Отец и сын, правитель и подданный
Подготовка к торжественной церемонии присвоения титула Национального наставника шла в строгом порядке, но настроение императора Цзинпина испортилось с приходом наследного принца.
«Должен ли я спросить совета у наследного принца, прежде чем присвоить титул Национального наставника бессмертному мастеру Мяоцину?»
«Это не было моим намерением, Ваше Величество».
«Нет? Тогда почему ты помешал изданию указа о строительстве павильона Линсянь?» Упоминание об этом вызвало прилив гнева у императора Цзинпина.
Он был просто нездоров в течение нескольких месяцев, доверив наследнику престола обязанности регента, но тот осмелился ослушаться его воли. И это только потому, что его здоровье значительно улучшилось. Если бы он оставался больным, разве наследник престола не обладал бы абсолютной властью?
Такие мысли сделали взгляд императора Цзинпина на наследника престола еще более холодным.
Наследный принц почтительно поклонился, сложив руки по бокам, и поэтому не заметил ледяного блеска в глазах императора.
«Отец, недавние похороны благородной супруги, а затем церемония посвящения в сан национального наставника значительно истощили казну. Между тем, сообщения о сильных наводнениях в южных провинциях требуют срочной помощи. Тратить огромные суммы на павильон Линсянь в этот момент будет чрезмерной нагрузкой для государственной казны. Если возникнет конфликт...»
«Достаточно!» — резко прервал его император Цзинпин, и его взгляд уже не был взглядом отца на сына, а скорее взглядом человека, наблюдающего за узурпатором, жаждущим его владений.
«Ты хочешь сказать, что я не забочусь о бедственном положении народа и угрозе войны, а ищу только удовольствий? Что я менее мудр, чем ты, мой наследный принц?»
Он давно слышал шепотки, восхваляющие наследного принца. Помня, что это его законный старший сын, наследник, которого он лично выбрал, он терпел неприятные замечания, не показывая этого. Но этот неблагодарный сын осмелился так с ним разговаривать?
«Благородная супруга сопровождала меня столько лет, принося мне много радости. Хотя она не носила титул императрицы, она имела статус императрицы. Она встретила трагическую смерть, сопровождая меня на просмотр фонарей во время Праздника фонарей. Было ли неправильно устроить ей более пышные похороны?»
Упоминание о благородной супруге Юй только еще больше омрачило настроение императора Цзинпина.
Он приказал Министерству обрядов и другим ведомствам провести ее похороны с большой помпой, не только потому, что он любил ее и скорбел о ее смерти, но и из-за невыразимого чувства вины и непоколебимого страха.
Он глубоко любил ее, но когда она была отравлена стрелой, он убежал, не оказав ей помощи. Позже, когда он захотел еще раз увидеть свою возлюбленную, подняв покрывало из меховой ткани, которым она была накрыта, он был в ужасе, увидев ее лицо, которое теперь было сине-пурпурным.
Именно в этот момент он с кристальной ясностью понял: он боялся смерти. Он боялся ее сильно, отчаянно, желая только жить десять тысяч лет.
«Ты беспокоишься о расходах на церемонию назначения Национального наставника? Эликсир, приготовленный бессмертным Мяоцином, восстановил мое здоровье. Он действительно заслуживает этой чести. Я просто хочу устроить великолепную церемонию, чтобы выразить свою благодарность. Или, может быть, наследный принц не хочет, чтобы я восстановил свое здоровье?»
Наследный принц преклонил колени, его грудь тяжело поднималась от глубокой обиды, а в глазах навернулись слезы. «Отец, у меня нет таких мыслей! Я никогда не осмелился бы вмешиваться в похоронные обряды покойной супруги или церемонию посвящения. Но за великими бедствиями часто следуют эпидемии. Для оказания помощи требуются огромные ресурсы. Я умоляю Ваше Величество пересмотреть свое решение и отложить строительство павильона Линсянь...»
«Глупый мальчишка!» Император Цзинпин ударил кулаком по столу, его лицо стало бледным. «Ты всего лишь регент, а не правитель Великой Ся! Я вижу, ты хочешь лишить меня утешения! Слуги, сопроводите наследного принца обратно в Восточный дворец. Без моего прямого приказа он не должен выходить за его пределы!»
«Отец...» Наследный принц преклонил колени, глядя на лицо, омраченное тучами, и чувствуя какую-то отдаленную странность.
Два евнуха подошли к нему, по одному с каждой стороны, чтобы поддержать его.
«Ваш покорный сын прощается». Наследный принц оттолкнул протянутые руки евнухов, низко поклонился императору Цзинпину, затем поднялся и удалился.
Ярость императора Цзинпина не угасала. «Непочтительный сын! Этот непочтительный сын!» — не переставал он гневаться.
