Отказ от получения
Императорский гонец, увидев появление наследного принца, громко провозгласил: «Прибыл императорский указ. Наследный принц, примите указ».
Торжественное выражение лица вестника тяжело давило на сердце наследного принца. Он медленно преклонил колени: «Ваш покорный сын принимает указ».
Вестник развернул императорский указ, написанный на ярко-желтом шелке: «По велению Неба император постановляет: ... Наследный принц Лан, как старший законный сын, был объектом моих глубоких надежд. Однако, внимательно изучив его поведение, я обнаружил, что он питает вероломные намерения и проклинает меня... Как я, будучи отцом, могу позволить своему собственному отпрыску ставить под угрозу государство? Связь между отцом и сыном настоящим разрывается! Постановлено, что мятежному сыну Лану будет подана чаша с отравленным вином, чтобы поддержать моральный порядок... Так повелевается».
После того, как вестник закончил чтение, в комнате воцарилась мертвая тишина.
Связь между отцом и сыном отныне разорвана — эти слова из императорского указа эхом звучали в ушах наследного принца, снова и снова, как острый клинок, мучающий его сердце.
«Ваше Высочество, примите указ».
Ярко-желтый указ был представлен перед ним, ожидая, пока преклонившийся человек возьмет его.
Кронпринц пристально смотрел на пол, и одна слеза тихо упала на каменную плитку.
«Ваше Высочество?»
Кронпринц медленно поднял голову, взглянув на вестника, призывающего его, а затем на евнуха, идущего следом с подносом.
На подносе стояла одна чашка с вином, поверхность которой отражала холодный блеск солнечного света.
Глубокое чувство абсурдности охватило наследного принца.
После нескольких дней спокойствия внезапное прибытие императорского вестника предвещало неприятности. Но он и представить себе не мог, что все будет так ужасно.
Чаша с отравленным вином — вот какая судьба ждала его после более чем десяти лет в качестве наследного принца?
Обида, недоумение, несправедливость... Наследный принц крепко сжал кулаки, его взгляд постепенно потемнел от отчаяния.
Какая польза от всей этой обиды и ярости? Они были отцом и сыном, но в большей степени — правителем и подданным. Когда правитель приказывает смерть, подданный должен подчиниться.
«Ваш покорный сын...» Наследный принц попытался поднять руку, чтобы принять указ, но она казалась тяжелой, как тысяча фунтов. Слова «принять указ» застряли у него в горле.
«Ваше Высочество, вы не примете указ?» В голосе глашатая слышалось нетерпение.
Бледные губы наследного принца задрожали. Его позвоночник казался согнутым под невидимым ярмом. Подавленный, отчаявшийся, он медленно поднял руку. Как раз когда его пальцы были готовы коснуться указа, он вдруг вспомнил слова, которые Сюэ Хань шепнул ему ранее.
«В любой ситуации Ваше Высочество должен защищать себя».
Его пальцы отскочили, как будто коснулись огня.
Вестник замер, удивленный. «Ваше Высочество?»
Кронпринц взглянул на него, его глаза покраснели, затем он медленно поднялся на ноги.
Выражение лица вестника резко потемнело, вся вежливость исчезла. «Что Ваше Высочество намереваетесь сделать? Вы же не собираетесь ослушаться императорского указа?»
Кронпринц стоял прямо, как зеленый бамбук, который остался вертикальным после того, как его побило ветром и снегом. «Я хочу увидеть своего отца, императора».
Даже если его ждала смерть, он хотел умереть с ясным сознанием, а не глотать отравленное вино, питая в сердце смятение и обиду.
«Ваше Высочество, Его Величество не желает вас видеть. Вы должны принять указ и уйти».
Кронпринц произнес каждое слово отчетливо: «Я хочу увидеть своего отца».
Тон императорского вестника стал холоднее и резче: «Кронпринц намерен ослушаться императорского указа?»
Кронпринц взглянул на указ, который держал в руках вестник, и спокойно ответил: «Я не верю, что Его Величество издал бы такой указ».
Даже если это и правда, он должен услышать это из уст Его Величества.
Лицо вестника побледнело: «Ваше Высочество сомневаетесь, что я принес поддельный указ?»
«Почему я не должен?»
Этот встречный вопрос ошеломил не только императорского вестника и его свиту, но и весь Восточный дворец.
Неужели это был тот же кроткий и послушный наследный принц?
«Его Высочество отказывается принять смерть и отрицает императорский указ. Это является мятежом и изменой».
«Я не ослушаюсь указа. Я просто сомневаюсь в его подлинности и должен увидеть Его Величество».
«Поскольку Ваше Высочество питает сомнения, возьмите указ и проверьте его подлинность самостоятельно».
