Благоприятный Новый год
Внезапный вопрос Супруги Юй привлек всеобщее внимание к Цю Хэн.
Старая леди сжала палочки, сердце ее забилось чаще.
Что происходит? Почему Супруга Юй внезапно спросила о шестой девушке?
Под бесчисленными взглядами Цю Хэн поднялась, чтобы поклониться: «Ваша покорная слуга, Цю Хэн, желает Императорской Супруге счастливого Нового года».
«Я слышала, что тебе присвоили титул принцессы?»
«По милости императора, ваша покорная слуга не считает себя достойной такой чести».
Услышав спокойный ответ Цю Хэн, знатные дамы обменялись многозначительными взглядами.
Говорят, что шестая мисс Цю груба и дерзка, но здесь она ведет себя с замечательной пристойностью. В конце концов, это Императорская Супруга — многие знатные дамы нервничают в ее присутствии.
«Незаслуженно?» Супруга Юй слабо улыбнулась. «Какая скромность! Шестая мисс Цю оказала услугу нации и ее народу. Итак, твой титул —»
«Титул этой скромной девушки — „Суйюнь“ (Следующая за облаками)».
«Суйюнь...» Императорская Супруга Юй лениво подперла подбородок рукой, как будто это была не торжественная придворная церемония, а частная беседа. «Прекрасный титул. Мне нравится».
Благородные дамы обменялись недоуменными взглядами.
Как непредсказуемая, всемогущая супруга могла быть так милостива к шестой мисс Цю?
Но это не сходилось. Разве Супруга не набросилась на мисс Цю во время осенней охоты?
Пока другие размышляли об охоте, Супруга Юй подняла эту тему: «Когда принцесса Суйюнь присутствовала на осенней охоте, каждый день приносил новые удовольствия. Теперь, когда я вернулась во дворец, все кажется довольно скучным. Как только пройдет Праздник фонарей и все успокоится, пусть принцесса Суйюнь придет во дворец, чтобы составить мне компанию».
При этих словах выражение лица старой дамы слегка изменилось, и ее сердце забилось от тревоги.
Участие в праздновании Нового года и без того было достаточно нервным. Теперь они должны были привести шестую девушку во дворец после пятнадцатого?
Цю Хэн тоже не ожидала, что супруга Юй скажет это, и на мгновение замолчала.
Супруга Юй подняла бровь. «В чем дело? Принцесса Суйюнь возражает?»
В комнате воцарилась напряженная тишина.
Сердце старой дамы сжалось, ее взгляд с тревогой устремился на Цю Хэн.
Наверняка шестая девушка не откажется от предложения Супруги публично? Последствия были слишком ужасны, чтобы о них думать!
К счастью, Цю Хэн вскоре улыбнулась: «Для этой скромной девушки будет честью сопровождать Императорскую Супругу во дворце».
Напряженная атмосфера рассеялась с улыбкой супруги Юй: «Тогда я буду ждать твоего прибытия».
После этого супруга Юй переключила свое внимание с Цю Хэн и с легкой улыбкой приняла тост благородной дамы.
Когда банкет закончился, большинство внешних знатных дам были выпровожены из дворца дворцовыми слугами. Те, у кого дочери проживали во дворце, получили разрешение остаться для частной беседы.
Цю Хэн сопроводила старую леди в покои Цю Мэйжэнь.
Их впустил Чжэн Юй. Поздоровавшись со старой леди, он обратился к Цю Хэн с искренней теплотой: «С Новым годом, шестая мисс».
«С Новым годом, евнух Чжэн». Цю Хэн ловко достала из сумочки несколько золотых рыбок и вложила их в руки Чжэн Юй.
Старая леди наблюдала за этим, и ее глаз дергался.
«Шестая мисс...»
Цю Хэн улыбнулась легко и весело: «Это Новый год, евнух Чжэн. Желаю вам изобилия год за годом».
Только тогда Чжэн Юй принял подарок и пошел рядом с Цю Хэн.
Старая леди испытывала противоречивые чувства, видя, как ее младшая внучка чувствует себя совершенно непринужденно. Ее настроение стало еще более сложным, когда она увидела свою старшую внучку, которая выглядела совершенно измученной.
«Бабушка, шестая сестра». Увидев старую леди и Цю Хэн, глаза Цю Мэйжэнь засияли.
В отсутствие посторонних старая леди внимательно посмотрела на Цю Мэйжэнь и тихо спросила: «Кто-то доставляет тебе неприятности?»
Цю Мэйжэнь слабо улыбнулась. «Вовсе нет. Последние дни были довольно спокойными».
После инцидента с деревянной куклой, хотя ее и не наказали, в дворце всем было известно, что она лишилась милости. Даже без намеренных преследований жизнь вряд ли могла быть приятной.
Но не было нужды упоминать об этом своей семье. Цю Мэйжэнь даже чувствовала, что это спокойствие было весьма кстати.
