своей воле.

Пусть в середине этого Оливер и разгадал его замысел, он все равно совсем не считал, что победил.

Как ни крути, он спустился в подземелье Зоны заражения именно так, как того хотел Паппет.

«И там я впервые сразился с господином Паппетом».

Оливер вспомнил Паппета, свободно обращавшегося с трупами, как с глиной, пасть, открывавшую вход в ад, и искусственную душу, которую тот исследовал.

Лишь благодаря цепочке случайностей Оливеру удалось кое-как одолеть Паппета и вырваться из его лап, но и тогда, как и прежде, чувства победы у него не возникло.

Потому что Паппет, с которым он тогда сражался, был всего лишь одной фалангой его пальца. Доказательств не было, но Оливер это понимал.

Поэтому и возникал вопрос: сможет ли нынешний Оливер победить Паппета, если встретится с ним снова?

Теперь, после схваток и с Поваром-человекоедом, и с Фан, можно было бы решить, что шанс есть, но сам Оливер не мог сказать этого наверняка.

Чувство? Интуиция? Как бы то ни было, была какая-то необъяснимая причина.

— Мм, Дейв... Может, для начала отступим? Мы еще даже не добрались до наследия Повар-людоед, а уже сейчас ввязываться в неприятности с людьми Паппета — не лучшая идея.

Так предложил Люсьен, глядя на зомби, подошедших уже так близко, что их можно было различить невооруженным глазом.

Для него, потерявшего подчиненных в бою с оборотнем, это было естественным выбором.

Однако эти слова, наоборот, напомнили Оливеру о другом:

если он и дальше будет только уклоняться, то даже близко не подойдет к наследию Повар-людоед.

Это было естественно. Все остальные шли ва-банк, и если один лишь Оливер не был готов на такое, иначе и быть не могло.

В обычной ситуации он, возможно, и выбрал бы такой путь, но только не сейчас. Оливеру тоже нужно было кое-что узнать.

Осознав положение и укрепившись в решимости, Оливер извлек эмоции из пробирки.

— Дейв?

— Простите. Как ни крути, правильнее разобраться с этим здесь и сейчас. Я уже пытался оторваться от них, но они продолжали преследование. Если только не покинуть это место пространственной магией, они будут гнаться дальше.

Услышав ответ Оливера, Люсьен не нашелся что сказать.

Не из-за самих слов — он услышал решимость в голосе. У Оливера тоже были свои обстоятельства.

И в тот миг, когда Оливер уже собирался двинуться, сзади стремительно приблизился кто-то с мощной аурой, а прежде чем Оливер успел обернуться, прогремели выстрелы.

— Тра-та-та-та-та-та-та-та━━!!

Разнесся грохот десятков стволов, одновременно колотивших воздух, и пули святого искусства обрушились сплошным лазерным ливнем.

Сотни пуль в секунду, прочерчивая желтые траектории, ударили по зомби, которые уже успели изменить свои тела и мчались вперед, словно охотничьи псы.

Пули святого искусства — такого способа атаки он прежде не видел, но он был чрезвычайно эффективен.

Эти желтые пули святого искусства не просто пробивали зомби и валили их наземь: место попадания и окружающие участки мгновенно обращались в пепел, сводя зомби к ничто.

Будто стирали ластиком рисунок, сделанный карандашом. Численность и сама идея массы войск теряли всякий смысл.

Поняв, что дело плохо, управлявший зомби маг в тот краткий миг попытался подорвать их, чтобы распространить ядовитый дым, однако и это оказалось тщетно: стоило пулям святого искусства пройти сквозь него, как все было очищено.

Словно с самого начала ничего и не было.

— Вииииинг...

Должно быть, патроны закончились: стрельба стихла, и раздался холостой визг раскрученного механизма. Но проблемы уже не было.

К тому моменту все зомби уже обратились в пепел и исчезли.

Менее чем за две-три секунды исчезли зомби численностью с целую роту. Восхищенный этим зрелищем, Оливер обернулся.

Там стоял человек из стали: все его тело было заковано в железную броню и железный плащ, а на одной руке был закреплен огромный гатлинг.

— Здравствуйте... Вы, случайно, не паладин?

Хотя он и видел это собственными глазами, Оливер все равно нарочно переспросил.

Его удивляло и то, что среди охотников за наследием Повар-людоед оказался паладин, и то, что паладин, похоже, был знаком с Люсьеном из Мильё.

Понимая, что у Оливера на уме, Люсьен любезно пояснил:

— Да, это и правда господин паладин. К счастью, королевский двор прислал нам поддержку. Объяснение будет долгим, так что, может, сперва пойдете с нами и все услышите?

В ответ на предложение Люсьена Оливер молча посмотрел на паладина в железной маске.

Само по себе уже было странно видеть паладина вместе с Мильё, но увидеть его рядом с черным магом было странно в несколько раз сильнее.

Оливер сомневался, позволит ли паладин, однако тот, встретившись с ним взглядом и будто прочитав его мысли, развеял свой гатлинг в частицы света и сам обратился к Оливеру:

— Если решите пойти, добро пожаловать.

И, что удивительнее всего, паладин говорил искренне.