Столкнувшись с неумолимым давлением вестника, наследный принц стал еще более решительным: «Я хочу услышать это из уст Его Величества».
«Похоже, Ваше Высочество намерен ослушаться императорского указа. В таком случае мы будем вынуждены действовать, чтобы не подвести Его Величество». Вестник поднял руку в знак сигнала.
Евнух поднял чашу с отравленным вином и направился к наследному принцу.
Наследный принц сделал шаг назад.
Два императорских стражника выступили вперед, по одному с каждой стороны, намереваясь удержать его.
«Как ты смеешь! Ты хочешь заставить меня?»
Императорский вестник покачал головой. «Ваше Высочество, я не могу вынести таких слов. Мы действуем по императорскому приказу. Отправить наследника престола в путь!»
Стражники приготовились удержать его, евнух приблизился с отравленным вином...
Последняя нить, связывавшая наследного принца с императорской и отцовской властью, порвалась.
«Остановите их!»
Гвардейцы Восточного дворца бросились перед наследным принцем.
«Сопротивление императорскому указу силой является изменой! Вы думали о своих родителях, женах и детях?» — прорычал императорский вестник.
Дворцовые слуги переглянулись, некоторые из них показали признаки колебания. Однако гвардейцы, защищавшие наследного принца, не отступили.
Поставив на карту все, наследный принц проявил несвойственную ему решимость: «Я повторяю свою позицию. Я не выпью этот отравленный кубок, пока не увижу Его Величество. Либо вы уступите, либо разрушите Восточный дворец».
Лицо императорского вестника значительно потемнело.
Он ожидал, что это будет простая задача, и даже не предполагал, что наследный принц осмелится ослушаться императорского указа.
«Ваше Высочество, в таком случае не вините этого скромного слугу за неуважение».
«Как вы собираетесь проявить неуважение?» — раздался за его спиной голос, холодный, как лед и снег.
Императорский вестник резко обернулся и увидел молодого человека в пурпурной мантии, бесстрастно смотрящего на него.
Императорский посланник Сюэ Хань!
За Сюэ Ханем стояли десятки императорских городских гвардейцев.
После первоначального шока императорский вестник перехватил инициативу: «Сюэ Хань! Что ты себе позволяешь, врываясь в Восточный дворец с таким количеством вооруженных гвардейцев?»
Рука схватила его за воротник и с жестокой силой дернула вперед.
«Сюэ Хань, что ты...»
Раздался резкий хлопок, когда свободная рука Сюэ Ханя зажала рот вестника.
«Мммм...» Заткнутый вестник с недоверием расширил глаза и отчаянно начал сопротивляться.
Даже если императорская гвардия несла ответственность за охрану дворца, она не могла вводить людей во дворец без приказа императора.
Без каких-либо объяснений его сразу же заставили замолчать. Как Сюэ Хань посмел!
«Ху Си», — позвал Сюэ Хань.
Ху Си, который служил Сюэ Ханю в течение многих лет, понял его без слов. Он сразу же достал пропитанный потом платок и, как только Сюэ Хань ослабил хватку, засунул его в рот императорскому гонцу.
Ткань, не стиранная несколько дней и принадлежащая взрослому мужчине, сильно воняла. Императорский гонец закатил глаза и чуть не потерял сознание.
Сюэ Хань наклонился, чтобы поднять императорский указ, выпавший из рук гонца. Взглянув на него, он сунул его в свою мантию. Его ледяной взгляд скользнул по евнуху и дворцовым стражникам, сопровождавшим гонца. Не колеблясь, он приказал: «Захватите их всех. Отведите в императорскую дворцовую стражу».
Глаза императорского вестника расширились от ужаса, его горло содрогалось от приглушенных стонов. Но запах пропитанного потом платка оказался непреодолимым; после нескольких задыхающихся криков его лицо дернулось, и он снова оказался на грани потери сознания.
Сюэ Хань сошел с ума? Как он смеет действовать с такой наглой жестокостью?
«Ты слишком шумный», — с презрением сказал Сюэ Хань, пнув вестника в сторону Ху Си. «Запри его. Только не убивай».
Ху Си потащил без сознания вестника за руку, качая головой.
Господин явно был в плохом настроении, но этот дурак не знал, как держать рот на замке.
Сюэ Хань подошел к наследному принцу, сложив руки в поклоне. «Ваше Высочество, я выражаю свое почтение».
«Не нужно формальностей, господин Сюэ». В глазах наследного принца мелькнули удивление и беспокойство, которые быстро сменились шоком от новости, принесенной Сюэ Ханем.
«Ваше Высочество, Его Величество скончался».