Кто освободил безумного пса?
Те, кто ходил за покупками к Новому году, встречали знакомых и начинали обсуждать свежие сплетни столицы.
«Ты слышал о том, что на мисс Цю напали на улице?»
«Как можно не слышать? В тот день мисс Цю была приглашена в резиденцию принца Фу. По дороге домой кто-то подстерег ее...»
«Это всем известно. Я говорю о злодее, который совершил нападение».
«Злодей пойман?»
«Как его можно поймать? У этого злодея не обычное происхождение». Говорящий понизил голос.
Жаждущий сплетен слушатель взволнованно спросил: «Какое происхождение?»
Говорящий указал на небо: «Послан Его Величеством».
Слушатель ахнул: «Не может быть!»
«Ах, ты не понимаешь сути. Помнишь, как мисс Цю освободилась из тюрьмы? Императорские студенты подавали петиции у ворот дворца, пока власти не были вынуждены ее освободить. Можешь себе представить недовольство Его Величества?»
«Но ведь это не повод лишать мисс Цю жизни?»
«Не повод? Мы говорим о Его Величестве! Думаешь, это похоже на то, как мы, простые люди, улаживаем ссоры? Кроме того, если с мисс Цю случится несчастье, двор может придумать оправдание, чтобы успокоить Западный Цзян...»
«Эти бесхребетные чиновники!»
Раздался резкий приказ: «Еще одна клевета в адрес двора, и вы все будете арестованы!»
При виде людей в форме императорской гвардии оживленная болтовня внезапно прекратилась, и толпа рассыпалась, как испуганные птицы.
Новоназначенный императорский посланник Ди Шэн слушал все более возмутительные слухи, и его лицо стало ледяным.
Шепчущихся о Его Величестве нужно либо быстро заставить замолчать, либо доложить непосредственно императору.
Однако с момента ее возвращения из Западного Цзяна Цю Хэн была предметом горячих публичных дискуссий. Слухи о ней распространялись как лесной пожар, и их было невозможно сдержать. Сообщать об этом Его Величеству тоже было не к месту. С приближением Нового года император был перегружен предками, благословениями, придворными церемониями и банкетами. Поднимать этот вопрос только добавило бы ему забот.
Ди Шэн хорошо знал, что его положение в качестве чиновника Императорского города было шатким. Если император услышит его доклад и будет недоволен, он вполне может выместить гнев на нем.
Хорошо, решил он. Он доложит Его Величеству после пятнадцатого дня первого лунного месяца, если слухи среди населения не утихнут. А еще лучше, если к тому времени они утихнут.
Ди Шэн цеплялся за эту тонкую надежду и воздержался от доклада. Но Сюэ Цюань не был из тех, кто потакает ему.
Командование Императорским городом в основном находилось под его контролем. Только потому, что Сюэ Хань был его приемным сыном, он назначил его на должность Императорского посланника. Ди Шэн, не оценив своих сил, воспользовался случаем, когда Его Величество на несколько дней отправил того в Верховный суд, и занял эту должность.
Сюэ Цюань, хорошо осведомленный о слухах, циркулирующих в столице, быстро организовал подачу меморандума по этому вопросу императору Цзинпину.
Его Величество получил меморандум на четвертый день первого лунного месяца.
Хотя на четвертый день все еще проводились жертвенные обряды и банкеты, его ждал целый ряд накопившихся меморандумов.
Этот конкретный меморандум лежал между третьим и четвертым.
Первые два не привлекли внимания Его Величества. Однако, открыв третий, его лицо побледнело. Он швырнул меморандум на стол с резьбой в виде дракона.
«Совершенно нелепо! Предполагать, что я убил бы Цю Хэн только для того, чтобы завоевать расположение Западного Цзяна! Действительно ли эта маленькая девчонка заслуживает таких усилий с моей стороны?»
В разгар новогодних празднований Его Величество был в ярости. «Где Ди Шэн? Немедленно вызовите его сюда!»
Вскоре Ди Шэн прибыл в спешке.
«Ваше Величество, императорский посланник Ди Шэн прибыл».
«Императорский посланник? Чей ты посланник?» Император швырнул меморандум в Ди Шэна. «Такие нелепые слухи ходят уже несколько дней, а ты посмел скрыть это от меня!»
Ди Шэн поспешно оправдывался: «В связи с новогодними праздниками и столь неотложными делами Вашего Величества, этот скромный слуга опасался, что это может нарушить покой Вашего Величества...»
«Как ты смеешь судить о моем состоянии ума?» — гнев императора Цзинпина усилился. «Похоже, должность императорского посланника для тебя непосильна».
