Кризис и возможность
Супруга Юй с трудом могла в это поверить. Она вертела маленький нож в руках, но так и не нашла следов флакона с лекарством.
В этот момент она наконец убедилась: противоядия не было в запеченной утке.
«Вызовите Чэнь Ци немедленно!»
Чэнь Ци быстро вошел, его взгляд инстинктивно скользнул по разбитой жареной утке на столе, прежде чем он уважительно ответил: «Благородная супруга вызвала меня».
«Чэнь Ци, ты лично принес эту жареную утку из павильона Тао Жань сегодня?»
Сердце Чэнь Ци замерло. Он покорно склонил голову и ответил: «Да».
Супруга Юй внимательно посмотрела на него, а затем спросила, выделяя каждое слово: «Ту самую, которую тебе сначала дал продавец в павильоне Тао Жань?»
Сердце Чэнь Ци замерло, и он мгновенно покрылся холодным потом.
Неужели Супруга знает, что первая жареная утка упала на землю, и он купил другую?
Невозможно! Жареные утки в Тао Жань практически не отличались по размеру, вкусу и цвету. Как Супруга могла заметить подмену?
Кроме того, Супруга даже не видела, как выглядела первая утка!
Пока эти мысли проносились в его голове, Чэнь Ци приготовился все отрицать.
Но кто в Нефритовом дворце не знал, что настроение императорской супруги было непредсказуемо, как погода? Что, если Супруга просто сочла первую утку дурным предзнаменованием?
«Ваш слуга...»
«Чэнь Ци». Супруга Юй посмотрела на евнуха перед собой безразличным взглядом. «Подумай хорошенько, прежде чем отвечать».
Чэнь Ци инстинктивно поднял глаза и встретил взгляд супруги, холодный, как замерзший пруд. Волна ужаса, словно невидимая рука, сжала его сердце.
«Ваш покорный слуга...» Его рот открылся, как у рыбы, выброшенной на берег. «Ваш покорный слуга нес жареную утку, купленную в павильоне Тао Жань, когда убегавший вор столкнулся со мной, в результате чего утка упала на землю... Ваш покорный слуга не имел другого выбора, кроме как купить еще одну жареную утку...»
Супруга Юй схватила Чэнь Ци за воротник и резко спросила: «Где утка, которая упала на землю?»
Перед гневным взглядом супруги Чэнь Ци замер.
Это была всего лишь жареная утка. Если она упала, можно было просто купить другую. Почему Супруга так зациклилась на этой конкретной утке? Почему она была так уверена, что утка, которую он принес, не была той самой?
Если только с этой уткой не было что-то не так.
Холод пронзил его сердце, быстро распространившись по конечностям и костям, мгновенно прояснив его разум.
Действительно. Императорская супруга, любимая превыше всех, лакомилась деликатесами с суши и из моря, пила нектары из нефрита и жемчуга. Даже если она любила жареную утку, могла ли она действительно жаждать ее каждый месяц?
В этой утке должно было быть что-то большее, чем просто пища. Императорская супруга заметила, что ее заменили, не только потому, что она была предназначена для еды.
Поняв это, лицо Чэнь Ци стало белым как бумага. Он жалел, что не остался в неведении навсегда.
Он знал, что жареная утка была подозрительной. Императорская супруга спросила его напрямую, доказав, что ей все равно, узнает ли он об этом.
Почему ей было все равно? Потому что мертвые не рассказывают историй.
Чэнь Ци рухнул на колени, его тело неконтролируемо дрожало.
Супруга Юй ударила его ногой по лицу, ее голос был неестественно спокоен: «Я спрашиваю тебя, где жареная утка, которая упала на пол?»
«Ее... ее схватил нищий...»
Опираясь на ширму, супруга Юй излучала усталость после бурной ярости: «Очень хорошо. Ты проделал великолепную работу».
«Пощадите мою жизнь! Пощадите меня!»
«Стража! Заткните ему рот и утащите прочь».
Чэнь Ци был быстро схвачен и утащен прочь. Супруга Юй смахнула жареную утку со стола, с дикой силой отбросила ногой два парчовых табурета, а затем рухнула на диван, полностью обессиленная.
Этот ублюдок отравил ее, чтобы контролировать, введя странный яд, который проявлялся пятнадцатого числа каждого месяца и требовал ежемесячного противоядия для подавления его действия.
Они никогда не позволили бы ей запастись противоядием. Унеся запеченную утку, в которой было спрятано противоядие, теперь любая утка, которую она купит, будет обычной.
Чтобы получить противоядие на этот месяц, супруга Юй закрыла глаза, скрывая горящую в ней ненависть.
