Секрет в брюхе утки
Евнух спустился по лестнице, приняв коробку с едой, которую ему протянул слуга: «Вот, пожалуйста».
Евнух кивнул с достоинством и сдержанностью, поднял коробку и направился к выходу.
Каждый месяц эти люди покидали дворец, чтобы закупить провизию для Нефритового дворца. Его конкретной задачей было купить жареную утку — императорская супруга заказала жареную утку из павильона Тао Жань, поэтому он, естественно, должен был позаботиться об этом.
Евнух вышел из павильона Тао Жань и направился к карете, которая ждала неподалеку.
Ему еще нужно было встретиться с остальными участниками поездки за покупками; они вернутся во дворец только после того, как все товары будут куплены.
«Быстрее, остановите этого негодяя!»
Евнух инстинктивно посмотрел в сторону крика и увидел одного человека, бегущего впереди, а двух других — преследующих его.
Может, поймали уличного вора?
Эта мысль едва промелькнула в его голове, как бегущий впереди человек с силой столкнулся с евнухом. Евнух ослабил хватку, и коробка с едой, которую он нес, с грохотом упала на землю. Жареная утка выпала из нее.
«Черт возьми!» Глядя, как вор исчезает, как ветер, евнух выругался пронзительным голосом, его лицо исказилось от ярости.
Среди его бурной злости из тени у стены выскочил мальчик-нищий, поднял упавшую утку и убежал.
«Стой! Вы что, с ума сошли?»
Ярость евнуха усилилась, но нищий, сжимая запеченную утку, убежал, и преследовать его было невозможно.
Вскоре двое мужчин, преследовавших вора, также пробежали мимо евнуха.
Двое молодых слуг, охранявших карету, подошли и прошептали: «Евнух Чен, преследовать?»
«Преследовать кого? Занимайтесь своими делами!» Евнух с мрачным лицом отругал своих слуг, а затем широким шагом вернулся в павильон Тао Жань.
Это была всего лишь одна жареная утка. Он мог купить другую.
Указания Супруги должны быть выполнены должным образом. Что касается сегодняшней неудачи, он пошлет кого-нибудь, чтобы выяснить, кто в этом виноват, и позже разберется с этими слепыми дураками.
Если их не удастся найти... В сердце евнуха мелькнула тень гнева.
Что еще можно было сделать? Если их не удастся найти, то так тому и быть.
«Еще одну жареную утку, господин?» Продавец, казалось, был озадачен.
«М-м-м».
«Хорошо, господин. Подождите, пожалуйста».
Вскоре продавец передал евнуху завернутую жареную утку. «Будьте осторожны, господин».
Когда евнух вышел из павильона Тао Жань, его рука невольно сжала коробку с едой.
Нищий, который поднял с земли жареную утку, сжал ее еще сильнее. Пробираясь по переулкам, он вошел в скромное жилище и передал утку мужчине, сидевшему внутри.
Мужчина кивнул нищему, не произнеся ни слова, и отнес утку в дом.
«Господин, все в порядке».
Молодой человек, сидевший у окна, бросил взгляд на утку, а затем слегка кивнул мужчине. «Молодец».
Этот молодой человек был Сюэ Хань.
Утку положили на стол, накрытый грубой тканью. Сюэ Хань разрезал ее кинжалом, обнажив начинку в ее брюхе.
Каштаны, грибы, вяленая ветчина... Среди аппетитных ароматов лежала маленькая коричневая фарфоровая бутылочка.
Он взял бутылочку, вытер ее носовым платком и открыл. Внутри лежала одна нефритово-зеленая пилюля.
Сюэ Хань поднес бутылочку к носу, чтобы понюхать, закрутил пробку и приказал своим людям: «Приготовьте лошадей».
Покинув город, Сюэ Хань пришпорил лошадь и прискакал к дому Сюй Бо.
Ворота двора были открыты. Сюй Бо сушил лекарственные травы во дворе. Услышав шум, он поднял голову: «Почему ты снова здесь?»
Сюэ Хань вошел и закрыл за собой ворота.
Сюй Бо оглянулся. «На этот раз один?»
«Дядя Сюй, посмотрите для меня. Для чего нужна эта пилюля?» Сюэ Хань не стал делать вид, что он вежлив, и протянул фарфоровую бутылочку.
Сюй Бо с неодобрением нахмурился. «Всегда создаешь мне проблемы».
Несмотря на свои слова, он вытер руки, открыл фарфоровую бутылочку и высыпал пилюлю на платок.
Пилюля была размером примерно с половину семени лотоса и источала слабый прохладный аромат.
«Дядя Сюй, что вы о ней думаете?»