«На сегодняшнем банкете супруга Юй предложила, чтобы твоя шестая сестра вошла во дворец после пятнадцатого числа этого месяца, чтобы сопровождать ее. Что ты об этом думаешь, Хэ’эр?»
Цю Мэйжэнь, не имевшая права присутствовать на банкете, была потрясена этой новостью, и в ней возникло предчувствие беды. «Супруга Юй пользуется глубокой благосклонностью императора, но ее настроение непредсказуемо. Моя шестая сестра должна быть чрезвычайно осторожна и не провоцировать ее».
В начале этого года одна наложница, ободренная своей беременностью, осмелилась проявить легкую надменность перед супругой Юй. Ей немедленно дали выпить чашу с зельем, вызывающим выкидыш.
Жители дворца еще острее осознали ужасающую природу супруги Юй.
Для избранных супруг не было ничего нового в том, чтобы попирать наложниц более низкого ранга, но открыто причинять вред императорскому потомству, причем император не проявлял ни малейшего упрека, было действительно пугающим.
Это означало, что разум не имел никакого влияния на супругу Юй — ее слово было законом.
Услышав рассказ Цю Мэйжэнь о случае с наложницей, старая дама вздохнула, глядя на Цю Хэн по дороге обратно в резиденцию графа. Но поскольку Цю Хэн сама не провоцировала эту ситуацию, не было оснований для упреков.
По возвращении в резиденцию графа, новогодние празднования в доме наконец начались в полную силу и в оживленной атмосфере.
Цю Хэн получила множество подарков, а сама подарила различные ароматические кулоны.
Фанчжоу снова и снова рассматривал кулон с изображением сороки, не в силах от него оторваться. «Как вы думаете, какой шнурок смотрится лучше, красный или оранжевый, госпожа?»
«Думаю, красный».
«Действительно, сороки, сидящие на цветущей сливе — красный цвет подходит лучше всего». Фанчжоу удовлетворенно кивнула, а затем заметила темно-коричневый ароматический кулон с кисточкой цвета индиго. Из любопытства она спросила: «Кому юная леди собирается подарить этот кулон?»
Если она не ошиблась, на этом кулоне с благовониями тоже были изображены сороки. Ее кулон был яйцевидной формы, а этот — прямоугольной; его цвет и форма явно подходили для ношения джентльменом.
«Возможно, для господина Сюэ?» — вдруг поняла Фанчжоу.
Цю Хэн подняла кулон и подтвердила: «Да, для Сюэ Ханя».
Фанчжоу почувствовала возмущение от имени Цю Хэн. «Вы так тщательно готовили для него новогодний подарок, а он не показался ни до, ни после праздников. Не то что принц Лин, который в канун Нового года подарил вам коробку с золотом и жемчугом в качестве новогодних денег».
Цю Хэн улыбнулась в знак согласия. «Действительно, не то что брат Лин».
С того дня у массового захоронения она больше не видела Сюэ Ханя. Неудивительно, что Фанчжоу так себя чувствовала; она тоже ожидала, что они встретятся в начале года.
Они оба стали на год старше.
Если бы Цю Хэн попыталась защитить Сюэ Ханя, Фанчжоу бы еще сильнее ее отругала. Но услышав слова Цю Хэн, она вместо этого почувствовала укол сострадания.
«Может быть, я испеку пирожные для Ху Си и поинтересуюсь ситуацией».
«Командир Ху очень нам помог; послать ему новогодние подарки будет вполне уместно. Приготовь ассортимент соленых и сладких угощений и попроси няню Ю доставить их».
«А что же господин Сюэ...»
«Не нужно спрашивать. Он хорошо знает свои обязанности; скорее всего, у него нет на это времени».
Цю Хэн убрала ароматный кулон, который она приготовила для Сюэ Ханя.
Незаметно наступил Праздник фонарей. Сестры договорились пойти вместе посмотреть на фонари.
Высокие фонари, высотой в три этажа, ярко сияли, привлекая внимание бесчисленных поклонников, которые останавливались, чтобы полюбоваться ими.
Цю Ин с нетерпением хотела попробовать свои силы в отгадывании загадок, но, не найдя ответов, позвала сестер на помощь.
Мужчина в тигриной маске прошел мимо Цю Хэн.
Она взглянула на него, а затем под предлогом покупки сахарных пирожных погналась за ним.
Фестиваль фонарей был переполнен людьми, и через мгновение мужчина исчез из виду.
Цю Хэн нахмурилась.
Может быть, она ошиблась?
Но, несмотря на маску, он казался ей безошибочно знакомым. А этот наряд — она была уверена, что видела его на Сюэ Хане раньше...
Погруженная в свои мысли, она услышала голос: «А Хэн».
Цю Хэн обернулась и увидела рядом Сюэ Ханя, который смотрел на нее с улыбкой на губах.
Она подошла и с недоумением осмотрела маску в его руке. «Сюэ Хань, ты проверяешь мое зрение?»
Он протянул ей еще одну маску. «А Хэн, пусть Новый год принесет тебе все благословения».