Она ясно понимала: только лично столкнувшись с этим ублюдком, она могла гарантировать получение противоядия. Его потеря заставила бы их заподозрить, что она сделала это намеренно, чтобы получить больше, и заставила бы их проверить ее лояльность.
Лояльность, черт возьми!
Если она и питала хоть каплю лояльности, когда впервые вошла во дворец, то годы в качестве самой любимой супруги изменили это. Даже император Великой Ся теперь удовлетворял все ее прихоти. Как она могла не ненавидеть то, что ею управляют?
Попробовав власть, она теперь не желала ничего больше, чем разорвать на куски тех, кто осмеливался ей указывать.
Проклятое противоядие!
Супруга Юй медленно открыла глаза и позвала: «Цин Дай».
Вошла дворцовая служанка с нежными чертами лица. «Ваше Высочество».
«Завтра пойди в павильон Тао Жань и поговори с Цин Фэн от моего имени».
Секрет перестает быть секретом, когда о нем знают слишком многие. Единственным человеком во дворце, знавшим о ее истинной личности, была Цин Дай — сестра Цин Фэна, который хранил ключ к ее противоядию.
Для других Цин Дай была просто дворцовой служанкой. На самом деле она была ничтожным существом, которому поручалось ежедневно следить за ней и передавать сообщения, когда это было необходимо.
Ничтожное существо! Ничтожное существо! Ничтожное существо!
Сердце супруги Юй кипело от ярости, хотя ее лицо оставалось бесстрастным.
Хотя она не могла тронуть эту несчастную, во дворце было множество других, на которых она могла выместить свою злость.
«Ваше Высочество не пойдете лично?»
Супруга Юй медленно вытерла руки шелковым платочком. «Я тоже хочу увидеть твоего старшего брата. Но Цю Хэн была заключена во внутренние подземелья за убийство в дворце Юйчэнь. Если я сейчас покину дворец, это будет слишком заметно. Ты же не хочешь, чтобы другие заподозрили меня, правда? Особенно императорская гвардия. Они никогда не прекращают поиски шпионов, а Сюэ Хань, который ими руководит, все еще связан романтическими отношениями с Цю Хэн».
Цин Дай не стала больше спрашивать.
В пригороде, в обычном жилище.
Сюэ Хань сидел в кресле во дворе, дремая от скуки, пока наконец не услышал скрип открывающейся двери.
Он вскочил на ноги и поспешил к Сюй Бо, который вышел из комнаты для приготовления лекарств.
«Дядя Сюй, ну что?»
«Ты, молодой негодяй! Не мог бы ты спросить старого Сюй Бо, не голоден ли он и не хочет ли пить?» — с улыбкой отругал его Сюй Бо.
Сюэ Хань взял чайник со стола во дворе, налил чашку и протянул ее Сюй Бо. «Чай, Дядя Сюй».
Дядя Сюй взял чашку и выпил ее одним глотком. Вытерев губы, он положил пустую фарфоровую бутылочку в руку Сюэ Ханю. «Это противоядие, чтобы подавить токсин».
«Подавить?» Сюэ Хань прищурился. «Значит, его нельзя искоренить? Его нужно принимать регулярно?»
Дядя Сюй усмехнулся. «Ты сообразительный».
Как он и подозревал!
Сюэ Хань сжал фарфоровую бутылочку в руке, его сердце забилось чаще.
Кто-то в Тао Жань использовал эти противоядия, чтобы контролировать супругу Юй. Теперь ее личность как шпиона не вызывала сомнений.
Шпион, занимающий столь высокую должность, но зависящий от лекарств, чтобы ее сохранить — она наверняка не смирилась бы с такой судьбой добровольно.
Это был шанс, которым он и А Хэн могли воспользоваться.
«Дядя Сюй, а вы не могли бы воспроизвести формулу этого противоядия?»
Дядя Сюй широко раскрыл глаза. «Ты, молодой выскочка! Ты что, считаешь меня божеством?»
«Я просто спросил», — ответил Сюэ Хань, смущенно опустив глаза. «Тогда я пойду».
Дядя Сюй отмахнулся от него. Заметив подавленное выражение лица молодого человека, в котором проскальзывала нотка отчаяния, он пробурчал: «Если бы у нас было больше этих противоядий, я бы, может быть, смог их изучить в свое удовольствие».
«Спасибо, дядя Сюй».
Сюэ Хань глубоко поклонился старику, прежде чем покинуть двор. Он развязал поводья, привязывавшие его лошадь, и уже собирался сесть в седло, когда к нему подскакал всадник.
Увидев приближающуюся фигуру, Сюэ Хань слегка изменил выражение лица. «Ху Си, что случилось?»