Скрытая стрела
Цю Хэн едва сдерживала свое волнение.
«А Хэн, ты вернулась».
Из дворца Западного Цзяна, где повсюду были жители Западного Цзяна, в знакомые окрестности резиденции принца Фу, она выполнила то, что намеревалась сделать, и привела обратно человека, которого хотела спасти. Как она могла не быть взволнованной?
Такое воссоединение заслуживало тоста.
«Ваше Высочество сильно похудела».
«А Хэн тоже похудела. Зови меня принцессой — это звучит гораздо уместнее».
Каждое произнесение «Ваше Высочество» напоминало ей о том кошмарном путешествии в качестве принцессы мира.
Она вернулась, но знала, что тень того кошмара никогда не исчезнет.
Возьмем, к примеру, отца. Его любовь теперь казалась еще более глубокой, но она не могла не сомневаться в человеке, скрывающемся за этой доброжелательной маской.
А ее братья — были ли их заявления о заботе искренними? Если да, то почему на пути в столицу она встретила стражников, посланных ее двоюродным братом Лин Юнем? Почему ее три брата ничего не предприняли, прекрасно зная о недовольстве их дяди ее убийством короля Си Цзяна?
Она думала, что, перенеся такие трудности, чтобы вернуться домой, она почувствует облегчение от того, что пережила катастрофу. Но этого не случилось.
Ее постоянно мучили сомнения, она была на грани сумасшествия.
Только увидев А Хэн, ее измученное сердце внезапно успокоилось.
Принцесса Жуннин налила чашку вина и предложила ее Цю Хэн: «За то, что мы обе живы».
Цю Хэн подняла чашку, чтобы чокнуться с ней: «За то, что мы обе живы».
Теплое вино скользнуло по ее горлу, изгнав холод.
Принцесса Жуннин снова подняла чашку: «А Хэн, эта чашка для тебя».
Она не уточнила, за что, и Цю Хэн не стала вежливо отказываться. Две чашки чокнулись, и она выпила ее залпом.
Когда Цю Хэн встала, чтобы уйти, принцесса Жуннин настояла на том, чтобы проводить ее до ворот.
Снег не переставал идти. Карнизы и балки крыши блестели, покрытые чистым белым снегом.
Принц Фу подошел, его взгляд остановился на Цю Хэн.
Цю Хэн слегка приклонилась: «Ваше Высочество».
«Пришла навестить Жуннин, принцесса Суйюнь? Почему бы не задержаться подольше?»
«Я уже довольно долго здесь. Моя семья будет беспокоиться, если я задержусь с возвращением».
«Приходи почаще».
После обмена вежливыми фразами принц Фу повернулся к принцессе Жуннин: «Холодно. Сопроводи принцессу Суйюнь, чтобы она не простудилась».
«Понятно».
Принц Фу, казалось, не был обеспокоен холодным поведением своей дочери, он лишь улыбнулся с покорностью и прошел мимо них.
Цю Хэн почувствовала острый, чистый запах благовоний из агарного дерева — самого распространенного вида благовоний в даосских храмах.
«А Хэн, в чем дело?»
«Твой отец прошел мимо. Я почувствовала запах благовоний из агарного дерева. Он очень хорошего качества».
Принцесса Жуннин улыбнулась. «Я совсем забыла, А Хэн, что ты знаток благовоний. Отец, должно быть, только что вернулся из храма Линвэй, потому что его одежды пахнут этим ароматом».
«Я полагаю, что императорский храм — это храм Юйчжао. Однако храм Линвэй кажется более уважаемым».
«Отец часто бывал в храме Юйчжао, но с приходом бессмертного Мяоцина он чаще посещает Линвэй. Говорят, бессмертный Мяоцин преуспел в алхимии. Я не обращаю особого внимания на такие вещи, хотя моя мать упоминала об этом вскользь».
Преуспел в алхимии — сердце Цю Хэн замерло, и она мгновенно вспомнила исторического императора Цзинпина, который погиб после употребления «эликсира».
Может быть, «эликсир», который Сюэ Цюань подарил императору Цзинпину, был создан бессмертным Мяоцином?
Из информации, собранной на данный момент, было очевидно, что принц Фу не был единственным, кто глубоко восхищался бессмертным Мяоцином; многие высокопоставленные чиновники столицы, преданные даосизму, высоко его ценили.
Был ли среди них Сюэ Цюань?
«Принцесса, возвращайтесь, пожалуйста. Я возьму карету».
Принцесса Жуннин остановилась, колеблясь, и спросила: «А Хэн, могу я пригласить тебя навещать нас чаще?»
Цю Хэн улыбнулась. «Конечно».
Мотивы покушения Сюэ Ханя на принца Фу оставались загадкой. Возможность чаще бывать в резиденции принца была весьма кстати.
