Загрязненная территория (2)

Войдя в заражённую зону F, Оливер, как и планировал изначально, занялся обследованием окрестностей.

Это было несложно. Ив составила карту внутренней части заражённой зоны, так что оставалось лишь шаг за шагом обходить местность, словно заполняя пустые места на карте.

Для начала Оливер выбрал точку недалеко от входа.

Это было место между уже нанесённой на карту областью и той, до которой Ив ещё не добралась. Разбив там временный лагерь, Оливер использовал своё внушительное по местным меркам число людей — целых тридцать человек — и отправил их обследовать округу.

Они отмечали расположение неуказанных зданий, форму дорог, незаконные поселения, места обитания заражённых существ, а также удобные укрытия и тайные проходы.

К счастью, и среди Выбирающих под началом Мари, и среди Файтер Кру Джо нашлись люди с нужными навыками, так что работа шла без особых трудностей.

— Хм, пожалуй, пока этого достаточно.

Так сказал Оливер, просмотрев материалы, которые собрали его спутники.

Закончив обследование одного участка, они переходили к следующему и действовали так же, постепенно заполняя пустоты на карте.

Разумеется, совсем без проблем не обошлось.

Как и положено заражённой зоне, часть нелегально сваленных здесь трупов оживала и нападала в виде зомби. А заражённые существа, отравленные препаратами, болезнями и чёрной магией, иной раз выскакивали из-под бетонного покрытия и бросались в атаку.

Грррррр...

Киииик!! Киииииик!!

Но, если спросить, были ли это по-настоящему серьёзные проблемы, ответ был бы отрицательным.

— Уф, как же надоело.

— Ух ты, здоровенная.

При виде то и дело появлявшихся зомби и заражённых существ Выбирающие и Файтер Кру реагировали примерно так и без особого труда их уничтожали.

К примеру, Сэм Два Пистолета, сложив руками печать, будто сжимал в ладонях пистолеты, выпускал чёрную магию огнестрельной ветви и в одиночку выкашивал целые стаи зомби.

Отталкиваясь от базовой формы вроде «Пули ненависти», он выпускал самые разные снаряды — от пистолетов-пулемётов, гатлингов и дробовиков до даже миномётов, демонстрируя поразительную огневую мощь.

Чёрная магия, которой владел Сэм, ограничивалась одной лишь огнестрельной ветвью, но в её рамках он был настолько хорош, что в одиночку заменял собой почти любого стрелка.

Даже для Оливера это был рост, которого он не ожидал. Однако восхищал не только Сэм Два Пистолета.

Оуэн Железная Дубинка одновременно использовал чёрную магию ветви болезней и Блэк Сьют, демонстрируя поразительные способности в ближнем бою. Настолько, что напоминал небольшого великана.

Наложив на своё мощное тело сразу пять базовых заклинаний ветви болезней, Оуэн покрыл всё тело Блэк Сьютом, словно бронёй, и обрушил на врага простой, но сокрушительный натиск.

Лучше всего это доказывало то, как он силой вдавил в землю заражённое существо размером с дом, а потом раскроил ему голову своей железной дубинкой.

«Надо забрать тушу. Таких заражённых существ в Башне магии можно продать за большие деньги».

Но сильнее всех в Файтер Кру вырос, без сомнения, именно Джо.

Теперь Джо был не только фактическим лидером Файтер Кру, но и человеком, поднявшимся в новый класс Ланды.

Когда Оливер впервые услышал, что Джо оказался в одном новом классе с Шеймусом, это показалось ему немного странным, но теперь он начинал понимать почему.

Джо, которого Оливер лично обучал чёрной магии, теперь свободно управлялся и с Блэк Сьютом, и с Чёрной бронёй, показывая совсем иной уровень, чем прежде.

— [Ш-ш! Ш-ш! Во время прочёсывания столкнулись со стаей зомби. Запрашиваем поддержку. Есть и трупный голем.]

— Я пойду.

