Обещание (2)

— Саламандра — призванный союзник, дух огня.

— также действуют безымянные паладины, священники и вызванные трупные паладины.

— Женщина на верблюде обращается к Кевину на вежливое «Вы», но с издёвкой.

— Иоанна в бою говорит без прямого обращения «ты/Вы»; перевод лучше держать нейтрально-боевым.

— Арман и Родерик обращаются к паладинам в форме общего призыва; здесь важно не «ты/Вы», а высокий мобилизующий тон.

Условленный срок (2)

С небес сверкнула молния.

Когда этот разряд рухнул на землю, всё в мире было стёрто.

Цвет, форма, звук. Всё.

Мир словно снова стал чистым белым холстом, но, к счастью, длилось это недолго.

Молния, в один миг стёршая весь мир, при всей своей чудовищной силе держалась недолго, и исчезнувшее начало возвращаться одно за другим.

Звук, форма, цвет.

Первым вернулся звук.

— Кра-а-а-а-а-аанг━━━━━━━━!!!

Пронзительный крик сотни с лишним птиц разом раскатился по небу и земле.

То был крик громовой птицы, духа молнии, который пусть и с запозданием, но всё же последовал за разрядом, летящим со скоростью света.

Вскоре миру вернулась форма, и стало видно.

Женщину на верблюде: в одной руке — медицинский посох, в другой — громовая птица, налетевшая на неё.

Тварь, созданную богом для управления природой, она удерживала с такой лёгкостью, словно просто схватила курицу за шею.

— Хм... Даже не знаю, назвать это умным ходом или глупым.

Женщина на верблюде заговорила с ехидной улыбкой.

— Использовать духа, чтобы компенсировать собственное слабое мастерство и нестабильное состояние, — мысль довольно хитрая. Но пустить это против меня? Вы и сами должны понимать, что выбор был так себе, не правда ли?

Замечание было совершенно верным.

Демон, правящий адом, и дух, сотворённый богом.

Люди сваливали их в одну категорию — «существа извне мира», — но это было лишь произвольное человеческое деление. На деле между ними лежала пропасть.

Достаточно было вспомнить, как духи обращаются в бегство, едва почуяв демоническую энергию.

— Похоже, Вы силой вытащили духа жалкими фокусами Архива. Если Вы и правда думали, что этим что-то измените, я в Вас сильно разочаруюсь.

Улыбка исчезла с лица Женщины на верблюде.

— Мало того что самый слабый Архив в истории, так ещё и самый глупый. Для нынешней ситуации это, согласитесь, совсем уж неловко.

— Первый ответ.

Теперь заговорил Кевин.

— И что с того?

—...

— Хоть самый слабый Архив в истории, хоть самый глупый — думайте обо мне что угодно. Мне всё равно. Я стал Архивом не ради того, чтобы получать оценку от кого-то вроде Вас.

— Хе-хе... И каков же второй ответ?

— Я не принуждал духа. Я всего лишь убедил его. Что стоит попробовать.

— Что Вы...

Женщина на верблюде чуть склонила голову набок. И в тот же миг получила ответ на свой вопрос.

Кевин достал из пустоты очень древнюю книгу.

Это была книга, оставленная первым Архивом. Когда он раскрыл её, заключённая в ней сила первого Архива вышла в реальность и покрыла громовую птицу.

Сила легла не на самого заклинателя, а на духа.

В то же мгновение громовая птица вырвалась из руки Женщины на верблюде, и молния ударила наоборот — с земли в небо, выжигая всё, что оказалось внутри.

— Ква-ро-ро-ро-ро-ро-раанг━━━━!!!

Исключением не стала и Женщина на верблюде.

Обугленная рука была тому доказательством.

На лице Женщины на верблюде мелькнуло изумление, и Кевин не упустил этот миг: обрушил ослабленный склон холма и вызвал гигантский оползень.

— Снести её.

