Война? (2)

Мэрия района A города Ланда.

Там находился один очень удачливый мужчина.

О его удачливости нетрудно было судить по возрасту и погонам на плечах.

Мужчине было под сорок, а на плечах у него была одна звезда — погоны бригадного генерала.

А это означало, что его карьера шла в гору с поразительной скоростью.

Даже с учётом того, что в эпоху активного освоения колоний отличиться и продвинуться по службе стало легче.

К слову, традиционно существовало два способа быстро сделать карьеру.

Первый — выдающиеся личные способности. Способ неплохой. Более того, на первый взгляд он даже казался лучшим. Большинство людей предпочитало именно его.

Достижение, завоёванное без чьей-либо помощи, одной лишь собственной силой, — как это красиво и правильно.

Но так говорили лишь те, кто ничего не понимал. Самому мужчине этот путь вовсе не казался хорошим. Он был малоэффективен, да и рисков — вроде противодействия со стороны окружающих — в нём было слишком много.

Поэтому мужчина предпочитал другой способ. Нужно было просто примкнуть к правильной линии.

«Эдвард X».

Мужчина вспомнил кронпринца королевства.

Шалопай королевства, охотник за замужними женщинами, ходячая беда... К кронпринцу прилипло немало прозвищ. И все — дурного толка.

Недостатков у него было больше, чем достоинств, а единственным достоинством, если уж на то пошло, оставалась молодость. А молодые люди порой способны на чудесные перемены в кратчайшие сроки.

И словно сами небеса помогли: эти ожидания оправдались, и в последнее время Эдвард X преобразился так резко, что прежние дурные оценки развернулись на сто восемьдесят градусов.

Его чрезмерно жизнерадостная манера никуда не делась, но по сравнению с прошлым он стал куда добросовестнее исполнять свои обязанности и один за другим выдавал результаты. В итоге даже столичные аристократы, политики и капиталисты, прежде относившиеся к нему отрицательно, вскоре встали на его сторону.

Недаром пошли разговоры, будто в нём пробудилась дремавшая королевская кровь.

И мужчина ухватился именно за неё. За нить, ведущую к Эдварду X, будущему королю. Это и было его первой удачей.

Военному во все времена полагалось правильно выбирать, к кому примкнуть.

Второй удачей стало то, что, ухватившись за эту нить, он сумел подняться по ней и под самый конец всё-таки войти во внутренний круг Эдварда X.

В тот самый узкий круг ключевых людей, которые оказывали абсолютное влияние на принятие решений.

Доказательством тому было хотя бы то, что мужчина узнал, как Эдвард X, ещё недавно считавшийся никчёмным, смог в одночасье добиться таких результатов.

Секрет крывался в Пальце. Не в том, что на руке, а в Пальце Чёрной Руки.

Поразительно, но Эдвард X заключил союз с Паппетом, сильнейшим из чёрных магов.

Кронпринц Союзного королевства, правящего самыми огромными землями в мире.

Когда мужчина впервые узнал об этом, он испытал шок, страх и оцепенение. Он словно заглянул в бездну под бездной. Но вскоре эти недолгие чувства поблекли.

Стоило ему по-настоящему понять, что значит держаться за руку Паппета, как прежние чувства показались глупыми.

Потому что после союза с Паппетом всё пошло как по маслу.

Звание росло без остановки, и все дела складывались удачно.

Наглядный пример — ничтожное задание по разгрому банд и местных военных главарей, засевших в провинциальном городке, внезапно превратилось в миссию по спасению Ланды.

Благодаря этому мужчина наслаждался честью и властью, о которых прежде не смел и мечтать.

Он распустил неблагонадёжный городской совет, отправил неблагонадёжных советников под домашний арест, подчистую вымел неблагонадёжные газетные комиксы, радиодрамы и новости, очищая мир и делая его прекраснее.

Одного сухого покашливания и надменного взмаха рукой было достаточно. Кто сам такого не испытывал, тот не поймёт, но это дарило мозгу наслаждение сильнее, чем алкоголь, наркотики и женщины.

Однако вскоре пришли вести, мигом развеявшие это наслаждение. 606-й оборонительный полк, атаковавший район Z, был выведен из строя.

Полк, который без особых проблем подавил район Y и затем ударил по району Z, передал донесение: из-за внезапного нападения он больше не способен выполнять задачу.

Погибших не было, но всё тяжёлое вооружение и снаряжение было уничтожено, а более четверти солдат жаловались на боевой шок.

Удивительнее всего было то, что, понеся такой урон, они не только не установили личность противника — они даже тени его не увидели.

Это звучало как городская страшилка, но, к счастью, вскоре стало ясно, кто это был.

