Красный Колпак (1)

Рэдхуд.

Говорили, что это чёрный маг из Чёрной Руки и к тому же оборотень-волк.

— Оборотень-волк?

— Да. Оборотень-волк, которых в этом мире больше не осталось. Поверить трудно, но это правда... Я сам видел его своими глазами. Чёрный маг, с которым я сражался до того, как встретил Вас, господин Дейв, был именно он.

Оливер кивнул.

Когда Юэн оставил его одного в лесу, Оливер, чтобы понять, что происходит вокруг, открыл глаза чёрного мага, заметил Люсьена и приблизился к нему за помощью.

Тогда же он увидел и зверя, который выследил и вырезал Люсьена с его людьми.

Вероятно, это и был Рэдхуд. На первый взгляд человек, но по сути — зверь. Любопытное существо.

Оливер спросил:

— Не могли бы Вы рассказать о нём подробнее? Я почти ничего не знаю.

Как и всегда, Оливер просто собирал информацию. Поскольку он узнавал только то, что его занимало, в одних вещах он разбирался хорошо, а в других — почти никак.

Например, среди множества чёрных магов Чёрной Руки он знал только четверых Пальцев.

Услышав вопрос, Люсьен дал неожиданный ответ.

— Прошу прощения. Мы и сами знаем о нём немного.

— А... вот как?

— Да. Рэдхуд действует в центральной части континента, так что у нас с ним раньше не было точек соприкосновения. К тому же он наполовину из области страшилок, так что вживую мы убедились в его существовании только сегодня.

— Страшилок?.. И что это за страшилки?

— Чудовище, которое подражает человеческому облику, а потом пожирает людей... Ну, из таких. Их придумали, чтобы дети не шли за незнакомцами.

— Тогда выходит, Рэдхуд и правда способен менять облик.

Оливер сразу уловил суть способности Рэдхуда.

В Новом Свете он усвоил: если как следует копнуть любую страшилку, в ней обычно находится и некая реальная основа.

Услышав этот неожиданный вывод, Люсьен слегка восхищённо кивнул. Умён Оливер или, наоборот, туговат — понять порой было крайне трудно.

— Верно... Он умеет менять облик. Не уверен до конца, но, похоже, такую способность даёт красный плащ, в который он кутается. Маскировка была очень тонкой.

— Вот почему Рэдхуд... Если не возражаете, расскажите что-нибудь ещё. Подойдёт любая мелочь.

Услышав просьбу Оливера, в котором проснулось любопытство, Люсьен охотно согласился. По сути, они уже почти решили действовать сообща. А значит, лучшим выходом было обменяться всей информацией и выжать из ситуации наилучший результат.

Разумеется, такое было возможно лишь потому, что за Оливером стояла репутация надёжного человека.

Оливер слушал очень внимательно, а остальные боссы Мильё наблюдали уже не столько за рассказом, сколько за самим Оливером.

О Рэдхуде они уже слышали раньше, а потому им было выгоднее смотреть, как именно Оливер воспримет новую информацию.

По тому, как человек принимает сведения и к каким выводам приходит, можно понять его проницательность, ум и склад характера.

Спустя некоторое время рассказ Люсьена закончился, и Оливер, обдумав услышанное, заговорил:

— Похоже, он чем-то похож на Повара-людоеда.

Мнение Оливера совпало с тем, к чему пришли и остальные.

И неудивительно. Чёрная магия у него была той же ветви болезней, да и сам стиль боя был до крайности схож.

Он усиливал своё врождённое тело чёрной магией болезней и усиления и подавлял противника грубой физической мощью, но, если требовалось, тут же подключал и ослабляющую магию болезней, нанося крайне неприятный урон.

Обычно из-за ограничений в развитии маги этой ветви оттачивают что-то одно — либо усиление, либо ослабление. Уже по одному этому можно было понять, насколько высок был его уровень.

Противник он был крайне неприятный.

Это значило, что он одновременно владеет и оружием чудовищной огневой мощи, и смертельным ядом.

Оливер уже сражался с Поваром-людоедом, который пользовался и усилением, и ослаблением одновременно, так что лучше многих знал, насколько это опасно.