Во временном лагере только-только стало тихо, как заговорило устройство связи.

Услышав запрос о поддержке, Джо двинулся ещё до того, как Оливер успел что-либо сказать. В одно мгновение он покрыл Блэк Сьютом обе ноги и оттолкнулся от земли.

С оглушительным грохотом Джо исчез, будто телепортировался, а на том месте, где он стоял, остались мелкие трещины.

Он переместился одним рывком, просто оттолкнувшись от земли чудовищной силой ног.

— Впечатляет.

Оливер искренне восхитился, глядя на то, как вырос Джо. Мари тут же подхватила:

— После того как господин Дейв ушёл на Новый континент, он тренировался без устали. Похоже, теперь это наконец принесло плоды.

До этого Мари называла его «господин глава», но, когда они остались вдвоём, снова обратилась к нему как к «господину Дейву».

Оливер посмотрел на неё и сказал:

— Мари, вы тоже скоро добьётесь не меньшего, чем Джо, так что не стоит так торопиться.

Уловив в её чувствах лёгкую тревогу, Оливер попытался её успокоить.

Даже сейчас Мари была невероятно сильна, но лишь тогда, когда демон одалживал ей свою силу.

Собственная чёрная магия Мари окрашивала её тело в чёрный цвет и даровала чудовищную регенерацию и силу. В этой магии оставалось слишком много непонятного, но в одном Оливер был уверен: демон действительно давал Мари часть своей силы.

Едва поняв это, Оливер запретил ей использовать эту магию, и потому сейчас боевая мощь Мари сильно упала.

Настолько, что почти не отличалась от той, что была у неё во времена, когда Оливер только покидал семью Джозефа.

«Но даже в таком состоянии она отлично управляется с Выбирающими. Возможно, её настоящий талант просто лежит в другой области».

Оливер подумал об этом, вспоминая, как хорошо Мари умеет управлять людьми, даже не опираясь на силу. В этот момент Мари заговорила:

— Я в этом нисколько не сомневаюсь. Ведь сейчас господин Дейв сам меня учит.

— Тогда всё хорошо.

— [Ш-ш! Ш-ш! Это Джо. Я прибыл на место, устранил угрозу — зомби и трупного голема. Осмотрю округу и возвращаюсь.]

Как раз в этот момент Джо, отправившийся на выручку, вышел на связь и отчитался.

Мари ответила ему и сделала пометку на карте.

— Тогда отметку о зоне появления зомби здесь можно убрать... Похоже, всё идёт куда лучше, чем я думала. Если так пойдёт и дальше, мы закончим обследование довольно быстро.

— Понятно.

Оливер ответил спокойно. Но Мари уловила мельчайшее изменение в его чувствах — не с помощью чёрномагического зрения, а благодаря своей вере в Оливера.

— Вас что-то беспокоит?

Мари спросила прямо, и Оливер тоже не стал скрывать.

— Есть одна вещь. Мы уже немало обошли вокруг, но людей я так и не увидел.

— А...

— Я слышал, что в заражённой зоне, помимо зомби и заражённых существ, живёт довольно много людей. Город официально утверждает, что людей здесь нет, но фиксеры и посредники, занимавшиеся зачисткой, говорили обратное.

— И правда странно. Я тоже слышала, что здесь полно беженцев и преступников.

— Бывало и так, что в заражённой зоне людей не оставалось. Только ничем хорошим это не кончалось.

Оливер вспомнил свой первый выход на зачистку. Тогда он столкнулся с Паппетом, захватившим заражённую зону, а позже услышал, что тот перебил всех незаконных жителей и преступников, живших здесь.

Просто потому, что они мешали ему заниматься своим делом. А из-за особенностей заражённой зоны никто не собирался их защищать.

«Не похоже, что сюда снова пожаловал господин Паппет, но, видимо, разумнее всего предположить появление какой-то сильной внешней силы».

Оливер задумался, не отправиться ли на поиски по заражённой зоне в одиночку.