Дядя Сюй бросил на Сюэ Ханя взгляд: «Посмотри, какой ты нетерпеливый. Я же не бог, понимаешь. Разве я могу просто посмотреть, понюхать и сказать, что это такое?»
Увидев застенчивую улыбку Сюэ Ханя, но при этом его взгляд, устремленный на пилюлю, Сюй Бо понял, что это лекарство должно иметь для него большое значение. Он подумал: «Исходя из опыта, это, похоже, полезное для человека лекарство».
Ведь любое ядовитое вещество часто имеет неприятный запах.
«Могу я осмотреть эту пилюлю поближе?»
Сюэ Хань без колебаний ответил: «Да».
Некоторые дела требуют терпения, другие — быстрых действий. Теперь, когда змея была напугана, ему нужно было по крайней мере выяснить, какая приманка выманила ее из норы.
«Подожди здесь», — сказал Сюй Бо, унося пилюлю в аптеку.
Сюэ Хань остался снаружи, сидя в небольшом дворике, где сушились травы. Он позволил теплому, но мягкому солнечному свету окутать себя, а аромат лекарственных трав доносился до его носа. Вдруг ему пришло в голову, что жить в небольшом дворике с А Хэн в пригороде, возможно, не так уж и плохо.
К этому времени Цю Хэн прибыла во дворец Юйчэнь.
«Приветствую Императорскую Супругу».
«Давно не виделись, шестая мисс Цю, ты стала еще красивее». Супруга Юй сделала глоток чая из фарфоровой чашки, а затем спокойно приказала: «Фан Жуй, подай чай мисс Цю».
Сердце Цю Хэн слегка затрепетало от того, как супруга Юй обратилась к ней.
Дворец был самым статусозависимым местом, которое только можно было себе представить. Согласно протоколу, супруга Юй должна была обращаться к ней как к принцессе Суйюнь, уездной принцессе. Однако супруга Юй постоянно использовала обращение «шестая мисс Цю», тем самым давая понять, что, хотя титул уездной принцессы был присвоен императором, она сама решила его игнорировать.
На самом деле это означало, что супруга Юй начала обращать на нее внимание. Не нужно делать никаких заявлений простым муравьям.
Может быть, беспорядки в Западном Цзяне привлекли внимание супруги Юй?
«Мисс Цю, пожалуйста, выпейте чаю».
Цю Хэн посмотрела на Фан Жуй, одетую в одежду дворцовой служанки.
Прошло немало времени с тех пор, как они виделись в последний раз. Некогда высокомерная, божественной красоты девушка стала сдержанной, ее глаза были глубокими и непостижимыми.
«Спасибо», — ответила Цю Хэн.
Фан Жуй осталась стоять с подносом.
Она должна была взять его?
Цю Хэн не хотела казаться высокомерной. Как дома, так и в гостях, служанки обычно аккуратно ставили чашки с чаем на стол.
«Мисс Цю не хочет пить чай, поданный Фан Жуй?» — в голосе супруги Юй прозвучала нотка веселья. «Я слышала, что между тобой и Фан Жуй есть какая-то история. Может быть, в этом причина?»
«Эта скромная девушка не задумывалась об этом», — Цю Хэн протянула руку, чтобы взять чашку.
Поднос Фан Жуй наклонился, и чай пролился на рукав Цю Хэн.
«Эта служанка бесполезна! Я не смогла удержать поднос!» Фан Жуй с грохотом упала на колени.
Цю Хэн слегка опустила голову, молчаливо рассматривая испачканный чаем рукав перед собой. Ее взгляд переместился на Фан Жуй, стоящую на коленях в мольбе, и она была потрясена.
Была ли это... легендарная дворцовая интрига? Не было ли это слишком грубо и примитивно?
Теперь ей придется переодеваться?
«Как всегда неловкая. Почему ты все еще стоишь на коленях? Отведи шестую мисс Цю переодеться».
Фан Жуй поднялась. «Мисс Цю, пожалуйста, следуйте за слугой».
Цю Хэн тоже встала, вздохнув про себя.
Хитрость заключалась не в самом плане, а в том, кто его придумал. С властью, позволявшей супруге Юй подчинять гарем своей воле, называть оленя лошадью, сначала намочив ей рукав, а затем отправив переодеться — и потом утверждая, что это была услуга.
«Цю Хэн». По дороге в комнату для переодевания Фан Жуй вдруг окликнула ее.
Цю Хэн посмотрел на нее.
«На той первой встрече в особняке принца Кана — если бы я знала, что ты станешь так сильно сеять смуту, я бы тебя тогда там и раздавила».