В конце концов, нынешний голод он получил именно из-за этого.

— Проблема в том, что он ещё и очень хитёр.

Люсьен, уже раз обжёгшийся на Рэдхуде, добавил Оливеру ещё одно предостережение и перечислил основания для него:

— Хотя силы у него более чем достаточно, действует он осторожно. И пусть центральная часть континента не славится развитым управлением, он всё равно умеет скрываться так, что следов почти не найти. Дурак такого не сделает.

Оливер понял, о чём речь.

Рэдхуд обладал силой, достаточной, чтобы в одиночку уничтожить целый отряд Мильё, но не упивался ею, а, наоборот, вёл себя осторожно. Более того, он так умело скрывался, что его истинная сущность не раскрывалась.

Это и было доказательством ума. Следы ведь не так-то просто спрятать, даже если очень хочется.

— К тому же, хоть он и раньше нас нашёл ключ и перехватил его, он не стал сразу убегать. Вместо этого он выманил нас и попытался уничтожить полностью, чтобы уж наверняка избавиться даже от возможной погони. И в суждениях, и в боевом опыте он на очень высоком уровне.

Люсьен сказал это с горечью.

Он и сам всегда считал, что голова у него работает хорошо.

Именно поэтому ему удалось узнать о ключе и даже выйти в погоню.

Пусть в итоге Рэдхуд опередил его, выманил и едва не убил.

Рэдхуд, может, и был чудовищем, которое пожирает людей, но уж точно не идиотом. Скорее, как в той страшилке, это был тот, кто сперва обманывает людей, а потом жрёт их.

Он не переоценивал одну лишь собственную силу, а собирал сведения, выбирал лучший ход и мгновенно реагировал даже на непредвиденные обстоятельства.

Такой противник куда неприятнее, чем просто очень сильный боец.

Оливер, впрочем, почти никак на это не отреагировал.

— Я понял, о чём Вы говорите... Как бы то ни было, ключ сейчас у него, верно?

— Да.

— Больше Вам добавить нечего?

Оливер не выказывал ни беспечности, ни настороженности. Люсьен уже собирался покачать головой, когда Балехи — единственная женщина среди боссов Мильё — подняла руку.

— Не уверена на сто процентов, но одна занятная деталь у меня всё же есть.

— Занятная?...Не могли бы Вы рассказать?

Балехи мягко улыбнулась.

— Один склад, который заняли остатки людей Повара-людоеда, однажды подвергся нападению мохнатого чудовища. На том складе хранились особые тела, собранные Поваром-людоедом. Я давно на это место поглядывала, так что знаю.

— То есть Вы хотите сказать, что на склад напал Рэдхуд?

— Если речь о мохнатом чудовище, то больше никто на ум и не приходит. К тому же там повсюду остались огромные следы когтей — и они совпадают с ранами, которые оставляет Рэдхуд.

Она говорила искренне. Похоже, так и было.

— Но самое интересное в другом. Любопытно?

— Да.

— По словам одного типа, который наблюдал за этим из укрытия, мохнатое чудовище целиком проглотило и остатки людей Повара-людоеда, и всё, что там хранилось.

Балехи указала пальцем на собственный широко раскрытый рот. То есть Рэдхуд сожрал и остатки людей Повара-людоеда, и особые тела.

Это была весьма любопытная история. Если повезёт, можно будет заполучить и книгу демона.

— Тогда, пожалуй, стоит поскорее отправиться к нему на встречу.

***

— Кхррр... Кьяхяхяхяхяхяхя-а-а!!!

Густой лес. Где-то в неясной полосе между центром и окраиной стояла огромная мохнатая фигура — ростом три метра в действительности и все четыре на ощущение. Она распахнула гигантскую пасть и издала рёв.

И не просто рёв — рёв, смешанный с чёрной магией. Вместе со звуковой волной, искажавшей воздух, вперёд широким фронтом разошлось тусклое чёрное сияние.

Размах был таким, что уклониться не представлялось возможным, и потому стоявший впереди отряд наёмников «Сломанный меч» получил удар в лоб.

—...Кхп?!

— Кххх...!

— Уу...!!