Если бы другие принцы не были еще молоды, он лишил бы этого непочтительного наследника его положения!
В разгаре ярости императору Цзинпину внезапно пришла в голову идея: с бессмертным Мяоцином, даже если бессмертие было недостижимо, он мог бы прожить еще сто или двести лет. Чего ему бояться своих молодых сыновей? Этот неблагодарный сын никогда не воспользуется этим, чтобы манипулировать им!
Но эта мысль была мимолетной. Внимание императора Цзинпина быстро вернулось к стремлению к долголетию, и для этого бессмертный Мяоцин был незаменим.
«Вызовите бессмертного Мяоцина во дворец».
Когда бессмертный Мяоцин был вызван ко двору, Сюэ Цюань передал Сюэ Ханю новость о заключении наследного принца.
«Твой отец знает, что наследный принц был с тобой довольно близок в частной жизни. Ты должен был напомнить ему, чтобы он проявлял больше сыновней почтительности по отношению к Его Величеству и меньше питал личные амбиции».
В этой ситуации Сюэ Цюань мог только надеяться, что наследный принц беспрепятственно взойдет на престол. В конце концов, связь между его приемным сыном и наследником давала потенциальную свободу действий, если бы его проступки были расследованы позже — роскошь, которой не могли похвастаться другие принцы.
«Я понимаю, отец».
Затем Сюэ Хань договорился о встрече с Цю Хэн и сообщил ей, что наследный принц был лишен регентских полномочий и заключен в Восточном дворце.
Цю Хэн сжала чашку с чаем и пробормотала: «Так вот в чем дело».
Она давно подозревала, что смерть императора Цзинпина, не произошедшая, как планировалось, из-за эликсира, зависела от одного решающего фактора: выживания наследного принца.
«Если наследный принц будет исполнять обязанности регента, то в случае кончины Его Величества он, несомненно, унаследует трон. Поэтому бессмертный Мяоцин и те, кто стоит за ним, заинтересованы в выздоровлении Его Величества. Только Его Величество может лишить наследного принца всего».
Выражение лица Сюэ Ханя потемнело. «Его Величество принял сильное зелье, которое истощило его жизненную силу. Это означает, что любые действия против наследного принца должны быть быстрыми...»
Сначала — лишение его регентских полномочий и заключение под стражу. А что будет дальше?
Наследный принц, вероятно, столкнется с бурей, которая разрушит его статус наследника престола.
«Если наследному принцу будет нанесен ущерб, а Его Величество впоследствии скончается, то самым большим бенефициаром...» Цю Хэн крепче сжала чашку, когда в ее голове мелькнули два лица.
Падший монарх, балансирующий на грани краха, но отчаянно цепляющийся за власть. Молодой принц, полный любопытства ко всему новому.
Один, обнимающий отчаяние, приближаясь к концу жизни; другой, растущий в роскоши и привилегиях.
Они были одним человеком: император Лунсин, а также пятый принц.
«После наследного принца старшим принцем является пятый принц», — спокойно проанализировал Сюэ Хань. «Но мать пятого принца, супруга Шу, хотя и происходит из уважаемой семьи, имеет мало влияния».
Для любой семьи, питающей амбиции на эту должность, независимо от того, насколько осторожной она была, было необходимо собрать сторонников. Однако Сюэ Хань, который контролировал императорскую гвардию, не обнаружил никакой необычной активности в семье супруги Шу.
«А что насчет принца Фу?» — громко спросила Цю Хэн.
Она размышляла, почему Сюэ Хань убил принца Фу.
Когда она стояла в стороне от этого вихря событий, это совершенно сбивало ее с толку. Теперь же, слой за слоем, правда раскрывалась. Даже самый густой туман постепенно рассеивался, обнажая свою истинную форму.
Если принц Фу организовал отравление Сюэ Цюаня, то Сюэ Хань, обнаружив правду, отомстил за своего отца, убив принца Фу, что было вполне логично.
В исходной временной линии, если бы принц Фу выжил, смог бы молодой пятый принц беспрепятственно взойти на престол после смерти императора Цзинпина? Даже если бы он это сделал, кто бы на самом деле обладал властью?
На протяжении всей истории регенты не были редкостью. После многих лет укрепления власти в качестве регента принца Фу, один-единственный указ об отречении сделал бы его новым правителем Великой Ся.
«Принц Фу пользуется значительной известностью при дворе и во всем королевстве. Если бы и наследный принц, и Его Величество постигло несчастье, у принца Фу не было бы недостатка в возможностях», — заявил Сюэ Хань, вставая с места. «Сейчас главная задача — обеспечить безопасность наследного принца. Я немедленно отправлюсь в Восточный дворец».