Пара беглецов
Старший мастер Цю в конце концов решил посетить Министерство юстиции.
Его жена, госпожа Чжао, выразила свое недовольство: «С тех пор, как поместье графа навлекло на себя гнев вероломного министра, из-за чего ты лишился должности, ты остался без работы. А вот третий брат, благодаря шестой девушке, теперь получает зарплату. Теперь случилась беда, и пока третий брат только плачет, тебе приходится бегать и все улаживать. Говорят о «совместной чести и совместном несчастье», но, похоже, честь никогда не достается нам, а несчастье действительно обрушивается на всех нас!»
Эта мысль привела его в ярость. Когда Цю Хэн добилась успеха, ей самой был присвоен титул уездной принцессы, а ее отец получил звание чиновника пятого ранга. Теперь Цю Хэн навлекла на себя неприятности, в результате чего старый граф оказался в тюрьме, а весь дом может быть разрушен.
«Что можно сделать?» Мастер Цю был столь же недоволен. «Мать питает обиду на отца и, похоже, не желает вмешиваться. Как старший сын, если я не выступлю сейчас, меня заклеймят как безответственного и неблагодарного. Позже будет еще труднее оставить свой след. Кроме того, я должен увидеться с отцом хотя бы один раз, чтобы услышать его рассказ о позиции Его Величества».
Если бы отца только лишили титула, то, хотя это и было бы больно, жизнь все равно продолжалась бы. Но если бы конфисковали поместье и сослали семью, это был бы конец.
Госпожа Чжао сочла это рассуждение разумным: «Тогда иди, господин».
В павильоне Лэнсян горничные и матроны сидели с покрасневшими глазами, и в воздухе висела тяжелая атмосфера уныния. Только Фанчжоу оставалась спокойной, готовя выпечку на кухне.
Взглянув на маленькую кухню, Цин Ло выразила беспокойство: «Няня Ю, сестра Фанчжоу не проявляет никакой реакции. Может быть, она замышляет что-то глупое?»
Няня Ю тоже почувствовала, что с Фанчжоу что-то не так.
Она знала, как близки были Фанчжоу и шестая молодая госпожа. Узнав о несчастье шестой молодой госпожи, было бы понятно, если бы она плакала или волновалась. Полное безразличие было совершенно ненормальным.
Опасаясь, что Фанчжоу может замышлять что-то опрометчивое, няня Ю подошла к ней: «Фанчжоу, выпечка уже готова?»
«Почти готова».
«Какие пирожки? Я заметила, что ты раньше приготовила начинку из баранины».
«Паровые пельмени с начинкой из баранины», — ответила Фанчжоу, поднимая крышку пароварки. Она разложила свежеприготовленные пельмени на тарелке, отнесла их в главный зал и поставила на стол.
«Попробуйте все. Если что-то не так, скажите мне, и я исправлю. К тому времени, как вернется молодая хозяйка, у нее будут пирожки с идеальным вкусом».
Остальные переглянулись, а затем няня Ю заговорила первой: «Фанчжоу, если тебя что-то беспокоит, выплачься. Не держи все в себе».
Фанчжоу слабо улыбнулась. «Я не буду плакать. Я жду возвращения молодой госпожи. Она обещала, что попробует новую выпечку, которую я научилась готовить, когда вернется».
«Сестра Фанчжоу...» Цин Ло сжала руку Фанчжоу.
«Я действительно не хочу плакать. Я верю, что молодая госпожа вернется».
На юге юная госпожа исчезла всего на десять дней. Но по возвращении она овладела искусством создания благовоний и обладала необычайными боевыми навыками. Фанчжоу часто задавалась вопросом, не пережила ли юная госпожа какое-то необычное приключение, став наполовину бессмертной, наполовину демоном или даже наполовину призраком.
Но она держала эти мысли при себе, не смея спросить. Она боялась, что, как в сказках, как только вопрос будет задан, человек, о котором идет речь, осознает свое бедственное положение, и последует беда.
Это было всего лишь падение с утеса. Все будет хорошо. Девушка обязательно вернется.
Если она не вернется... Фанчжоу крепко прикусила губу.
Если она не вернется в течение трех месяцев, она поедет в Си Цзян, чтобы найти ее, лично пойдет посмотреть под утес. Если девушка осталась там, она привезет ее домой — не в особняк графа Юнцина в столице, а в живописную деревню Юньфэн.
Девушка сказала, что Фанчжоу и А Хэн должны всегда оставаться вместе.