«Сломанный меч».

Старый отряд наёмников, возникший из солдат мелких государств центральной части континента, разрушенных Крысоловом.

Родины они лишились, но как наёмники имели долгую историю и достаточно силы с храбростью, чтобы эту историю поддерживать.

Поэтому-то герцог южного городского государства — княжества Мило — и нанял их, чтобы завладеть наследием Повара-людоеда.

Но даже «Сломанный меч», получив на себе этот рёв, насыщенный сконцентрированным страхом, невольно дрогнул.

По правде говоря, их можно было назвать просто невезучими. Обычно они выдержали бы такое за счёт собственной закалки, но из-за нажима нанимателя уже успели без всякой подготовки углубиться в сердце густого леса, понести потери и отступить ни с чем. А тут ещё и засада.

Так что их растерянность была вполне объяснима.

Вот только оттого, что её можно понять, ущерб никуда не исчезал.

«Сломанный меч» получил не только физический урон, но и заразился куда более смертоносным ядом — страхом.

[Заложить основы]

[Но Пэйн]

[Стальная кость]

[Усиление мышц]

[Толстая кожа]

[Пылающая Жизнь]

[Звериные клыки]

[Острые когти]

Сначала чёрные маги укрепили свои тела так, чтобы те выдержали сразу несколько заклятий болезненной ветви; затем убрали боль, мешающую бою; усилили кости, мышцы и кожу; сожгли жизненную силу, обращая её в сырьё; а после превратили зубы и ногти в звериные.

Хруст. Треск. Щёлк.

Если учесть, что обычный чёрный маг этой ветви способен одновременно поддерживать максимум два-три заклятия, а в лучшем случае — четыре-пять, их мастерство было поистине поразительным.

Доведя свои тела до предела, чёрные маги, подобно своему хозяину, на четырёх конечностях рванули во весь опор и со всех сторон бросились на отряд «Сломанный меч».

С такой скоростью, что она напоминала боевые мотоциклы.

Но и «Сломанный меч» был отрядом не из слабых.

Во главе с командиром и офицерами они немедленно привели в действие магию.

Сверкнул свет маны, и разум растерянных наёмников стабилизировался. Теперь они были готовы встретить мчащихся на четвереньках мохнатых тварей.

Рослые наёмники со щитами, держа в одной руке топоры, выстроили стену, а между щитами встали стрелки и разом навели стволы.

Настоящая крепостная стена из людей.

В тот самый миг, когда стрелки между щитами уже собирались нажать на спуск, Рэдхуд применил чёрную магию на полтакта раньше.

[Шквал ярости]

Огневая чёрная магия. Сработал приём, выросший из Пуль ненависти, — шквальный обстрел ярости.

Оборотень-волк в красном плаще ловко извлёк эмоции из множества пробирок, закреплённых на нагруднике, переработал их в огромный сгусток и метнул высоко в небо.

Когда тот достиг высшей точки, сработала вложенная внутрь формула. Сгусток взорвался, и на головы наёмников посыпались десятки снарядов.

Такое было под силу лишь тому, кто глубоко разбирался не только в болезненной, но и в огневой чёрной магии.

И доказательством тому служили чёрные пули, сверкавшие в воздухе: на первый взгляд они валились как попало, но на деле точно били по слабым местам построения и наносили наёмникам урон, от которого нельзя было быстро оправиться.

Для этого мало одной силы — нужны ещё боевое чутьё, инстинкт, знания и умение разворачивать формулы на соответствующем уровне.

— Мясо сюда!!

Чёрные маги, словно звери в человеческом облике, вцеплялись в наёмников, полосовали их когтями и вгрызались зубами.

Их когти были настолько сильны, что рвали даже укреплённую маной сталь, как бумагу, однако и наёмники в ответ стреляли и размахивали оружием, отчаянно сопротивляясь.

Но чёрных магов это не волновало — лишь бы нанести ещё хоть удар. Они отбросили защиту и, как бешеные псы, думали только об атаке.

Со стороны это напоминало смертельный натиск людей, готовых отдать жизнь. Но дело было не в этом.

Да, чёрные маги получали довольно тяжёлые раны, но стоило им сожрать плоть павшего наёмника, как они тут же восстанавливались.