Ди Шэн сильно задрожал, и вся кровь отлила от его лица. «Сердце этого скромного слуги полностью посвящено Его Величеству. Прошу прощения у Вашего Величества».
Император Цзинпин холодно фыркнул и немедленно уволил Ди Шэна с должности. Он позволил стражникам увести его, а затем обратился к Сюэ Цюаню: «Я поручаю тебе императорскую гвардию. Только так я смогу быть спокоен».
Сюэ Цюань поспешно выразил свою благодарность.
«Пусть императорская гвардия увеличит свое число и выследит негодяя, который пытался убить Цю Хэн». Император Цзинпин вспылил при одной только мысли о слухах. «Кстати, граф Юнцин все еще находится в тюрьме храма Дали?»
Услышав утвердительный ответ Сюэ Цюаня, губы императора слегка дрогнули. «Эти слухи даже превратили заключение графа в доказательство моего намерения убить Цю Хэн! Как я мог об этом забыть!»
Смятения на юго-востоке, вторжения из Западного Цзяна и беспорядки в Северной Ци — внутренние и внешние дела были ошеломляющими. Теперь императорские студенты собрались, чтобы просить о помиловании. Кто мог вспомнить о незначительном графе Юнцине?
Сюэ Цюань посоветовал: «Ваше Величество, пожалуйста, успокойте свой гнев. Простой народ в основном невежественен и склонен слепо следовать слухам».
Император Цзинпин был полностью раздражен. «Издайте мой указ: немедленно освободите графа Юнцина».
В тюрьме храма Дали граф Юнцин уныло смотрел на еду перед собой.
В тот день он беспомощно наблюдал, как уводили Сюэ Ханя, который больше не вернулся. Он полагал, что юноша был казнен, и осторожно расспросил тюремщиков, но узнал, что его освободили, а не осудили.
Когда он поинтересовался своей внучкой, оказалось, что ее тоже освободили.
Это было непонятно. Его посадили в тюрьму из-за его внучки, так почему же она на свободе, а он остался за решеткой?
Его голова была полна вопросов без ответов, когда наступил Новый год.
Он провел Новый год в тюрьме!
Первый день, второй день, третий день, четвертый день... О боже, уже четвертый день. Когда же его наконец освободят? Император забыл о нем?
Слышались приближающиеся шаги. Граф Юнцин поднял глаза.
Тюремщик открыл дверь камеры, его тон был явно недружелюбным: «Господин, вы можете уходить».
«Уходить?» Поняв, что происходит, граф Юнцин вскочил на ноги. «Я могу пойти домой?»
«Вы можете вернуться домой, господин. Поспешите вернуться, чтобы отпраздновать Новый год».
Услышав слова тюремщика, граф Юнцин был охвачен радостью и чуть не выбежал из камеры.
Какой чертов Новый год? Уже четвертый день Нового года!
Выйдя из тюрьмы, граф Юнцин огляделся в замешательстве.
Никто не пришел за ним?
Тюремщик подгонял его: «Его Величество приказал господину немедленно вернуться домой. Не задерживайтесь».
Услышав это, граф не посмел больше медлить. Не имея ни гроша за душой, ему не оставалось ничего другого, как идти домой пешком.
Праздничные двустишия украшали ворота поместья Юнцин, а на земле валялись обрывки красной бумаги от петард.
Граф бросил взгляд на эту сцену, охваченный смесью печали и гнева.
Итак, без него празднование Нового года прошло как обычно.
Слуга быстро передал новость во внутренний двор.
«Госпожа, старый граф вернулся!»
В предыдущие годы резиденция графа была полна оживления, связанного с общественными мероприятиями и визитами родственников во время Нового года. В этом году, когда граф все еще находился в тюрьме, все было гораздо тише. Старушка с улыбкой слушала рассказ Цю Ин, когда до нее дошла эта новость. Углы ее рта медленно опустились.
Старик так скоро вернулся?
«Твой дед вернулся. Иди поприветствуй его».
Узнав об этом, все ветви семьи поспешили собраться, чтобы приветствовать графа Юнцина.
Взгляд графа скользнул по старой леди, затем по его сыну, невестке и внукам — все они выглядели румяными и ухоженными.
Его гнев вспыхнул мгновенно.
Старуха поссорилась с ним — ну, она не проявляла к нему никакой привязанности, но разве эти дети и внуки были мертвы?
Особенно старший сын и невестка, которые управляли домашними делами — разве они могли так равнодушно относиться к своему заключенному отцу?
Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Он подошел к старшему сыну и ударил его по лицу обратной стороной ладони.