Цин Ло, будучи моложе, нашла уверенность Фанчжоу в чем-то убедительной: «Тогда я научусь правильно расчесывать волосы у няни Ван. Когда девушка вернется, я уложу ей волосы в действительно изысканный пучок».
Няня Ю и няня Ван обменялись взглядами, с трудом сдерживая слезы.
В отдаленном пограничном городке землю охватил лютый холод. Таверна была переполнена, в ней царила оживленная атмосфера, наполненная звуками выпивки и разговоров.
Дверь скрипнула, открываясь, и в помещение ворвался поток ледяного ветра, когда вошла молодая пара.
Большинство посетителей подняли глаза на суматоху, но быстро отвернулись.
«Две кружки вина, две миски лапши», — сказал мужчина.
«Что вы будете заказывать к напиткам? Наша специальность — тушеная баранина в красном соусе...»
Не дав официанту закончить, мужчина прервал его: «Не нужно».
Официант проглотил остальные слова, окинул взглядом пару и скривил губы.
Бедные и оборванные, и все же осмелились прийти в таверну? Наверняка они не собираются обедать бесплатно?
С этой мыслью официант сухо заявил: «Четыреста двадцать монет, пожалуйста».
Эта цена была основана на самом дорогом вине в заведении. Идеально было бы отпугнуть этих двоих.
Как и ожидалось, мужчина нахмурился. «Так дорого?»
«Действительно, это так дорого. Если вы двое...» Увидев слиток серебра, который предложил мужчина, глаза официанта чуть не вылезли из орбит.
Незаметно достать такой большой слиток серебра, не заказав еды, но потребовав две кружки вина и две миски лапши?
Официант взял серебро и пошел за вином. За столиком, спрятанным в углу, несколько фигур обменялись взглядами.
В шумной обстановке они говорили тихо, не беспокоясь о том, что их могут подслушать посторонние. Один пробормотал: «Выглядели как два беженца, а оказались двумя жирными ягнятами».
«Может, это найденные деньги. В последнее время назревают проблемы, много смертей».
Возможно, кто-то, спасаясь от грабителей, споткнулся и упал, разбившись насмерть. Если тело не забрали грабители или если обе стороны погибли, разве это не сделает счастливчиком того, кто наткнулся на труп?
«Давай присмотрим за ними».
«Лапша готова!» — крикнул официант, поставив перед парой две большие миски.
Чаши были переполнены лапшой, в которой плавали несколько листьев китайской капусты.
При виде этого скудного, без масла блюда глаза Цю Хэн засияли. Она с аппетитом набросилась на еду.
После полумесяца жизни в глубине гор, питаясь вареным и жареным мясом, один только вид мяса теперь вызывал у нее тошноту.
Сюэ Хань чувствовал то же самое.
Оба уткнулись в свои миски и с таким ожесточением пожирали лапшу, что казалось, будто они пожирают облака. Закончив, они потребовали добавки.
С углового столика группа людей обменялась злобными взглядами.
Очевидно, это были просто два простака, которые разбогатели и не могли дождаться, чтобы наесться. Ни один опытный человек не стал бы пожирать простую лапшу, как возрожденные голодные призраки.
Это только они двое!
Обменявшись взглядами, группа подтвердила свою цель для ограбления.
«Еще одну миску?» — спросил Сюэ Хань, когда увидел, что Цю Хэн доела вторую.
Цю Хэн покачала головой. «Я сыта. Пойдем».
Выпив только половину кувшина вина, они перелили остатки в свои бурдюки и покинули таверну.
Ветер был пронизывающе холодным, хотя их одежда из звериных шкур давала некоторое тепло — они больше походили на беженцев.
«Дальше находится конный рынок. Когда дойдем, выберем двух коней и пойдем в более крупный уездный город, чтобы найти подходящее жилье», — предложил Сюэ Хань.
«Согласна».
Мужчины, шедшие за ними, обменялись многозначительными взглядами.
«Слышал? У них остались деньги на лошадей. Нам даже по одной лошади достанется».
«Два дурака, спрашивают у нас дорогу».
«Быстрее, не отставайте. Не дайте им уйти».
Хотя это и называлось городом, на самом деле это было не более чем несколько десятков разбросанных домов. Цю Хэн и Сюэ Хань скоро вышли из города, и их взгляд скользил по замерзшей земле и увядшим деревьям.
«Сюэ Хань, как ты думаешь, когда наши преследователи покажутся?»
Сюэ Хань тихонько рассмеялся: «Я бы сказал, прямо сейчас. Мы никого не видели на этом отрезке пути».
Едва он произнес эти слова, как сзади раздался крик: «Стой!»