Он собирался обвалить весь склон целиком и смести Женщину на верблюде вниз.

Решение было неплохим. Даже демон после нисхождения в мир всё же отчасти подчинялся его законам.

— Ку-гуууууууум...!!

Раздался грохот осыпающейся земли, и Женщину на верблюде тоже понесло вниз вместе с рушащимся склоном.

Пользуясь этим, Кевин закричал:

— Все паладины, кто ещё способен двигаться, держите оборону у пруда! Она сказала, что пришла изъять священное искусство, значит, нельзя подпускать её к пруду святого искусства — к самому его истоку! Придите в себя, все!!

Священники и паладины, наполовину оцепеневшие от подавляющего присутствия демона, после крика Кевина наконец очнулись. И тут же попытались заняться Иоанной. До тех пор, пока не прозвучала мысленная речь.

— И есть в этом смысл? От них ведь ни пользы, ни вреда.

Женщина на верблюде, которую сносило вниз по склону, заново выстроила разрушенную Кевином землю и вновь поднялась наверх.

В тот же миг пространство над головой Кевина исказилось —

— БАМ━━!!

— и искривлённое пространство, словно тупое оружие, обрушилось на него.

Кевин успел в последний миг выставить пространственную магию и кое-как защититься, но тяжесть удара сковала ему ноги. А пока он был обездвижен, Женщина на верблюде уже подошла вплотную.

Указав на Кевина посохом, который держала в руке, она медленно, но стремительно выбросила его вперёд.

— Пах━━ Дзззень!!!

Ещё миг — и посох, способный, казалось, сокрушить всё на свете, пронзил бы Кевина, но Иоанна, сумевшая восстановиться собственными силами, врезалась между ними и отбила удар Женщины на верблюде своей булавой.

Чудовищная ударная волна пронеслась по округе, и в её гуле Иоанна крикнула:

— Есть в этом смысл или нет — решать нам!!

С этими словами Иоанна вскинула пистолет-пулемёт и открыла по Женщине на верблюде шквальный огонь.

Та лишь распахнула платье, расшитое золотыми нитями, словно занавес, и легко остановила пули святого искусства.

Одновременно верблюд, составленный из монахиньих лиц, разинул пасть и попытался схватить голову Иоанны языками, вытянувшимися, как щупальца.

— Ша-ах!

Десятки языков рванулись к голове Иоанны, и тогда Кевин взмахнул бумагой, разом отсёк верблюду шею вместе с куском пространства.

Голова верблюда рухнула на землю.

Она всё ещё шевелилась и пыталась вернуться на место, но Кевин пнул её ногой и отправил вниз по склону.

— Можете сходить подобрать.

— Она сама вернётся.

Женщина на верблюде игриво ответила на слова Кевина, и вскоре они с ним — теперь уже Архивом — и с Иоанной, впитавшей силу святой крови, вновь обменялись ударами.

За краткий, почти мгновенный промежуток времени

посох столкнулся с булавой Иоанны и вызвал трещину в пространстве.

Кевин тут же нейтрализовал пространственной магией разлом, который должен был смять Иоанну.

Когда ледяная корона Женщины на верблюде вспыхнула, заражённый болезнью холод хлынул наружу, отравляя и замораживая само пространство вокруг.

В ответ Кевин призвал Саламандру и наложил на неё силу первого Архива, вызвав пламя.

Жар Саламандры, усиленной силой первого Архива, растопил холод вместе с ядом.

Тогда Женщина на верблюде протянула к Саламандре руку.

— Пах!

Иоанна вклинилась между ними, ударила щитом и отбросила эту руку, а затем излила свет, усилив пламя Саламандры.

Женщина на верблюде начала получать ожоги.

В ответ она заставила монахинь, из которых состоял верблюд, читать молитву.

Когда молитва разнеслась вокруг, пламя погасло, а Женщина на верблюде забарабанила по воздуху, словно по клавишам, беспощадно кроша пространство.

Бесчисленные искривлённые куски пространства, точно молоты, обрушились на землю и ударили по Саламандре.

Кевин и Иоанна были вынуждены защищаться: один — силой Архива, другая — силой святой крови.

— Туп! Туп!

И в этот миг Женщина на верблюде стремительно выбросила посох вперёд, уколов в брешь и Кевина, и Иоанну.

Они оба пошатнулись.

Но даже от чудовищной боли не рухнули — вместо этого взмахнули книгой и булавой и отшвырнули Женщину на верблюде далеко прочь.

— Ша-а-а-а-ах!!

Безголовый верблюд изо всех сил упирался, удерживаясь на мосте из рук и ног монахинь, но...

— Надо же, а вы двое крепкие.

Женщина на верблюде лгала, и лгала бездарно. Но следующие её слова ложью уже не были.

— Придётся позвать помощь.

И вместе с этими словами откуда-то прилетела острая линия клинка, нацеленная в Кевина.

Нечто, похожее на вывернутого наизнанку человека, рвануло вперёд со скоростью, за которой глаз едва поспевал, и взмахнуло у Кевина перед лицом мечом из крови, внутренностей и плоти.

Как ни поразительно, это отвратительное создание было паладином.

Трупным паладином, вызванным из ада с помощью трупа в качестве жертвы.

Священное искусство, осевшее на клинке из крови, внутренностей и плоти, служило тому доказательством. Из-за него обычной магией этот удар было почти не остановить.

«Но если злоупотребить силой Архива, тело разрушится».

Собрав собственную ману, Кевин уклонился своим характерным лёгким, стремительным движением.

Потому что, если бездумно пользоваться силой Архива, его тело действительно развалится.

Но будто насмехаясь над этими усилиями, над головой Кевина появились новые трупные паладины.

Таких же жутких, вывернутых, словно наизнанку, — больше десятка.

— Городок маленький, всего-то около тысячи жителей. Но если посмотреть с другой стороны, это значит, что у меня есть как минимум тысяча заготовок.

Тяжёлые и вместе с тем острые, свойственные паладинам удары клинков сошлись в безупречный лад и без единой щели обрушились на Кевина сверху.

Иоанна хотела прийти ему на помощь, но Женщина на верблюде ткнула вперёд медицинским посохом и помешала ей.

Из-за этого Иоанна упустила момент, а Кевин, задействовав силу Архива, отбил атаки паладинов.

— Чжжж...

По коже пошли едва заметные трещины.

Побочный эффект того, что ему пришлось выпустить больше силы, чем он рассчитывал: чем больше становилось священного искусства, тем стремительнее росла его мощь.

Но не успел он даже пожалеть об этом, как Женщина на верблюде уже оказалась прямо перед ним и взмахнула посохом.

— ━━━━━━!!

Кевин заслонился книгой, но стоило посоху коснуться её, как книга разлетелась вдребезги, а самого Кевина отшвырнуло далеко назад и впечатало в землю.

Когда Женщина на верблюде снова метнулась к нему, Иоанна преградила ей путь.

Но сдержать мерзких трупных паладинов она уже не могла.

Пусть она и впитала силу святой крови, тело у неё было одно-единственное — и даже его едва хватало, чтобы удерживать Женщину на верблюде.

Пока Иоанна сдерживала её, десятки и сотни клинков, напитанных священным искусством, обрушились на Кевина, а тот, пользуясь силой Архива лишь в минимально нужной мере, защищался от трупных паладинов, уклонялся и контратаковал.

В буре мечей из жёлтого света тело Кевина понемногу покрывалось трещинами, но, к счастью, число трупных паладинов тоже заметно сокращалось.

«Ещё немного — и перебью их всех...»

— А Вы хороши. Может, прибавить численности?

Стоило Женщине на верблюде заговорить, как на вершину холма поднялись новые трупные паладины — их было как минимум вдвое больше тех, что Кевин уже успел уничтожить.

Теперь всё стало окончательно ясно.

Женщина на верблюде намеревалась довести Кевина до саморазрушения.

Если бой продолжится, его тело рухнет вне зависимости от того, кто победит.

Кевин попытался вызвать духа и уйти с места, но трупные паладины не только мешали этому безрассудными атаками, не щадя собственных тел, но ещё и наносили духу вполне ощутимый урон.

Да, число трупных паладинов сокращалось.

Но это ничего не значило.

Для Женщины на верблюде трупные паладины были всего лишь стрелами. Иными словами — расходным материалом.

Если они сковывали Кевина и вынуждали его перенапрягаться, значит, свою задачу они уже выполнили. А пустые места она могла заполнять сразу же.

Так Кевин, несмотря на десятки поверженных трупных паладинов, всё сильнее уходил в оборону и, оказавшись в кольце, был вынужден отбивать со всех сторон клинки, напитанные священным искусством.

— Чва-дззззззанг!!!

Как и подобает священному искусству, чья сила возрастает по мере роста числа носителей, отражать эти удары было всё труднее.

И тут снизу донёсся тревожный вой.

— Гооооонг...!

Паладин с верблюжьей головой.

Голова верблюда, которую Кевин прежде отпнул вниз, захватила тело паладина и поднялась обратно.

Как и сказала Женщина на верблюде, она вернулась сама.

Паладин выхватил из воздуха клинок, сотканный из священного искусства...

— Таанг!

...и, рванув вперёд с такой скоростью, будто на миг исчез, бросился на обездвиженного Кевина.

— Пах!

Сразу после броска паладин с верблюжьей головой подпрыгнул, занёс клинок из священного искусства обратным хватом и уже собирался вонзить его в Кевина сверху вниз —

— Бах━━━━━!

Грянул выстрел, и половину верблюжьей головы снесло.

Это стрелял Арман, поднявшийся на холм с снайперской винтовкой в форме креста.

Но этим дело не кончилось.

— Щит человечества!! Неужели вы и дальше намерены оставить всё только им?!!

Родерик, кардинал-священник, взревел, создавая из священного искусства исполинского великана и обрушивая его боевой молот на трупных паладинов, окруживших Кевина.

На этот крик снизу, от подножия холма, вспыхнул свет — словно рассвет.

И на вершину, сжимая оружие, поднялось больше сотни паладинов.

— Во имя бога!!!

— А-а-а-а-а-а!!!

— Вперёд! Щит человечества...!!

— Сразимся с демоном!!!

Пока Иоанна и Кевин сражались с Женщиной на верблюде, Арман и Родерик обходили Святое государство и вновь убеждали тех паладинов, которых бедствие и грех уже сломили, — а потом привели их сюда.

Поднявшиеся вновь паладины начали рубить трупных паладинов, которых вызвала Женщина на верблюде, помогая Кевину.

И не остановились на этом — все разом ринулись на Женщину на верблюде.

Их тела, сломленные бедствием, и их дух, задавленный грехом, вновь выпрямились.

Словно откликаясь на эту волю, священное искусство зазвучало в резонанс и засияло ещё ярче, а тьма над святым холмом рассеялась, и вокруг на миг стало светло, как днём.

И в этом сиянии каждый паладин направил клинок на Женщину на верблюде.

Великан, созданный Родериком из священного искусства, поднял боевой молот, чтобы сокрушить её.

Арман, закованный в железную броню, отбросил винтовку, выковал из священного искусства огромный меч и взмыл высоко в небо.

Обычные паладины, как учили их всю жизнь, слили волю в одно и направили острия клинков в Женщину на верблюде.

Зрелище было таким, словно весь свет мира собрался здесь, чтобы истребить зло.

А в самом центре этого света Женщина на верблюде убрала прочь посох, сделанный из позвоночника монахини, подняла пустую руку к воздуху и приказала:

— Изъятие.