Устранение свидетелей
Сюэ Хань прибыл в павильон Тао Жань со своими людьми, как вихрь, и так же быстро ушел. К тому времени, когда чиновники и дворяне, имевшие личную заинтересованность в этом заведении, послали людей для расследования, они обнаружили только пустую чайную и толпу зевак.
«Этот выскочка Сюэ Хань стал слишком высокомерным!»
«Если императорская гвардия будет действовать так нагло, разве мы не станем просто рыбой и мясом, которых можно убить по своему усмотрению?»
Сразу же многочисленные министры вошли во дворец, чтобы подать прошение императору.
Император Цзинпин выслушал громкие жалобы своих министров, не выказывая эмоций. «Господа, возвращайтесь в свои покои. Я сначала поговорю с Сюэ Ханем».
«Ваше Величество...»
Император повернулся к министру, который заговорил, слегка приподняв бровь. «В чем дело, министр Чэн? Вы хотите остаться?»
Встретив тяжелый взгляд императора, министр Чэн не осмелился настаивать. Низко поклонившись, он уважительно поприветствовал его. «Ваш слуга удаляется».
Павильон Тао Жань знал, как себя вести. В конце каждого сезона он дарил щедрую сумму серебра, и эта практика была столь же неизменна, как и сами сезоны. Естественно, император был рад оказать некоторую милость, но провоцировать нынешнего императора было бы дорогостоящей ошибкой. Он слышал, что многие получали выгоду от павильона Тао Жань, и, возможно, другим предлагали еще более крупные суммы.
Император не вызвал Сюэ Ханя сразу, а вместо этого позвал Сюэ Цюаня.
«Сюэ Цюань, — спокойно спросил он, — Сюэ Хань вел себя довольно опрометчиво?»
Императорская гвардия, подчинявшаяся непосредственно ему, была его личной охраной. Он не считал задержание всего чайного дома для допроса по поводу охоты на шпионов серьезным инцидентом, но нельзя было допустить, чтобы это вызвало переполох и нарушило его покой.
Сюэ Цюань принял почтительную позу: «Все это из-за моей неспособности дисциплинировать его».
«Вызови его во дворец. Я сам выслушаю обстоятельства».
Сюэ Хань поспешил во дворец: «Ваш слуга Сюэ Хань предстает перед Вашим Величеством».
«Что это за дело, касающееся павильона Тао Жань?»
«Ваше Величество, императорская гвардия обнаружила нарушения в павильоне Тао Жань. Опасаясь, что шпион может сбежать, они быстро мобилизовались и забрали всех присутствующих для допроса».
«Ты должен понимать, что если не будет представлено конкретных доказательств, цензоры не успокоятся». Тон императора Цзинпина стал немного холоднее, с оттенком предупреждения.
Императорские чиновники и без того питали значительную неприязнь к существованию императорской гвардии. Если эти надоедливые цензоры воспользуются любым предлогом, чтобы критиковать гвардию, в конечном итоге это ограничит власть самого императора.
«Ваше Величество, можете быть спокойны. Дайте вашему покорному слуге время, и я обязательно найду шпионов».
Спокойное поведение Сюэ Ханя, ни раболепное, ни высокомерное, излучало абсолютную уверенность, от которой Сюэ Цюань внутренне скрежетал зубами.
Император Цзинпин пристально посмотрел на Сюэ Ханя. «Твоя уверенность достойна похвалы. Я буду ждать результатов».
После аудиенции Сюэ Цюань подошел к Сюэ Ханю с лицом, черным как смоль. «Откуда у тебя такая смелость говорить так дерзко перед Его Величеством?»
«Отец, не беспокойтесь. У меня есть свои причины так поступать».
Сюэ Цюань остался скептичен. «Тао Жань — устоявшееся заведение. Арестовать всех по одному подозрению в шпионаже — ты понимаешь, к каким последствиям это приведет, если ничего не найдут?»
Павильон Тао Жань знал, как вести дела. Даже он получал свою долю подарков, и, несомненно, другие тоже.
Нарушить чью-то жизнь — это не то, что они легко простят.
Опасаясь, что Сюэ Цюань может помешать операции, Сюэ Хань почувствовал себя вынужденным раскрыть часть правды: «Мы подтвердили, что один из менеджеров павильона Тао Жань является шпионом Северной Ци».
«Это правда?»
«Разве ваш сын стал бы шутить на такие темы?»
Только тогда Сюэ Цюань разрешил Сюэ Ханю уйти: «Если ты уверен, так и будет».
В течение следующих двух дней поступило множество меморандумов, обвиняющих Сюэ Ханя в злоупотреблении властью, но все они были отклонены императором Цзинпином. С головной болью он искал утешения в покоях супруги Юй.
К тому времени пятнадцатое число уже прошло.
Пятнадцатого числа супруга Юй приняла противоядие, и ее настроение начало портиться.
