Плыть по течению
Когда евнух объявил о его прибытии, император Цзинпин вошел в зал.
«Ваше Величество», — Супруга Юй вышла вперед, чтобы поприветствовать его.
Цю Хэн поклонилась. «Смиренная девушка приветствует Ваше Величество».
Император Цзинпин естественно взял супругу Юй за руку, бросив взгляд на преклонившуюся девушку. «Принцесса Суйюнь все еще здесь».
«Да».
«Встань».
Цю Хэн молча встала.
Супруга Юй, с улыбкой на губах, провела императора глубже в комнату. Пока они шли, она заметила: «Сегодня принцесса Суйюнь научила эту наложницу новой формуле благовоний. Я нашла ее очень интересной, поэтому задержалась, чтобы как следует ее выучить».
«О? Какие благовония?» Император заинтересовался.
«Порошок для тела — аромат цветов сливы», — ответила супруга Юй с нежной улыбкой. «Принцесса Суйюнь изменила смесь, и я нахожу этот аромат очень приятным».
«Неужели? Покажи мне».
Супруга Юй дала знак дворцовой служанке, чтобы та принесла свежеприготовленный порошок.
Просеянный порошок лежал в глазурованной серо-зеленой баночке для благовоний, украшенной расписными ветвями сливы.
Император Цзинпин осторожно вдохнул и одобрительно кивнул. «Свежий, тонкий аромат — очень подходящий для моей любимой супруги. Если дать ему еще немного созреть, аромат станет еще более мягким...»
Супруга Юй слабо улыбнулась: «Ваше Величество действительно многое понимаете. В отличие от этой скромной наложницы, которая училась так долго, но по-прежнему совершенно ничего не понимает».
Император Цзинпин громко рассмеялся: «Искусство благовоний глубоко и обширно, оно требует многолетнего накопления опыта. Моя любимая супруга не должна быть нетерпеливой».
«Почему Ваше Величество пришел в это время?» Супруга Юй небрежно сменила тему.
Император Цзинпин, казалось, забыл о присутствии Цю Хэн, и его улыбка исчезла. «Нахождение с этими людьми... то крестьянские восстания, когда одна проблема устраняется, а другая всплывает на поверхность, то частые действия Северной Ци, то многочисленные приготовления к браку Принцессы с Си Цзяном... Все это заставляет мои виски пульсировать. Я считаю, что здесь, с любимой супругой, гораздо спокойнее».
Губы супруги Юй слегка изогнулись, в ее глазах мелькнуло любопытство. «Я полагаю, брак Принцессы с Си Цзяном требует значительной подготовки?»
Император Цзинпин кивнул. «Приданое из золота, серебра и драгоценностей, ремесленники и слуги, которые будут сопровождать ее — все это необходимо обсудить и решить».
«А принцесса Жуннин — о, Принцесса Жуннин — она не устраивает сцен?» — с улыбкой поинтересовалась супруга Юй.
«Вовсе нет. Дочери походят на своих отцов. Как и ее отец, Принцесса Жуннин — человек глубокого понимания. Она избавила императора от насущной заботы».
«В таком случае Принцесса Жуннин не должна остаться в накладе».
«Это само собой разумеется».
«Вы уже выбрали сестер, которые будут сопровождать Принцессу Жуннин в свадебном шествии?»
Цю Хэн, которую считали невидимой, почувствовала волнение, услышав слова супруги Юй.
«Пока нет». Император Цзинпин поднял руку, чтобы прижать виски. «Я поручил Императорскому генеалогическому архиву составить список подходящих принцесс. Тогда мы обсудим это».
«Ваше Величество, я считаю, что одна кандидатка подходит больше всего».
«О? И кто же это?»
Глаза супруги Юй заблестели, когда она взглянула на Цю Хэн.
Император Цзинпин замолчал. «Принцесса Суйюнь?»
Супруга Юй тихонько рассмеялась.
Она обладала поразительной красотой — глазами, как осенние воды, бровями, как далекие горы, — и легкой улыбкой, которая украшала ее черты лица, добавляя ей очарования. Но ее голос превосходил даже ее внешность, как тонкий аромат цветов сливы, совершенно опьяняющий.
«Ваше Величество, вы помните? Принцесса Суйюнь и Принцесса Жуннин связаны глубокой дружбой. Во время осенней охоты принцесса Суйюнь отвлекла черного медведя, спасая жизнь Принцессе Жуннин».
«Как я мог забыть?»
«В сердце Принцессы Жуннин принцесса Суйюнь, должно быть, является доверенной подругой. Пройдя долгий путь, чтобы выйти замуж за границей ради Великой Ся, даже если она сделала это добровольно, опасения и тревоги неизбежны. Ей очень нужна сестра, на которую она может положиться».
Император Цзинпин кивнул в знак согласия.
«А принцесса Суйюнь...» — супруга Юй улыбнулась Цю Хэн. «Она осмелилась в одиночку отвлечь черного медведя и проникнуть ночью в кабинет премьер-министра. Такая смелость и ловкость гарантируют, что она не опозорит нашу Великую Ся при общении с варварами Западного Цзяна. Вы не согласны, Ваше Величество?»