Сев в карету, Цю Хэн закрыла глаза, обдумывая свои планы на новый год.
Она должна посетить горную обитель, монастырь Линвэй и все даосские храмы, где может находиться ее учитель — и все это в течение своего времени...
Плавно катившаяся карета внезапно дернулась. Среди неистового ржания лошадей она начала дико скакать.
Высунувшись из двери кареты, Цю Хэн увидела, что прекрасная лошадь, тянувшая карету, неистово мчалась галопом. Как бы ни дергал вожжи и ни кричал Чжан Бо, все было тщетно.
Цю Хэн сразу заметила пернатую стрелу, застрявшую в задней части тела испуганной лошади.
Это был не несчастный случай!
Навстречу приближалась карета.
«Пропустите! Пропустите!» — заорал Чжан Бо во весь голос.
На улице раздались вздохи и крики.
Раненная, обезумевшая лошадь неслась по улице; единственным способом остановить опасность было быстрое убийство. Однако единственным оружием Цю Хэн был тот странный гибкий клинок. Вытащить его на виду неизбежно привело бы к неприятностям.
Второй по эффективности вариант — прыгнуть на лошадь и взять ее под контроль. Хотя это раскрыло бы ее навыки, но было предпочтительнее, чем вытаскивать клинок.
Когда приближающаяся карета стала все ближе, Цю Хэн прыгнула вперед, но ее опередила знакомая фигура.
Сюэ Хань!
Цю Хэн резко изменила направление, увлекая за собой Чжан Бо, и они были отброшены на обочину дороги.
Сюэ Хань, уже сидящий на лошади, взмахнул клинком. Кинжал глубоко вонзился в шею испуганной лошади.
Испуганная лошадь почти мгновенно рухнула, но инерция пронесла ее еще несколько шагов, прежде чем она упала на землю.
Лошади, тянувшие карету напротив, испугались, взвились на дыбы и заржали. К счастью, кучер быстро восстановил контроль и остановил карету.
«Что, черт возьми, произошло?» Пассажиры, все еще нервничающие, поспешно вышли из кареты.
Цю Хэн поддержала Чжан Бо: «Дядя Чжан, ты в порядке?»
Борясь с головокружением, Чжан Бо срочно спросил: «Шестая молодая госпожа не пострадала?»
Раздался голос: «Цю Хэн! Это ты!»
Цю Хэн обернулась на звук.
Молодая женщина, выходящая из противоположной кареты, поддерживала аристократку, гневно глядя на нее.
Это была Чэн Сусу.
«Приношу свои искренние извинения за то, что потревожила мисс Чэн и ее уважаемую мать».
«Извинений достаточно?» Чэн Сусу указала на лошадиный труп, лежащий в луже крови. «Мы с матерью мирно сидели в нашей карете, когда твоя лошадь чуть не столкнулась с нами. Я подозреваю, что это было сделано намеренно — ты подстегнула лошадь, увидев, что наша карета приближается!»
Толпа, которая остановилась, чтобы посмотреть на суматоху после того, как испуганные лошади остановились, зашумела в ответ.
«Похоже, это шестая мисс Цю!»
«Какая мисс Цю?»
«А кто же еще? Та самая шестая мисс Цю, которая убила королевскую семью Западного Цзяна и была заключена в тюрьму Министерства юстиции!»
«Боже мой — это действительно та самая мисс Цю! Она же не могла намеренно напасть на нее?»
Толпа хором прошептала: «Невозможно».
Чэн Сусу почти скривила рот от ярости.
Она и ее мать были здесь жертвами — как эти простолюдины смели встать на сторону мисс Цю?
«Мисс Цю, ты действительно хорошо разыграла свои карты. Ты хотела напугать нас, мать и дочь, но уклонилась от ответственности, устроив так, чтобы Сюэ Хань спас ситуацию...»
«Как ты смеешь, молодая леди, раздувать скандал! Разве ты не видела стрелу, застрявшую в боку лошади?»
Стрела?
Чэн Сусу посмотрела на тушу лошади и действительно увидела стрелу с перьями, застрявшую в ее теле.
Кто-то из толпы воскликнул: «Я видел, как пролетела эта стрела! Она явно была предназначена для убийства госпожи Цю!»
«Я тоже видел. Лошадь сошла с ума в тот момент, когда ее поразила стрела. Если бы ее не убили сразу, она могла бы врезаться в кареты или деревья, что привело бы к смертельному несчастному случаю!»
Сюэ Хань подошел и поклонился говорящему. «Могу я спросить, молодой человек, где именно вы видели эту скрытую стрелу? Не могли бы вы показать нам?»
Юноша засомневался. «Вы Сюэ Хань, тот, кто убил королевскую семью Западного Цзяна?»
«Я Сюэ Хань».
«Хорошо. Я проведу вас туда».