— Это Дейв. Дровосек Дейв. Почти наверняка.

Самодовольно бросила неизвестная женщина из окружения Паппета.

— Точно?

— Верить или нет — решайте сами.

С этими словами женщина ушла, словно на этом её дело было закончено.

Чёрт. Всё шло как по маслу — и тут Дейв. Монстр, который, как говорят, убил Крысолова. Пока мужчина лихорадочно думал, как с ним быть, пришло новое донесение.

Дровосек Дейв напал на тюрьму, и содержание доклада было поистине ужасающим.

Сообщалось, что он открыто ворвался внутрь, демонстративно бросил вызов государственной власти и вдобавок убил находившихся в тюрьме заключённых и тюремщиков.

Это был явный теракт и, более того, вызов самому государству... мятеж против королевского дома.

Тук. Тук.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. Это был адъютант, принёсший отчёт от агента Бюро безопасности, отправленного в разведку.

— По данным разведки, Дровосек Дейв нацелился на здешнюю мэрию.

«Чтоб тебя разорвало!..»

Мужчина выругался про себя. Всё в точности совпадало с тем, что ему чуть раньше передал Паппет.

Безумная история о том, что тот в одиночку явится штурмовать мэрию, где стоят королевские войска, оказалась правдой.

Откуда у него вообще такая уверенность? Пусть он и убил Крысолова, но разве это не выходит за всякие пределы здравого смысла?

По крайней мере, мужчина, никогда не видевший Крысолова своими глазами, считал именно так.

Он слышал, что тот в одиночку пронёсся по Ланде, но записей почти не сохранилось, и поверить в это до конца было трудно.

«Да и Паппет толком ничего не объяснил. Только велел остановить его любой ценой, не считаясь с жертвами среди мирных. Хотя, надо признать, поддержки мне выдали немало».

Возможно, сам этот приказ уже был подсказкой. Если бы у противника не было силы в одиночку противостоять армии, такого приказа попросту не отдали бы.

В этот миг мужчина почувствовал, как по всему телу у него встали дыбом волосы. Его тело само осознало, что ситуация, похожая на несмешную шутку, на самом деле реальна.

Если дело пойдёт плохо, на королевскую армию может лечь несмываемое пятно позора, а вдобавок он может потерять и связь с кронпринцем, которую едва сумел заполучить.

Этого нельзя было допустить.

— Подготовить к выдвижению все силы.

— Что?

— Я сказал: готовить к выдвижению все силы. И запрашивай содействие не только у армейских друидов, но и у Бюро безопасности с Силами обороны.

Как и следовало ожидать, адъютант уставился на него в потрясении. И было от чего: ради поимки одного чёрного мага он собирался поднять все расквартированные в Ланде войска, а также Бюро безопасности и Силы обороны, над которыми лишь недавно сумел вырвать себе право командования.

С какой стороны ни посмотри, это могло ударить по престижу армии.

— А...

Стоило ему повернуть вопрос под другим углом, как адъютант сразу понял, к чему он клонит, и понимающе выдохнул.

— К тому же, по данным разведки, он умеет управлять зомби и трупными куклами. Нельзя думать, что раз он один, значит, он и впрямь один... Возможно, и армия мертвецов — его рук дело.

— Понял!

Мужчина исправно выполнял приказ Паппета — раздуть дело как можно сильнее. Судя по тому, как легко адъютант проглотил наживку, он всё сделал правильно.

— Этого мало. Свяжись ещё и с Башней магии. Там сейчас наши армейские маги. Передай приказ о сборе. Тогда наверняка зашевелится и вся Башня.

— Есть! Так точно, господин командующий!

Адъютант отсалютовал и уже собирался исполнить приказ, когда к ним вбежал ещё один человек.

Бегающие зрачки, мертвенно-бледное лицо, холодный пот — с первого взгляда было видно, что он ошеломлён.

То ли из-за самого момента, то ли по чисто солдатскому чутью мужчина уже догадался, какие вести тот принёс, и дурное предчувствие его не обмануло.

— С-срочное донесение! Дровосек Дейв... Дровосек Дейв напал на штаб Сил обороны Ланды!!

Ложь? Обманный манёвр? В голове мужчины мелькнули десятки слов.

— Каков ущерб?

— Погибшие... Погибшие...

— Отвечай быстрее!!

— Н-ни одного!!..

***

Пока из-за неожиданного хода Оливера в штабе королевской армии стоял переполох, похожая суматоха поднялась и в Башне магии.

Если подумать, это было вполне естественно.

Башня магии, одна из главных организаций Ланды, была теснее всех связана с городом.

Официально считалось, что город и Башня магии ожесточённо соперничают между собой за руководство Ландой, но это было лишь наполовину правдой.