Если сюда и правда вмешалась ещё какая-то внешняя сила, нужно было понять, помогает ли это его делу или, наоборот, мешает.

И тут Джо вернулся вместе с теми, кто ходил на поиски. С собой они привели целую группу связанных чёрных магов.

— Ммф...

Один из чёрных магов застонал сквозь кляп.

Оливер указал на него и спросил, кто это. Джо снял с пленника кляп и ответил:

— Это чёрные маги, которых мы схватили, пока прочёсывали район появления зомби. Они рассказали кое-что интересное, поэтому я привёл их сюда... Говори.

По приказу Джо сломленный чёрный маг заговорил:

— Там, внизу, какие-то чужаки режут всех без разбора. Мы и сами едва ушли.

***

Чёрного мага, схваченного Джо, звали Бентер. Он был самым обычным для заражённой зоны чёрным магом.

Он скрывался в этой неохраняемой зоне, обеспечивая себе безопасность, подбирал трупы, которые сюда выбрасывали нелегальные мусорщики, разделывал их или перерабатывал и так зарабатывал на жизнь. В общем, был главой одной из бесчисленных чёрномагических семей Ланды. Но то, что он сказал, обычным не было.

— Иными словами, через канализацию вломился какой-то вооружённый отряд, напал на подземелье, которое было убежищем господина Бентера, и стал убивать всех подряд?

— Именно так!

Бентер яростно закивал. Его обида была совершенно искренней.

И неудивительно: из-за внезапного вторжения чужаков он в один миг лишился места, которое с таким трудом себе отвоевал.

Джо добавил объяснение:

— Это только предположение, но, думаю, речь о Братстве Щита — одной из независимых банд, которые осели в маленьких городках за пределами Ланды.

— Почему вы так решили?

— Все нападавшие были в военной форме, да и по описанию оружия очень похоже на них. Крайм Фирм следит за ними, так что я знаю.

У Крайм Фирм было более чем достаточно причин следить за ними.

У Крайм Фирм имелись и личные счёты с независимыми бандами, и, что важнее, банды, осевшие возле Ланды, грабили городские поставки и до сих пор наживали себе врагов во всех слоях общества. Крайм Фирм исключением не был.

Но стоило одному вопросу получить ответ, как появился другой.

— Но зачем тем, кто уже обосновался в маленьких городах, снова возвращаться в Ланду? Да ещё и в заражённую зону?

— Этого я и сам не знаю. Сначала я подумал, что они просто хотят снова проникнуть в Ланду, но вряд ли. Для обычной банды заражённая зона — место совершенно бесполезное.

После слов Джо остальные из Файтер Кру тоже закивали.

Да, в заражённой зоне и правда жило немало людей, образуя там своё общество, но это касалось лишь беженцев, беглецов и чёрных магов, которым больше некуда было идти.

Для обычных банд заражённая зона совсем не подходила для того, чтобы пускать там корни.

Со всех сторон она была зажата стенами, так что расширяться там было некуда, а из ценного имелись только хлам и трупы, и даже это могло приносить доход лишь чёрным магам. К тому же по местности свободно бродили зомби и заражённые существа, делая её ещё и опасной.

— Тогда логично предположить, что в подземелье они ворвались не затем, чтобы здесь обосноваться, а чтобы заполучить нечто конкретное.

Высказав своё заключение, Оливер посмотрел на Джо, и тот кивнул.

— Да. Вопрос только в том, что именно. Насколько я знаю, всё, что могло стоить денег, из заражённой зоны вынесли ещё несколько лет назад. Дорогое исследовательское оборудование и всё такое... Есть там что-нибудь ценное?

Джо спросил это у Бентера, но тот покачал головой.

— Было бы — мы бы давно это продали.

Никто не мог ухватить нить. Никто, кроме Оливера.

Потому что Оливер знал, что находится под этой заражённой зоной. Но уверенности у него пока не было, да и сейчас это было не самым срочным.

Тук.