В течение многих лет дни, когда она получала противоядие каждый месяц, были для нее самыми беззаботными. Однако после того, как она принимала его, удушающее ощущение, что ее жизнь находится в руках другого человека, усиливалось с каждым днем, пока она ждала дозы следующего месяца.
Увлечение императора и страх дворцовых наложниц приносили ей лишь мимолетную радость, в то время как мучения были постоянными.
«Ваше Величество, я приготовила новую смесь благовоний для вашего удовольствия». Супруга Юй лично добавила благовония в курильницу и зажгла ее, позволяя нежному аромату распространиться из сосуда.
Император Цзинпин глубоко вдохнул. Приятный аромат, подобный весеннему ветерку, успокоил беспокойство в его сердце.
«Превосходно».
«Я считаю, что есть место для улучшений, и хотела бы пригласить принцессу Суйюнь во дворец, чтобы она дала свои рекомендации».
Такие мелочные вопросы не интересовали императора Цзинпина, который лишь усмехнулся: «Все, что угодно моей любимой супруге».
Супруга Юй обняла императора за шею. «Ваше Величество, вы кажетесь озабоченным».
«Все из-за этого молодого выскочки Сюэ Ханя. Его юношеская самонадеянность и безрассудные поступки доставили мне неприятности».
«Я слышала об этом. Говорят, Сюэ Хань арестовал всех посетителей чайного дома, ища какого-то шпиона».
«Хватит об этом. Моя возлюбленная супруга, выпей со мной».
Выпив немного, император Цзинпин ушел с улыбкой.
Опьяненная вином, супруга Юй покраснела, как утренние облака. Ее глаза блестели, когда она скользнула в полутемную комнату.
Услышав шум, Цин Дай резко открыла глаза. Охваченная ужасом, она прижалась к углу.
Супруга Юй остановилась на приличном расстоянии, ее настроение ненадолго улучшилось, когда она осмотрела избитую фигуру Цин Дай.
Она давно мечтала мучить эту жалкую служанку, и теперь ее желание исполнилось.
Простое насекомое, но при этом претендующее на важность в этом дворце, где все ее боялись — совершенно смешно.
«Контакты. Персонал. Продолжай».
«Больше ничего нет. Эта служанка рассказала Вашему Высочеству все, что знает», — пролепетала Цин Дай, дрожащим голосом. Дни нечеловеческих мучений лишили ее прежнего самообладания.
Только теперь она по-настоящему поняла, насколько глубоко дворцовые обитатели боятся супруги Юй.
«Ничего?» Супруга Юй подняла бровь, и на ее губах появилась слабая, насмешливая улыбка. «Мне трудно в это поверить. Наблюдая за тобой в последние дни, я вижу, что ты разумная душа. Зачем упорствовать в неповиновении? Если ты не заговоришь, я прикажу вырезать тебе язык. Тогда у тебя не будет возможности говорить».
Цин Дай представила себе ужасающую сцену, когда ей отрежут язык. Ее лицо побледнело, и она собрала последние силы, чтобы спросить: «Ваше Высочество, обращаясь со мной так, вы не боитесь, что никогда не получите противоядие?»
Супруга Юй ударила ногой: «Ничтожная девчонка! Ты смеешь угрожать мне? Твой брат в плену. Он не может предоставить противоядие. А ты можешь?»
«Они нарушили свое обещание и не освободили моего брата. Ваше Высочество тоже не получит противоядие. Кхм-кхм...» Цин Дай болезненно кашлянула.
«Это мое дело». Супруга Юй холодно посмотрела на Цин Дай, как будто наблюдая за ягненком, ожидающим забоя.
Отсюда и ее намерение извлечь из Цин Дай дополнительный рычаг давления, чтобы заставить Сюэ Ханя и его людей полностью посвятить себя поиску рецепта противоядия для нее.
«Хватит. Я устала. Твой язык бесполезен, если ты отказываешься говорить». Супруга Юй подняла лежащие рядом ножницы, подошла к Цин Дай и схватила ее за подбородок.
Острые лезвия приблизились к ее рту. Цин Дай отшатнулась в ужасе. «Я буду говорить! Я буду говорить...»
Выслушав ее, супруга Юй облизнула губы и вонзила ножницы в сердце Цин Дай.
Она должна была поблагодарить этого брата и сестру за их осторожность, посчитав ее слишком ценной пешкой, чтобы рисковать ее разоблачением.
После смерти Цин Дай и рейда на павильон Тао Жань, Цин Фэн остался единственным в столице, кто знал ее истинную личность шпионки.
Вытерев кровь с запястья, супруга Юй вышла. «Убедитесь, что все тщательно убрано».
В ванной комнате белая нефритовая ванна содержала воду идеальной температуры, на поверхности которой плавали лепестки цветов.
Войдя в ванну, супруга Юй приказала: «Вызовите принцессу Суйюнь, Цю Хэн, во дворец».