«Действительно, немногие дамы при дворе обладают таким мужеством и мудростью, как принцесса Суйюнь».
«Кто может с этим не согласиться?» Супруга Юй нежно погладила фарфоровую баночку с ароматной пудрой. «Обладая и мужеством, и мудростью, имея титул уездной принцессы и связанная узами дружбы с Принцессой Жуннин, эта наложница считает, что принцесса Суйюнь — наиболее подходящая кандидатка. Конечно, все зависит от желания самой принцессы Суйюнь. Эта наложница лишь высказывает свое мнение».
Император Цзинпин счел рассуждения Супруги Юй вполне обоснованными, но сбивающее с толку выражение лица молодой девушки несколько смутило его.
Сопровождающая девушка должна была быть принцессой из императорского рода; по его мнению, достаточно было бы выбрать кого-нибудь из отдаленной ветки рода. Однако Цю Хэн не имела никакого отношения к императорской семье. Теперь это решение казалось скорее эксплуатацией.
«Что ты думаешь, принцесса Суйюнь?» — спросил император Цзинпин и тут же добавил: «Не бойся моего недовольства. Если ты откажешься, я не буду тебя принуждать».
Супруга Юй бросила на императора глубокий, задумчивый взгляд.
С момента ее появления во дворце Его Величество почти никогда не противоречил ее желаниям. Не будет преувеличением сказать, что она властвовала над гаремом. Но теперь он предоставил мисс Цю выбор.
Супруга Юй перевела взгляд на Цю Хэн, приподняв бровь.
Эта девушка обладала довольно странным характером.
Как она решит?
Наблюдая за молодой женщиной с опущенными глазами, супруга Юй с большим интересом ждала ее ответа.
Цю Хэн не ожидала предложения супруги Юй.
Вчера она сожалела о предстоящей судьбе принцессы Жуннин, как записано в истории, и задавалась вопросом, что она может сделать, чтобы изменить ее.
Сегодня она стала той, кто сопровождает принцессу Жуннин на ее свадьбу.
Путь из столицы Великой Ся в столицу Западного Цзяна был труден, пролегая через горы и реки. Не говоря уже о трудностях самого пути, по прибытии в Западный Цзян их ждали совершенно иные климат и обычаи, а также бесчисленные непредвиденные опасности. Хотя сопровождающим девушкам обещали возвращение в Великую Ся, насколько легко это было на самом деле?
Неужели сегодня супруга Юй задержала ее так надолго только для того, чтобы заставить ее сделать выбор перед императором Цзинпином?
Согласится ли она, и тогда отправится в далекий Си Цзян, где ее судьба будет неопределенной; откажется ли, и хотя император утверждал, что не будет ее принуждать, обида неизбежно останется. Из-за случайных слов супруги Юй, небольшая благосклонность императора, которую она заслужила, спасая принцессу и устраняя вероломного министра, исчезнет.
Цю Хэн вспомнила свою первую встречу с императором Цзинпином после вступления во дворец. Попадет ли она в Павильон благовоний, полностью зависело от прихотей супруги Юй.
Если бы супруга Юй просто наслаждалась тем, что мучила других своими капризными настроениями, это было бы одно. Она могла бы придумать способ вообще избежать дворца, тем самым ускользнув от присутствия супруги Юй и избавив себя от ее интриг.
Но если супруга Юй была шпионкой, намеренно стремящейся к ее жизни, уклонение от нее оказалось бы бесполезным. Без благосклонности императора, как простая аристократка из семьи графа могла уклониться от открытых и скрытых атак супруги Юй?
Возможно, ей пришлось бы поступить так, как она предложила Сюэ Ханю: убить Пятого Предателя и бежать далеко.
Но это был последний выход. Она все еще хотела использовать законный статус Шестой мисс Цю, чтобы достичь большего.
После короткой паузы Цю Хэн слегка подняла глаза: «Хотя эта скромная девушка далеко не дотягивает до благородных добродетелей принцессы Жуннин, я тоже готова сопровождать ее на свадьбу, чтобы облегчить принцессе тоску по дому».
Император Цзинпин ожидал, что Цю Хэн откажется с достоинством, но ее согласие застало его врасплох. После мгновения удивления он разразился сердечным смехом: «Превосходно! Поистине достойна титула принцессы Суйюнь, присвоенного ей самим императором!»
Цю Хэн была невозмутима, не обращая внимания на честь или позор, и на ее губах играла слабая улыбка.
Планы редко складываются так, как задумывалось. Поскольку Супруга Юй толкнула ее на этот путь в Западный Цзян, она воспользуется моментом и попытается убить короля Западного Цзяна вместе с принцессой Жуннин!
«Принцесса Суйюнь демонстрирует как приличие, так и дальновидность. Она заслуживает награды».
Брови Цю Хэн слегка дрогнули.
Еще одна награда?