Разобравшись с мыслями, Оливер слегка стукнул квортерстаффом по полу, привлекая внимание, и вернулся к тому, ради чего они здесь были.

— Господин Бентер. Итак, вы хотите сказать, что, спасаясь от нападения чужаков, по дороге напали на моих людей?

— Н-нет... То есть не я напал. Как его там?.. А! Точно. Просто зомби, которого я выставил в охрану, внезапно сам бросился на них. Я и остановить его не успел. А когда началась драка, мне уже ничего не оставалось, кроме как пустить в ход трупного голема... Прошу, поймите меня. После нападения я был на нервах, да ещё и голоден, вот и не соображал толком.

Оливер кивнул.

Пусть сюда и вели кое-какие лазейки, но лазейками они и оставались. В конце концов заражённая зона всё равно была замкнутым пространством.

А значит, еда и припасы здесь были куда ценнее, чем могло показаться.

Разумеется, у тех, кто спасался бегством после нападения, не было времени прихватить всё это с собой.

И нетрудно было догадаться, что станут делать люди, потерявшие после нападения убежище, еду и припасы.

— Другие чёрные маги, которые жили в подземелье заражённой зоны, тоже все пострадали?

— Д-да, скорее всего. Если бы кто-то победил, слух бы уже пошёл.

— Если пострадали все, значит, они поднялись на поверхность?

— Наверное.

— И что же они тогда будут делать?

Бентер не смог ответить. Вместо него ответил Джо.

— Нападут на тех, кто живёт наверху. Им нужно новое убежище, нужна еда, нужны припасы. Это очевидно. Люди с этого дна мыслят одинаково.

— Я тоже так думаю. Насколько мне известно, на поверхности в основном живут беженцы. Это правда?

Почуяв недоброе, Бентер кивнул. Тогда Оливер задал последний вопрос:

— В таком случае вы знаете, где именно они живут?

***

К счастью, Бентер знал расположение всех поселений беженцев.

Потому что сам торговал с ними — продавал им то, что получал, перерабатывая трупы.

По просьбе Оливера Бентер вызвался вести их, и, как все и предполагали, поселение беженцев в заражённой зоне уже подверглось нападению чёрных магов, сбежавших из подземелья. И без того похожее на руины место превратилось в ещё большие руины.

Повсюду валялись трупы, на земле расползались пятна крови, а детей и женщин куда-то увели.

— Для начала продадим этих и раздобудем денег...

Один из чёрных магов с грубой физиономией не договорил.

Он заметил группу людей, приближавшихся к ним.

Чёрные маги, только что захватившие поселение беженцев, сразу поняли, что это не обычные люди.

Одежда на них была слишком опрятной. Но главное — от худого мужчины, шедшего впереди, исходило какое-то необъяснимое давление.

Стоило только взглянуть на него — и дыхание будто перехватывало.

Ещё мгновение назад полные спеси чёрные маги сами расступились в стороны, и Оливер без всяких помех дошёл до главаря чёрных магов, стоявшего в центре поселения беженцев.

Едва увидев его лицо, Джо сказал:

— Это разыскиваемый преступник Гвиллим. Обвиняется в—

— [Таргетинг]

Не дав Джо договорить, Оливер применил чёрную магию.

Он притянул к себе Гвиллима — разыскиваемого преступника, напавшего на поселение беженцев, — и сразу же схватил его за шею.

Зрелище было довольно сильное: крепкий, хоть и не огромный телом Гвиллим оказался зажат в руке худого Оливера.

— П-подож...

Не отпуская его, Оливер сжал пальцы и сломал ему шею, после чего бросил тело на землю.

Все молча смотрели на это.

Затем Оливер подошёл к мужчине, у которого по лицу текла кровь из разбитой головы.

Это был староста поселения беженцев, и Оливер вежливо с ним заговорил:

— Здравствуйте. Я Зенон Брайт, сотрудник Башни магии. Я хотел бы предложить вам сделку.