Вот в чём была движущая сила этой безумной атаки, совершённой с отказом от обороны.

Грубо и примитивно — но потому и устрашающе эффективно. И не только из-за реального урона: едва усмирённый магией страх снова поднял голову, и чувства по всему полю боя взбесились.

— Соберитесь.

Командир «Сломанного меча» Золтан выкрикнул это, извлекая из-под одежды больше сотни уменьшенных сабель и разбрасывая их вокруг.

Каждая сабля была меньше фаланги пальца и на первый взгляд казалась игрушечной, но, разлетевшись по округе под действием маны Золтана, они тотчас вернулись к исходному размеру — чары уменьшения были сняты.

Свист—!

Рвак—!

Чвак...!

Дзынь!!

Вернувшись к нормальному размеру, изогнутые клинки, напитанные маной, вспыхнули и принялись рубить, резать и пронзать окружающих чёрных магов.

Некоторые успевали уклониться или отбить удар, но таких было считаные единицы. Большинство не смогло избежать всех клинков сразу и в итоге оказывалось рассечено или пронзено.

Но это, в свою очередь, не было и беспорядочной атакой без разбора.

То был широкий, но при этом выверенный и чрезвычайно эффективный удар, осуществлённый благодаря полному пониманию расположения своих и чужих и тончайшему контролю маны. Техника, вобравшая в себя лучшее от артиллерийского удара и снайперской стрельбы.

Со всех сторон вспыхивали танцующие лезвия, наполненные маной, и вокруг брызгала кровь врагов.

Одним-единственным ударом ход боя перевернулся. На такое способен только сверхчеловек.

Сотворив это чудо собственными руками, Золтан решил воспользоваться своей силой и численным перевесом, чтобы добить противника, но вдруг раздался жуткий вопль.

— Кра-а-а-а-а-а-а!!

Кричал один из их же наёмников. Одна половина его лица поплыла, будто расплавляясь, и он рухнул на колени.

Его запятнала кровь чёрного мага.

Ужаснее всего было то, что чёрные маги сражались, заранее наполнив свои тела болезнями, — чтобы навредить врагу вне зависимости от того, победят они или проиграют.

Разумеется, теми, кого окатило кровью врага, был не один человек, и потому потери тут же начали множиться со всех сторон. Золтан поспешил пронзить сердца чёрных магов, чтобы хотя бы потушить пожар в самом начале.

Если дать им бесноваться дальше, ущерб будет только расти. А они и так уже пострадали слишком сильно, чтобы выдержать ещё больше.

Сабли кружили вокруг, описывая кольца.

И в тот миг, когда они уже готовы были одновременно вонзиться в сердца чёрных магов, земля дрогнула, а из леса вдали донёсся взрыв. Когда Золтан повернул голову, там уже вздымалось огромное облако пыли.

Рэдхуд, до этого лишь поддерживавший бой рёвом и огневой чёрной магией, оттолкнулся от земли и прыгнул.

В следующий миг он взмыл в небо и обрушился сюда.

Столкнувшись с такой внезапно изменившейся, куда более агрессивной атакой, Золтан на миг замешкался, и Рэдхуд не упустил этого. Вытянув руку с гигантскими когтями, он выкрикнул:

— Извлечение.

Все эмоции, бушевавшие на поле боя, — страх, боевое безумие, ужас перед болезнью и прочее — разом стеклись в лапу зверя. Тот без колебаний вбил их в одну из своих рук.

Мышцы и вены раздулись до уродства, а когти неестественно удлинились.

Почувствовав угрозу, Золтан собрал более сотни клинков в одну точку и направил их на Рэдхуда.

И вот пять чёрных когтей и больше сотни серебристых лезвий столкнулись в воздухе.

Ча-а-а-а-а-а-анг!!

Раздался звук, будто раскололось гигантское стекло, воздух содрогнулся, и сотни отблесков роскошно рассыпались по небу, словно звёздный свет.

Под дождём бесчисленных осколков клинков, напитанных маной, определились победитель и побеждённый.

Победитель выкрикнул:

— Сожрите их. Всех.