Они действительно сдерживали друг друга и конкурировали, однако никогда не переходили черту. Это было невыгодно ни одной из сторон.

Вся ключевая для Ланды магическая промышленность была связана с Башней магии, поэтому город не желал её падения. И наоборот, сама Башня магии тоже не хотела краха города. Город был для неё словно скорлупа, защищающая от внешнего мира.

Некоторые особенно жёсткие маги это отрицали и утверждали, что маги способны защитить себя сами, но руководство Башни думало иначе: внешне оно будто бы противостояло городу, а внизу шагало с ним в ногу.

Это был своего рода враждебный симбиоз. Словно стояли друг к другу спиной — и при этом подпирали друг другу спины.

И, как это обычно бывает при таком симбиозе, если одна сторона начинала рушиться, другая тоже ощущала удар. Именно с этим и был связан шум в Башне.

— И это, по-вашему, Башня магии? Здесь один пришлый сброд, который даже не учился магии в Башне!

— Именно! Снаружи это ещё Башня магии, а внутри — уже нет!

— Да и большинство из них вообще армейские маги! Люди короны!

Томас Нильсен, ван-мастер малой школы Мьёльнира, Берк Пост, глава администрации Башни магии, и другие маги, получившие ранения во время вторжения армии мертвецов и потому ушедшие с передовой, лишь теперь услышав о том, во что превратилась Башня, поднялись со своих мест и начали предъявлять претензии.

— Ничего не поделаешь. Тогда пострадало слишком много магов, и вакантных мест оказалось слишком много. Оставь мы всё как есть, рухнула бы вся Башня.

— Нас попросили прийти, и мы пришли лишь потому, что иначе было нельзя. Так что следите за языком.

— И вообще, даже магов, состоящих при королевской армии, здесь не оставляют на одних лишь почётных должностях гранд-мастеров.

Так отвечали Тильда Айсай, ван-мастер малой школы Скади, которая воспользовалась всеобщим хаосом и перехватила руководство этой ситуацией, а также внешние маги, вошедшие в Башню благодаря ей.

И нельзя было сказать, что их слова совсем уж неверны.

Когда армия мертвецов ворвалась в Башню магии, руководители школ и их старшие маги, державшие оборону, были буквально перемолоты внезапно появившимися трупными куклами.

Удар оказался таким, что зашаталась вся Башня.

Но даже с учётом этого кадровая политика Тильды зашла слишком далеко. Она отдала внешним людям даже те посты, которые, пусть и с трудом, ещё можно было закрыть собственными силами Башни.

Пока был Архив, о подобном невозможно было даже помыслить.

Среди этой суматохи сторонники Тильды и их противники продолжали спорить. Впрочем, именно что продолжали — и только.

Как уже было сказано, магов, действительно вышедших из Башни, осталось мало, к тому же они ещё не оправились от ран настолько, чтобы полноценно проводить свою волю. Во всём они были в невыгодном положении.

Тильда это тоже понимала, а потому особо не вмешивалась. Куда выгоднее было дать им самим выдохнуться и рухнуть, чем нарочно раздувать трения.

И вот в такой обстановке вести об Оливере дошли и до Башни магии. Армейские маги, занявшие в ней ключевые посты, уже собирались действовать, даже не дожидаясь приказа от выставленного Паппетом номинального главы.

Именно тогда это и случилось.

— Погодите.

— Не мешайте.

— Я не мешаю. Дождитесь официального запроса о содействии от армии — тогда и двинетесь. Сейчас вы числитесь в Башне, не так ли? А Башня не действует вот так самовольно.

Когда из-за армейских магов прежний уклад Башни уже готов был окончательно пойти прахом, вернувшиеся маги Башни преградили им путь.

В их словах была доля злобы, но по сути они были правы.

Однако армейские маги не подчинились, а лишь сильнее ощетинились. Так было потому, что большинство из них принадлежало к традиционной школе — к тем, кого сама Башня называла устаревшей организацией.

Из-за этого в Башне снова поднялся шум, и тут пришли вести о том, что Оливер атаковал государственное учреждение, а вслед за ними — официальный приказ о сборе от королевской армии.

Армейские маги, усевшиеся на должности, попытались воспользоваться своими полномочиями и привести в движение уже саму Башню, но, к сожалению для них, этого не произошло.

— Ты...

Кто-то выдохнул это ошарашенным голосом.

Именно в этот миг, когда, казалось, надо было срочно действовать, словно нарочно выбрав момент, появился краснокожий маг, которого не мог бы проигнорировать ни один маг.

Имя этого мага было Кевин Данбар. Он явился в Башню и объявил: